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magnifique autrefois, qui étstît remplie de temples et de monuments , mais dont la décadence remonte à une époque bien éloi^ée, puisque Strabon parle de palais qui déjà tQQibaient en ruines.

Je ne yis pas . ces débris , parce quMls se trouyaient alors sous les eaux : je ne pqs contempler que les vastes montagnes de décombres qui marquent, particulièrement en Egypte , les lieux autrefois habités par une grande, réunion d'hommes , et la forêt de palmiers qui est devenue Tornement de cette contrée.

Nous ârriyàmes au commencement de la niyit au village de BecjLreqin où mes barques m'attendaient; et, profilant d'un vent du nord faiyorable , nous déployâmes nos yoiles pour remonter le fleuve.

J^avais un grand désir de visiter le Fayoum^ province séparée de la vallée du Nil y et pays à part. Il avait été convenu que j y entrerais par le canal qui mène au pont d El-Haoum; mais les eaux avaient baissé , et le canal n'é-^ tait plus praticable pour ma cange. Nous ar-^ rivâmes à son embouchuFC le 12 au sair«

Forcés d'abandonner cette direction, nous nous rendîmes à Beny*Soueyf , chef-lieu de la province de ce nom, d'où nous comptions nous rendre à Médynet par terre : une digue, dont la rupture interrompait* toute espèce de communication et présentait un obstacle insurmontable pour le moment. Il fallut renoncer à cette excursion ; elle piquait beaucoup ma curiosité, parce que les anciens ont fait du Fayoum des récits divers et merveilleux, qui se confondent avec les inventions de la fable. Quoique les circonstances m'aient empêché d'y pénétrer, j'ai pris auprès de ceux qui l'ont habité des renseignements si multipliés et si minutieux, que je crois assez le connaître pour en pouvoir donner la description succincte.

Le Fayoum est un bassin circulaire environné de montagnes : la chaîne lybique, à laquelle il est «ppuyé , le termine au sud et à Touest. Des contreforts de cette chaîne se détachent à Test et au nord, et, en se rejoignant , lui font une ceinture qui le sépare complètement du reste de FEgypte.

LE FAYOUM. 2i

On attribue au roi Mœris lexécution de grands travaux dans cette partie de TÉgjpte^ où Ton prétend qu'il fit creuser un vaste bassin, pour recevoir les eaux du Nil au moment de la crue dé ce fleuve^ et les restituer, après son abaissement, aux plaines de TÉgjpte. Hérodote dit que ce pendant six mois les eaux » du Nil coulaient dans le sens, et pendant )) six autres mois dans un isens opposé » .

On peut se rendre compte de ce fait , rapporté d'une manière un peu obscure, et l'expliquer en modifiant les circonstances qui raccompagnent .

Le bassin du Fayoum est entièrement isolé; et, quoique le point de jonction des deux contreforts soit plus bas que la chaîne , et forme une vallée que Ton distingue pariaitement bien de Beny-Soueyf , le fond de cette vallée avait une élévation trop grande pour que les eaux du Nil pussent y couler avant que la main de Thomme Teùt approfondi et y eût ouvert un canal. Ce canal a été creusé dans le roc , qui reste encore à découvert ; et c'est par lui ^ seulement que le Fayoum, qui

22 LE FAYOUjfl.

na aucune eau qui lui soit propre, reçoit celles qui le fécondent. C'est donc Fintroductiôn des eaux du fleuve qui a donné Texistence à ce pays.

Le canal commence à trente-six lieues plus au suàj on l'appelle Bahr-Youseî, ou canal de Joseph. Il coule àù pied oriental de la chaîne lihyque, et contribue à arroser tout le pays qu'il longe dans son trajet presque parallèle au Nil ; les eaux qui ne sont pas employées à ces arrosements pénètrent dans le Fayoum.

On peut aussi supposer que ce canal est une branche naturelle du Nil, et que le travail des hommes n'est intervenu que pour lui ouvrir un chemin dans le Fayoum.

Immédiatement après la ceinture de montagnes que le canal traverse , le terrain de ce vaste entonnoir va en déclinant ^u côté de Touest, et continue ainsi jusqu'au pied de la grande chaîne. Cette pente se modifie , et le plan se brise, ou plutôt se compose de deux plans de pentes opposées , dont l'une incline vers le nord, et l'autre vers le midi. C'est sur leur ligne d'intersection , formant un arrêt,

que le canal de Joseph a été continué et arrive à Medynet , ville capitale de la province , située à peu de distance. Là , il se partage en neuf branches, qui forment un épanouissement et amènent les eaux dans toutes les directions sur le terrain constamment en pente. Chacune d'elles a un barrage dont l'élévation est calculée de manière à laisser passer la quantité d'eau proportionnelle à l'étendue des terres

qu'elle doit arroser.

Comme on devait se mettre à l'abri de Teffet des très-grandes eaux, le canal de Joseph renferme, dans Fespace compris entre le pont d'El-ïiaoum , qui est bâti à son entrée dans le Fayoum, etla ville de Medynet, deuxdéversoirs d'une grande longueur; ils sont placés sur la rive droite, et le trop plein tombe , d'une hauteur assez grande , dans un lit fait à main d'hopimes, qui conduit les eaux auBirket-el-Karoun, ou làc de Caron, cunette de cet immense bassin, et réceptacle de toutes les eaux. Ce lit, large et profond , étant habituellement à sec , porte le nom de Bahr-Bela-Ma, qui veut dire ileuve sans eau.

Ainsi on peut regarder comme certain que le Fayoum a été un désert aride jusqu'au moment où le roi Mœris fit exécuter les travaux nécessaires pour y conduire les eaux du Nil.

Il n'a point creusé un lac, mais ouvert un chemin par lequel les eaux sont venues remplir le bassin qu'avait disposé la nature. Elles s^élevèrent bientôt à une grande hauteur et formèrent une mer intérieure qu^alimentait chaque année le fleuve, alors plus riche en eaux qu'aujourd'hui ; mais elles laissèrent un vaste espace qui, arrosé toujours avec facilité, devint le point le plus fertile de l'Egypte.

C^est cette plaine inclinée, connue anciennement sôus le nom de Nome d'Ârsinoé , qui compose le Fayoum actuel , dont la fertilité est la même qu'autrefois.

Les eaux du lac s'élevaient jusqu'à une ligne qu'il est facile de reconnaître, et qu'indique la trace qu'elles ont laissée. Il paraîtrait que le niveau est supérieur au fond d'une vallée assez large , placée au nord et dans la direction de Ghizéh , et que c'était par un canal, établi dans cette vallée, que les eaux

s'écoulaient et^se rendaient dans les environs de Memphis , pour servir aux arrosements.

Voilà la seule manière d'interpréter les récits des anciens, et les localités concordent avec cette explication, que confirmerait sans doute un nivellement régulièrement fait. Mais quant à Tidée que les eaux avaient, par la même ouverture, deux mouvements contraires, suivant Tépoque de Tax^iée, c'est une chose tellement absurde, qu^on ne comprend pas que personne ait pu l'admettre. Il a fallu leui: creuser une entrée pour qu'elles pénétrassent dans le Fayoum, et elles arrivent dans une plaine dont la pente, et les différences de niveau sont telles , qu'après une chute considérable à rentrée du canal , les eaux qui se sont précipitées ont encore leur écoulement vers le lac et s'y rendent.

Enfin il est incontestable que leur point d^arrivée est plus élevé que toute la plaine. Elles Tauraient recouverte si elles avaient dû acquérir la hauteur nécessaire pour ressortir par le même point : les villages qui y étaient

bâtiâ , son fameux labyrinthe , enfin le Nome , tout entier, n'auraient pas existé.

Les quantités d'eaux que le Nil conduit à présent dans le lac, lors de sa crue, étant inférieures aux effets de Tévaporation pendant toute Tannée, les eaux du lac vont toujours en diminuant , et il arrivera une époque où il se trouvera complètement à sec.

La province du Fayoum a fourni de tout temps des produits d'une nature particulière : elle est plantée d une grande quantité d oliviers , et a toujours eu des vignes et fabriqué du vin. On y cultive aujourd'hui le coton , et elle est soumise, pour son agriculture, aux mêmes conditions que lerestede rÈgyple. Une culture particulière au Fayoum est celle des roses, qui y est traitée en grai^dj c est là que se fait toute l'eau de rose qui se consomme en Egypte. Cette province a éprouvé cependant, par des causes que j'ignore, une dépopulation plus grande que les autres.

Il reste peu d'antiquités qui soient bien Conservées dans le ï*ayoum ; mais on reconnaît

remplacëmeiit de toutes celles qui ont eu une grande célébrité autrefois.

Une pyramide , dont le noyau est en pierre calcaire et Tenveloppe extérieure en briques vertes , existe encore en partie à Feutrée, près du pontd^El-Haoum.

Environ quatre mille toises plus loin est une autre pyramide plus grande, mais de même sorte , attenant à un terrain étendu , couvert de ruines et de débris , où était placé le labyrinthe si renommé .

A trois ou quatre mille toises de ces dernières ruines y au nord de Médynet et près de cette ville, d'autres ruines occupent un espace de trois quarts de lieue de long sur une demie de large 7 et indiquent où fut la ville d'Arsinoé. Les positions absolues relatives de ces divers points cadrent parfaitement avec ce qu'en disent Hérodote et Strabon ; mais on ne retrouve que des ruines informes.

Le temple connu sous le nom de Qasr->Ka-

roun est situé à peu de distance du lac ; on

suppose qu'il a été élevé aux crocodiles : il

^ n'est pas encore entièrement détruit et pré-

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sente de beaux restes. Le nom de Qasr-Karoun, ou palais de Caron, semblerait indiquer que c^est ici que prirent naissance les fables mythologiques des Grecs sur le passage des âmes de ce monde dans Tautre, et que cette idée leur fut inspirée par le transport des morts aux hypogées , qui étaient situées dans la montagne , au-delà du lac^ et le bordent à l'occident.

On trouve beaucoup d'hyènes dans le Fayoum , et la manière dont on leur fait la chasse est assez remarquable pour que je la rapporte, quoique j'aie eu à regretter de ne ^ pouvoir pas en être témoin. Ces animaux, aussi craintifs que féroces, se cachent sous la terre, et vivent dans une grande appréhension des hommes. Quand on a reconnu Tendroit de leur retraite et qu'on s'est assuré de leur présence, un fellah, entièrement déshabillé, mais ayant là main gauche et le bras enveloppés d'un linge épais , y pénètre : dans la main droite N il porte une longue chaîne , dont une extrémité forme un collier qui s'ouvre et se ferme

à volonté y et Tautre bout demeure hors de la tauière, tenu par ses compagnons de chasse. Au moment où le fellah approche de Thyène , elle se jette sur lui : il lui présente le bras et la main gauche qu'elle s'efforce de dévorer; alors de Tautre main il la garrotte et aussitôt les gens placés à lextérîeur la tirent à eux. Au moment où elle est saisie ^ elle perd sa fureur et sa force. Une personne digne de foi m*a déclaré avoir été témoin du succès de cette opération.

Du Caire jusqu'à Beny-Soueyf^ je fus frt^pé des changements progressifs qyi se faisaient remarquer dans Taspect du pays. Les villages qui sont rapprochés entre eux dans le voisinage de la première de ces villes , deviennent toujours plus rares à mesure qu'on s'en éloigne. Ensuite la vallée du Nil se rétrécit constamment y et la partie habitée, ainsi que les terres cultivables, se trouvent le plus souvent d'un seul côté du fleuve , en général du côté de la Libye. Le désert et la chaîne arabique, qui ne se compose que d'une masse de rochers , arri-