DU CAIRE

là que je pûssais la nuit , et que nous nous tenions tous pendant le jour pour lire et tra- , Tailler. Nous changions ainsi de domicile suivant T heure de la journée. Nous étions largement pourvus, d'après les ordres de Méhémet- Ali » de vivres et d^approvisionnements de toute nature , et surtout d'excellents vins de Bordeaux et de Champagne, qui ne nous ont jamais manqué , même dans le désert . *

Enfin, pour dernière disposition, j'avais fait attacher ma cange au dahabiéh , qui la conduisait; à la remorque. Les immenses voiles que portent les canges les font souvent chavirer ; j'évitais ainsi ce danger , et je ne risquais pas de me séparer de mes compagnons et de nos subsistances. Ainsi tout était arrangé pour rendre le voyage aussi commode que sûr et agréable.

Je le commençai par aller visiter les Pyramides, et j'envoyai mes barques m'attendre au village de Bedreqin,

Nous marchâmes pendant trois heures au milieu des inondations , qui étaient encore à leur plus grande hauteur, et je pus remarquer là formation de divers hassins dont nous suivions les bords , et qui servent à assurer une distribution générale, régulière et suc-.' cessîve des eaux. En approchant des Pyramides , nous atteignîmes un terrain sablonneux , entre la limite de . l'inondation et la cote lîbyque.

J^étais impatient de voir àù près ces monuments gigantesques, les plus extraordinaires

qjae jamais les hommes aient construits. L'étendue et la difficulté des travaux ont exigé une accumulation de moyens proportionnés , et par conséquent immenses : il a fallu , pour ëleyer ces édifices, sans utilité pour les yi- Tants, une constance inouïe, et que leura fondateurs pussent disposer d'une foule innombrabla d'esclaves. L'érection des Pyra<mides n'a pas été le caprice bizarre d'un seul souverain, non plus qu'une entreprise isolée et unique; ce fut Faccomplissement d'une pensée qui tenait aux croyances religieuses les plus profondes, relativement £^ l'avenir. Ces croyances étaient universelles, car chacun réalisa la même pensée suivant ses facultés, et il en résulta ce nombre considérable de pyramides , grandes ou petites, encore existant aujourd'hui, ou dont on retrouve les débris. Ces idées n'avaient pas pris naissance eii Egypte : elles appartenaient aux peuples primitifs de la vallée du Nil, puisque Tile de Méroë , dans le Sennaar , plaine sortie du sein des eaux avant l'Egypte , est remplie de n^cmiwients semblables.

]L'impression que les pyramides de Ghuséh font éprouyer yarié d'une manière singulière, selon la distance d'où on les voit. En remontant le Nil j dès qu'on les a découvertes à rhorizon, elles grandissent constamment à Tœil, à mesure qu'on avance vers le Caire; près de cette ville on dirait que ce sont des montagnes : et quand on réfléchit que ces montagnes si régulières sont sorties de la main des hommes , Fétonnement s'unit à Tadmiration. .C'est ce que nous éprouvâmes , 'i\ y ^ trente-Huit ans, quand nous nous disposions à combattre à leur ombre et que Napoléon nous disait : « Soldats, du haut de ces Pyramides quarante siècles vous contemplent! »

C'est du Caire, que les Pyramides apparais** sent dans toute leur gloire. Digne ornement d'un pays dont les souvenirs ont tant d'éclat et remontent si haut dans les siècles écoulés , elles sont là comme pour rendre témoignage de ce que fut cette contrée que nous avons peine à comprendre , et qui exerça sur le monde une puissance que son étendue et

sa population ne semblaient {tas lui promettre. Une résidence habituelle au Caire accoutume à regarder les Pyramides comme une des nécessités de cette terre , comme une parure qui lui est propre ; on ne conçoit pas que le paysage puisse en être dépouillé ^ elles en font partie comme un ouvrage de la nature.

A mesure qu^on approche des Pyramides on croirait qu'elles s'abaissent et que leurs dimensions s'amoindrissent. Soit que Toeil s'ha^ bitue à leur aspect imposant, soit q[ue le désert uni et monotone qui les entoure, n'offrant aucun point de comparaison , empêche d'apprécier leur masse énorme, il estcertain queTeffet qu'elles produisent va toujours en s'affaiblis- , sant. On le sent et Ton s'en étonne , sans pouvoir se soustraire à ceité impression ; mais elle est passagère : quand on arrive jusqu'à les toucher y quand on lève la tété et que les regards s'élancent vers leur sommet , lorsqu'enfin on en £iit le. tour et qu'on mesure ainsi leur étendue , la surprise renaît , et , en se rappelant les plus grands monuments que l'Europe

iO

LES PYRASIIDES.

possède , on se dit que si l'église de Saint- Pierre de Rome ou celle dé Strasbourg étaient transportées ici, la croix qui les domine ne serait pas de niveau avec 1^ plate-form^; que si le Louvre était adossé à cette pyramide, le faîte ne correspondrait pas à la moitié de sa hauteur; alors^admiration subjuguCi et ce que vous voyez a le prestige d'une illusion des sens.

Les dimensions des Pyramides sont connues, ainsi je n'en dirai rien. Elles s'élèvent sur le rocher, dont quelques portions se révèlent dans rintérieur, et L'on doit croire que les premiers travaux furent faits autour d'une saillie formant un noyau de cen^t cinquante pieds de hauteur. Un rocher sculpté en forme de sphinx, et en partie ensablé, semble être le gardien de ces monuments. Il est à supposer que cette figure indique à peu prèsia hauteur qu'avait le rocher avant l'excavation qui fut pratiquée pour y asseoir le monument.

Les Pyramides ont été bâties avec des matériaux pris sur place ou dans d'autres c^rrière$ de la chaîne libyque^ mais an employa aux

reTetements extérieurs ^ et à ceux^dës galeries, des pierres de choix tirées du mont Mocjattam. Indépendamment de leur nature, qui Tindique , une inscription existant dans ces carrières, et que notre illustre ChampoUion a expliquée , le dit d^une manière formelle.

Les pierres sont grandes et taillées régulier rement. Leur épaisseur varie de deux à trois pieds ; elles ont une largeur à peu près égalç , et trois ou quatre pieds de long ; leur cuhe est donc de douze, quinze et vingt pieds. Elles sont placées en retrait et présentent une suite de gradins d'une hauteur différente, selon Tépaisseur des pierres , ce qui facilite la montée et là descente.

Rien ne les lie entre elles : il n'y a ni mortier ni crampons ; mais comme leur taille est honne , Tassiette en est solide. Un Vevê* tement en pierres lisses les recouvrait : ou peut en voir les restes dans la partie supé* rieure de la seconde pyramide; la grande en a ét^ entièrement dépouillée. Deux de ses arêtes, celles opposées, qui regardent le sudoue3t et le nord-ouest, sont assez fortement en-

dommagëes ; les deux autres sont intactes. La base de la pyramide est recouyerte de sablci ce qui en diminue à Tœil la hauteur de soixante pieds environ. La plate*forme est carrée , et> de ce points la vue est immense : elle embrasse une grande partie de la Basse- Egypte.

Cette plate-forme est couverte de noms : je fus fort étonné d y trouver le mien, que cependant, en 1798, je n^y avais pas inscrit.

Parti de Ghizéh, avec le général Desaix, pour aller voir les Pyramides , un accident me força de rétrograder, et me priva du plaisir que je m'étais promis, ll'ignore qui m'a suppléé en cette circonstance. J y ai gravé de nouveau mon nom en i834» et ainsi il s'y trouve maintenant deux fois, avec l'indication de deux époques bien éloignées Tune de l'autre, et suivi de titres différents.

Nous pénétrâmes dans Tintérieur par un boyau étroit qui descend d'abord et se relève ensuite, et dans lequel on ne peut avancer qu'en rampant sur les mains et sur les genoux. La chaleur y est extrême. 'Ayant oublié

mon thermomètre , je ne pus prendre la température de ces souterrains..

Après ayoir monté péniblement pendant assez longtemps , on arrive à une chambre sépulcrale , située au centre de la pyramide , et qui a trente-deux pieds de long sur seize de large : elle est entièrement revêtue de granit noir du plus beau poli ; le plafond est du même granit et composé de bandés mises dans le sens de la largeur. Au fond de la chambre est un très-beau sarcophage de granit noir. On Ta trouvé vide 9 car cette pyramide avait été anciennement ouverte et visitée y soit par les Perses, soit par les Grecs ou les Romains :

rien n'a pu mettre les cendres quelle renfisrmait à Tabri de la profanation des hommes. Une chose remarquable , c'est qu'il y a, dans répaisseur fl^ la pyramide, deux conduits étroits et profonds , dont Feutrée est placée dans la chambre sépulcrale ; ils ont un pied et demi de largeur ; Tun va en s'élevant, et Fautre en s'abaissant. Des sondes ont été poussées à une distance, de quatre-vingt-dix-sept pieds, sans quon en ait atteint l'extrémité.

Il eitagsex probable qu'ils arrivaient anciennement à la surface extérieure.

Quels en étaient le but et Fusage? Au moment où le corps du roi Chéops fut déposé dans son tombeau, des hommes se dérouèrent-ils à sa garde et iRirent-ils enfermés atec lui ? Ces conduits étaient-ils destinés à leur donner de Pair et des aliments ; ou bien serraient-ils , au moyen de quelques procédés , à produire des e£Fets d'acoustique qui passaient pour des oracles ? Il n'y a guère de solution à obtenir, ni d'explications satisfaisantes à donner.

Une autre chambre sépulcrale existe au dessous de la première : c'est à ces deux chambres , aux deux conduits dont je viens de parler, au canal étroit qui sert de chemin pour pénétrer, et à un puits profond qui descend jusqu'au niveau du Nil, que se bornent toutes les découvertes faites dans cette pyramide, dpnt l'érection paraîtrait aujourd'hui au-dessus des forces des plus grandes sociétés eu* ropéennes, et qui fut l'œuvré, plusieurs fois renouvelée, d'un petit peuple.

La seconde pjframide est à peu près de la

méme^ grandeur que la première ; à la rue on ne remarque aucune difFërenoe. Seulement les matëriaùi sont moins beaux , les pierres de plus petites dimensions, les assises moins régulières 9 et la maçonnerie n'est pas aussi soignée.

Toutes les dégradations que ces monuments ont subies sont l'ouvrage des hommes beau*coup plus que celui des siècles. Cependant, dans toutes les pyramides, les arêtes tournées vers le sud-est et le nord-ouest sont les plus dégradées. C'est un effet singulier qui doit être le résultat de Faction de l'atmosphère et de la direction des vents.

Cette seconde pyramide fut ouverte par Belzoni. Comme dans lapremière, des couloirs rapides et étroits conduisent à une chambre sépulcrale où se trouvait un sarcophage , dont le couvercle était brisé. Il renfermait des ossements que Ton a jugé être ceux d'un bœuf, ce qui autoristrait à penser que le dieu Apis partageait quelquefois avec les rois d'Égypté la gloire d'avoir une pyramide pour tombeau. Une inscription arabe fit connaître

à Belzoni que cette pyramide avait déjà été ouverte du temps des califes.

La troisième est d'une dimension beaucoup plus petite ; mais les matériaux qui ont servi à Télever sont aussi beaux que ceux de la grande, et de plus elle était revêtue , non de pierres calcaires , mais de morceaux de granit rouge qui gisent encore auprès d*elle ; ils n'ont pu se trouver ainsi amoncelés que par

les barbares qui ont détruit ces monuments.

Près de la seconde pyramide, dite de Céph^dfen , étaient des constructions étendues qui appartenaient à un temple. A peu de distance, et tout autour, il y a encore plus d'une centaine de petites pyramides , dont plusieurs sont bien conservées, et d'autres renversées en grande partie. Parmi elles^ plusieurs ont pour base uia parallélogramme. Toute cette surface est couverte de tombeaux ruinés , et la

montagne a été percée de puits qui servaient aux inhumations. Ces hypogées se rencontrent aussi dans le flanc de la chaîne libyque, jusqu'à SaLkara. Beaucoup sont revêtues de pein-

tures qui, suivant l'ancien usage égyptien, indiquent les noms , les dignités et la fortune de ceux qui y étaient déposés.

Tout cet ensemble forme une immense yille des morts : c'es^t elle qui a recueilli les générations accumulées de la population de Memphis. A Aboùsyr, entre Sakkara et les grandes pyramides, on en voit trois autres. d'une dimension médiocre , et plusieurs petites. Mais le quartier par excellence, le lieu où Torgueil de Favenir se déployait avec le plus d'éclat, et qui semblait défier les efforts du temps et des homme., c'é..!. celui don. le. pyramide, de Ghizéh formaient le centre.

La ville des morts se voit donc encore , mais celle que les vivants habitaient a disparu. Des mouvements de terrain , produits par des masses de décombres réduits en poussière, indiquent seuls le ïiéu où fut Memphis. Une statue colossale de Sésostris , en granit rose , de trentecinq pieds , et quelques débris d'une statué de Vénus étrangère , de soixante-quinze pieds de haut, dont Hérodote fait mention, sont les seuls objets d^art qui rappellent cette ville , si