RIBEIRA

Nous fîmes une station d'une lieure dans un village appelé Montalègre , dont la situation , au milieu de rochers, est tout à fait pittoresque. Nous avions traversé plusieurs rivières que les soins de l'administration ont forcé d'éloigner au moins de trois milles de toute babiîalion afin d'éviter les maladies causées ordinairement par leur voisinage. Les sources de ces contrées ont une température constante de vingt degrés centigrades. On ne peut rien voir de plus beau que la vallée de Pîatani, où l'on entre ensuite : la rivière , belle mais guéable en cette saison, est quelquefois trèsforte , attendu que , sortant de montagnes boisées , elle ne cesse jamais d'être alimentée par des sources abondantes. Chose singulière , dans ce pays dont l'agriculture est barbare, j'ai vu des essais qui m'ont étonné , et quelques arpens de terre cultivés en blé qui avait été planté au lieu d'être semé.

Le 9 au matin nous partîmes de Ribeira , et après trois heures de marche à travers un pays montueux et presque entièrement inculte, nous arrivâmes à Sciacca. La chaîne de montagnes à droite, constamment pelée, rappelle la basse Provence. Depuis Messine, tout est calcaire. Près de Sciacca il existe des eaux thermales trèsefiicaces : une chapelle remplie de béquilles et cVex-i^o/Oj atteste leurs effets salutaires; elles sortent de deux sources voisines l'une de l'autre, et cependant très-différentes : l'une est sulfureuse et a une température de cinquante-six

degrés; la seconde est saline et marque trentedeux degrés. Beaucoup de malades viennent y chercher leur guérison. Ces bains , célèbres dans l'antiquité, avaient donné leur nom h la ville : on la nommait Thermœ Selinnutiie ou Thermœ Colonicie. Dédale consacra, dit-on, ces eaux à l'usage du public.

La ville de Sciacca est assez vivante et renferme une population, pauvre et misérable, de dix-huit mille âmes. Elle fut fondée par Agathocles, vainqueur des Carthaginois. En face de Sciacca, à une distance en mer de trentetrois milles environ, et à quarante-quatre du môle deFigente, eut lieu, en i83i, la formation momentanée et subite d'un nouveau volcan et d'une île nouvelle. Sans parler du système de M. Élie de Beaumont, adopté généralement par les géologues, sur la formation des montagnes par voie de soulèvement, le phénomène d'îles sorties tout à coup du sein des eaux s'était reproduit plusieurs fois, mais jamais il n'avait été observé dans ses progrès. Pline rapporte que

depuis les temps historiques , Délos , Rhodes , Anafe et Alone avaient été créées ainsi ; Théia et Tliérasie s'étaient placées d'elles-mêmes entre les Cyclades dans la quatrième année de la cent trente-cinquième olympiade. De son temps parut, près des îles Éoliennes, l'île Vulcana.

Dans les temps modernes, l'île deSaint-Michtl, dans les Açorcs, reçut, par les éruptions de iG9i et 17.20, un tel accroissement, qu'elle acquit une circonférence de six milles. L'île Psuova, près Santorin, dans l'Archipel, date de 1707; l'île IN é jade 1767. Près de la côte d'Islande, pendant l'éruption du Scupia Jokui , un îlot s'éleva en 1782, et en 181 1 la Sabine parut dans les Açores. Je pris à mon passage à Sciacca des renseignemens sur le phénomène de i83i , et je consignerai ici un abrégé des documcns qui me furent communiqués sur la maiche et les circonstances de cet événement.

Le 28 juin i83i , à cinq heures après midi, on éprouva à Sciacca un violent tremblement

de terre qui fut ressenti également par deux bâtiraens anglais naviguant dans le voisinage. Les jours suivans, il y eut encore plusieurs secousses et trois entre autres le i juillet, qu'elles cessèrent tout à fait. Ce jour-là, des pêcheurs de Sciacca, qui jetaient leurs filets près du rocher spus-marin appelé la Secca del Corallo remarquèrent à peu de distance un mouvement extraordinaire dans les eaux de la mer; ils le crurent produit par des poissons d'une grandeur extraordinaire. Deux jours après, d'autres pêcheurs virent au même endroit un bouillonnement semblable et une grande quantité de petits poissons morts; une forte odeur de soufre se faisait sentir dans un rayon assez étendu , et l'eau de la mer était troublée et boueuse.

Le 8 juillet, le onpitaino iïwvi brick sicilien aperçut , toujours à la même place, de la fumée qui sortait de la mer.

Le 10, un capitaine napolitain observa à la distance de vingt milles du Cap Saint-Marc, près de Sciacca, une masse d'eau, mélangée de

fumée , s'élevant sur la surface de la mer à soixante brasses de haut, dans une circonférence de presque deux cents pas : la fumée répandait une forte odeur de soufre, et on entendit souvent gronder le tonnerre. Le jour d'avant, il avait vu dans le golfe des Trois-Fontaines au-dessus de Sciacca, une grande quantité de poissons morts et des scories noires, légères comme des pierres ponces , flottant sur l'eau ou rejetées sur la plage.

Le 1 2,1a fumée continuait à sortir, et le 1 3, elle se dirigeait en trois colonnes distinctes, mais non accompagnées de feu. Le même jour, à Sciacca, on sentit une forte odeur de soufre et on aperçut pour la première fois la colonne de fumée : l'émanation du gaz acide sulforique était si intense que les objets d'argent exposés à l'air libre devenaient noirs. On ne remarque dans les eaux des bains dits de Saint-Galogero , auprès de Sciacca , aucune variation sensible.

Le 1 4 j la colonne de fumée se montra plus grande et sous la forme d'un arbre de pin ; la

nuit on commença à voir au milieu delà fumée de fréquens éclairs et des zigzags lumineux. Il en fut de même les soirées suivantes, et de plus le tonnerre se iit entendre presque continuellement.

Le iG, on s'approcha à cent pas du lieu du phénomène, et on observa un bouillonnement dans la mer et une éruption de scories ardentes poussées à une grande hauteur avec un bruit sourd et une forte odeur de soufre, et pendant la nuit des lignes de feu semblables à celles que trace la foudre quand elle déchire les nues.

Le 17, on vit non -seulement la fumée, mais les premières exploitions volcaiiiqucs sVtablirent.

Le 18, le capltaineSvviîîburne, commandant le bâtiment anglais le Raj/idc, envoyé par le vice-amiral Ilotham pour observer le pliénomène, vit une grande colonne de fumée noire au milieu de laquelle on apercevait par njo-

mens , de la flamme. Dans la nuit les éruptions accompagnées d'éclairs continuèrent avec des irruptions irrégulières toutes les demi-heures. A l'aube du jour, la fumée ayant disparu, le capitaine Swinburne découvrit une petite lie, élevée dépende pieds au-dessus de la mer et que tout de suite de nouvelles éruptions arrosaient. Le volcan était dans une grande activité ; l'explosion du matin avait été accompagnée d'un grand bruit et la mer rendues trouble par une grande quantité de cendre et de petites scories légères jusqu'à une distance de deux milles. A un mille de l'île, au nord, la sonde trouva le fond à cent trente pas; du côté du couchant, on ne le rencontra point, excepté à un seul endroit, fort près de l'île, où la profondeur était de dix-huit pas. Le cratère était formé de cendres mouillées et mêlées avec des scories brunes; au dedans du cratère on voyait dans l'intervalle des explosions, du côté N.-O., une quantité d'eau boueuse qui se déversait dans ja mer et salissait ses eaux, dont la température n'était augmentée que d'un seul degré. L'ile paraissait avoir deux cent dix à deux

cent quarante brasses de diamètre extérieur et trente dans sa plus grande hauteur, qui décroissait jusqu'à dix. Le capitaine Swinburne fixa sa latitude à trente-sept degrés dix minutes environ et sa longitude à douze degrés quarante et une minutes E. du méridien de Londres.

Le 22, l'île fut observée par un autre capitaine anglais dont les observations diffèrent très-peu de celles-ci, excepté sur la circonférence de l'île, qu'il fait de trois quarts de mille, et de la plus grande hauteur au N.-O. qu'il porte à quatre-vingts pieds. Alors Touvcrture du cratère était au S.-E.

Le i[\ , le professeur Hoffmann , de Hall , remarqua que File ttait formée seulement de scories et de cendres, et qu'on ne voyait de la lave nulle part. Le vent et la fumée ne lui permirent pas de faire le toui-. îl s'arrêta du côté de l'ouest et en fît différens dessins^ mais il dit qu'il était impossible de peindre ni par le crayon ni par la plume la majesté et la beauté

des éruptions. Il eut le spectacle d'une éruption fjui dura huit minutes et qui, après s'être élevée à une hauteur de six cents pieds, fut suivie par une vapeur blanche comme la neige tournoyant dans les airs; les éruptions ne faisaient aucun bruit. M. Hoffmann ne vit pas de feu , même pendant la nuit, et les scories ne lui parurent pas ardentes; mais il observa plusieurs fois des détonations d'électricité.

Le capitaine anglais Seiihouse prétend avoir débarqué dans File le 2 août et avoir trouvé le terrain solide: il l'appela une île permanente, y planta un pavillon anglais et voulut lui donner le nom de Graham.

Le 7 du même mois , un autre Anglais visita le volcan et le trouva en aclion continuelle et versant ses matières du côté de l'E. Lui aussi avait apporté un drapeau pour l'arborer sur l'île, mais la fureur du volcan l'empêcha d'aborder, et il ne s'en approcha qu'à un mille.

Le 10, le docteur Charles Gemmeilaro, de

160 Voyage en sicilë.

Catane, partit de Sciacca et se dirigea vers la Secca del Corallo , éloignée de trente cinq milles de Sciacca. Quoiqu'il prélat une grande attention, il n'entendit dans la nuit aucun bruit, excepté quelques éclats d'électricité, et le père Pallo, son compagnon , lui ayant dit que dans les autres nuits on entendait à Sciacca même le n(iugissementdu volcan , il lui fit observer que le bruit du tonnerre pouvait être pris à cette distance pour celui du volcan. Le vent était O.-N.-O. ; à dix milles du volcan, il remarqua un bouillonnement et un mouvement dans les eaux de la mer accompagnés d'une odeur de soufre : il supposa qu'ils pouvaient provenir d'un petite issue du foyer volcanique; mais en dépassant ce point, la mer était tranquille, et il poursuivit le voyage.

A l'aube du jour, quand il fut à un mille de l'île, les grandes explosions du volcan commencèrent. Un rocher calcaire sous-marin se trouve, dit-il , étendu circulaircment entre Girgenti et Sciacca, depuis Mazzara jusqu'au Cap-Blanc : différentes pointes de ce rocher,

qui se trouvciit à la profondeur de trente à vingt-quatre et même de douze pas, ont été nommées Secca del Corrallo , Secca di Terra, Secca di Ponente, Secca di Capo-Bianco, etc. A côté du rocher, la mer est profonde, et c'est comme une chaîne de montagnes sousmarines; c'est sur une de ces sommités, la Secca del Corallo, que le nouveau volcan s'est ouvert. Ce jour l'île avait une figure presque circulaire, excepté du côté du N.-O., où un bras se prolongeait vers le S.-S.-O. en faisant un léger arc de cercle avec le reste de l'ile. Peut-être était-ce le premier cratère observé par les Anglais; mais alors il était devenu un petit promontoire de scories et de cendres amassées. La partie la plus haute de l'île était du côté de l'E., et la plus basse du côte du S.; mais au nord, le cratère n'était fermé à la surface de la mer que par de faibles amas, interrompus de cendres et de scories noires, qui s'élevaient sur la mer comme autant d'îlots. Les matières composant l'île provenaient d'un rocher trachitique, et la merles a transportées jusqu'en Sicile, comme on l'observa depuis Sciacca jusqu'à Terra-Nuova. Sa plus grande

hauteur parut au docteur Gemmellaro de cent dix brasses (il l'observait à la distance d'une portée de fusil) et son diamètre de l'E. à l'O. neuf cents brasses. Les sondes à la même distance ont donné à l'O. vingt-trois pas de profondeur; au N.-O. cinquante, sable et cendre volcanique; au N.-N.-O. quatre - vingt - dix, cendre volcanique ; au N., on ne trouvait plus le fond. La température de la mer était dans touslespointsla même (soixante-six degrés Far.).

La figure de l'ile et sa formation variaient suivant la quantité des matières tombées et la direction du vent. Il observa qu« les éruptions se succédaient toutes les deux ou trois minutes. On voyait du côté du N. se soulever, dans l'intérieur du cratère, une grande masse d'eau trouble et bouillonnante poussée parune grande force à sortir du cratère, qui la vomissait dans la mer. Cette ascension de l'eau dans le cratère était accompagnée de ce bruit que les vagues de la mer font lorsqu'elles rencontrent les rochers; après venaient des jets de vapeur chargés de cendres, de scories, 'de sable qui, sortant

tous ensemble, portaient à leur sommité des scories ardentes à une telle hauteur qu'elles employaient quinze secondes dans leur chute; le jour, ces scories paraissaient noires et laissaient derrière elles une vapeur blanche.

Le centre de l'explosion était en i'eu; les scories, retombant sur le cratère, ressemblaient dans l'obscurité aux étincelles que produia^ent les feux d'artifice. Lorsque les premiers globes de \apeur s'élevaient et que les suivans les approchaient, alors avait lieu une yiolente décharge électrique, suivie par le coup de tonnerre qu'on a d'abord confondu avec le bruit du volcan. M. Gemmellaro observa que si les éruptions avaient toujours été aussi vives que celles dont il avait été le témoin de fort près pendant douze heures, et pendant quatre jours de plus loin, personne n'aurait pu approcher davantage du cratère. A son retour il en fit l'explication scientifique, et il donna à la nouvelle île le nom d'île de Ferdinand IL

Le 20 août elle fut visitée encore. L'éruption

avait cessé, et on voyait dans le cratère de Teau bouillante d'où sortait de la fumée fortement impi'égnéc de l'odeur de soufre. Le cratère s'élevait au centre à deux cents pieds de hauteur, et dans la partie la plus basse à trente pieds au-dessus de la surface de la mer. On pouvait dél)arquer aisément sur l'île du côté du S.-O. La fumée sortait de la mer aux alentours.

Le i.\ on trouva deux cratères déjà éteints, l'un beaucoup plus grand que l'autre, et qui formaient deux lacs contenant, le premier de l'eau jaune sulfureuse et le second de l'eau jaune rosacée. Les eaux sortaient en ébullilion ; ses bouillons s'élevaient à la hauteur de quatre brasses et donnaient une fumée légère. Du côté deSciacca il y avait une fente dans la montagne d'où la vapeur sortait sous la forme d'une colonne, et il semblait que là seulement le volcan n'était pas encore éteint.

En quittant Sciacca, nous continuâmes notre

route pour Castelvedrani , distant de vingt-quatre milles. On marche d'abord sur la plage et près du bord de la mer; ensuite, prenant dans l'intérieur des terres, on traverse quelquefois dos terrains incultes, mais plus souvent des plaines riches et fertiles, qui alors étaient couvertes de moissons superbes. La vallée de Madiani est surtout magnifique. La rivière étant encaissée, on la passe sur un pont : c'était la première fois que chose pareille nous arrivait depuis notre entrée en Sicile.

Nous nous détournâmes de la route pour aller visiter les ruines de Sélinonte. Bouleversées de fond en comble, on dirait qu'elles ont dû leur destruction à la rage des hommes. Trois temples d'ordre dorique, parallèles entre eux et en vue de la mer, étaient placés les uns audevant des autres. Le premier est le plus petit. Le second, celui du milieu, avait quatorze colonnes cannelées du diamètre de quatre pieds et demi; sa façade avait cent quatre-vingts pieds, et sa profondeur était de quatre-vingts. La façade dugrand temple, placé le plus en arrière, était de

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trois cents pieds, et sa profondeur de cent soixante. On y ^oit des colonnes sans ornemens du diamètre de huit pieds et demi, d'un pied et demi de moins que les grandes colonnes de la salle Hypostyle du palais de Karnak à Thèbes.

Une colonie de Mégare , partie de l'Attique sous la conduite de Pammilus, arriva en Sicile et s'arrêta près de l'embouchure du fleuve Selinoé (aujourd'hui Madiani). Séduite par sa position avantageuse pour le commerce et le voisinage de l'Afrique, elle y bâtit une ville dans la cinquantième olympiade (cinq cent soixanteseize ans avant Jésus-Christ), et l'appela Sélinonte, du nom du fleuve; cette ville prospéra rapidement et devint l'une des plus riches de la Sicile. La stagnation des eaux rendait son séjour malsain. Empédocle d'Agrigente , réfugié à Sélinonte , l'ayant assainie en exécutant des travaux pour faciliter l'écoulement, les habitans reconnaissans décrétèrent des honneurs divins pour lui,

La magnificence des ruines de Sélinonte, le trésor envoyé par celle ville à Olympie, où eu lie autres choses précieuses, au dire de Pausanias, il se trouvait une superbe statue de Bacclius, dont la tête, les mains et les pieds étaient d'ivoire, et une admirable statue de Jupiter, élevée dans l'Agora de Sélinonte , prouvent suffisamment l'état de cette ville autrefois.

Lors de la guerre des Carthaginois dans la soixante- quinzième olympiade , les habilans de Sélinonte furent les seuls Grecs de Sicile qui se déclarèrent pour eux contre Gélon. Après la bataille d'Hymère , où les Carthaginois furent défaits, les Sélinontains donnèrent refuge à Giscon, fils d'Amilcar, banni de Carthage pour avoir été battu.

Les Sélinontains secoururent Syracuse dans la soixante-dix-liuitième olympiade et délivrèrent celle ville du tyran Trasybule, successeur d'Hiéron son frère, dont il ne possédait pas les vertus.

Dans la quatre-vingt-treizième olympiade,