TRIBU ARABE DE MAAZE

chaouu j trouvait ton compte • Mais les deux autres fraotious ayaient reçu des Mamelouks sous la proteoti(m des femmes : il aurait &lla les abandonner par suite d'une paix avec les Français; ils aimèrent mieux braver tous les inconvénients de la guerre , et ils furent fidèlss au malheur , aux dépens de leur bien-être et de leur sàreté.

Le 31, nous oampàmes dan$ une grande plaine , non loin de la mer , et en feçe du mont Sinaï. Cette montagne majestueuse se présentait dans toute sa gloire. Point culminant de toute la chaîne de TArabie Pétrée, entouré de trois côtés par la mer, le Sinai domine tout ce qui Tenvironne ; du nord au midi la chaîne ne cesse de s'élever jusqu'à ce , qu'elle, soit arrivée au mont Sainte- Catherine qui en est la cime. Passé ce point , elle s'abaisse de trois côtés : vers le golfe dé TAgabah, celui de Suez , et le cap qui divise

les deox golfes à leur naissance. Ce sont trois superbes amphithéâtres.

Cette montagne 9 tout imposante qu'elle soit, ne dépasse pas en hauteur le mont Liban : aucune de celles qui sont en Asie , à Fouest de l'Euphrate, ne lui est supérieure. C'est en s'avançant, au nord et yers Test, que Ton trouve les chaînes élevées qui semblent la charpente du monde.

Le 23 , nous partîmes à deux heures du matin, afin de pouvoir arriver de jour au couvent de Saint-Paul, que je désirais visiter en détail. C'est un établissement dont la création date de r époque où des cénobites, d'une ardente piété , s'éloignèrent des hommes pour vivre dans le désert, et se consacrer entièrement à Dieu. J'étais curieux de voir ces lieux de re« traite et ceux qui les habitent aujourd'hui , ces successeurs de saint Antoine et de saint Macaire. Nous avions aussi un autre motif :

nos provisions étaient à peu près épuisées, nous désirions les renouveler , et nous espérions que ces bons pères , dans leur esprit de

charité, Tiendraient à notre secours. Nous fîmes donc diligence, et d'assez bonne heure nous arrivâmes au monastère, après avoir mai*ché pendant dit heures.

Le couvent de Saint-Paul est situe à six lieues de la mer : placé au fond d'un ravin tourmenté , au milieu de rochers dont Taccès est rempli d*obstacles, et en arrière d*une suite de petites vallées rocailleuses , il est difficile de le découvrir et on ne Taperçoit qu au moment de le toucher. Une enceinte , formant un carré long assez étendu, et d*unè grande élévation, s'offre alors à la vue ; mais on ne distingue aucune porte pour y pénétrer : seulement on remarque , à trente pieds de hauteur, une ouverture assez large , et en avant un bras en charpente qui fait saillie , et auquel sont attachées une poulie et une corde.

. Quand iious fumes rendus au pied des murailles , le supérieur et plusieurs moines se présentèrent à cette espèce de fenêtre, pour connaître nos désirs. Nous demandâmes à entrer dans le couvent; mais nous ne l'obtînmes qu'après une assez longue négociation.

482 COflYÉllt

On Vottlut MToir d'abord si nouk étions cfarétîms; on néuâ le fil jurer, en ajoutant : (c De TérilaUes chrétiens? » Noas rassurâmes , et il fiit décidé que trois d'entre Hous seraient reçus à la fois.

On HBnonM bientôt toutefois à cette condilion resUrictitê , lorsqu^on eût reconnu que «ioas n'avicms aucun prc^et, bo^ile , iet le (>èt*e sup^eur mit le pi^ dans le ni^ud d'une corde acerocèfée à une autre poulie , dâUs laquelle p&BtUit lé tiiÀt partant de la potence. La cordé se déreuià, et il aiiiTa promptement à teri^. Sf0us néUê donfiàines succaslnvemeùt au même appardl pour monter, ayant le soift de firapper avec le pied', pendatil le trajet , lé mui* durant Id^él on nous élerait , pour non^ ëti tenir îà distance ^ <et chacun de nous fut admis à son tour dans lé côùvént.

€'est sur ^k^ emplacement , dans ui^ grotte profeiiâe ^ que se retira saint Paul ermite, peur &ir« pénitence. Toute sa richesse cohsMe dans éettK MWîcés abondantes d^nne éati exéelleiïle : elles ont déterminé le dtcÂx de éé lîfttt, h plus lrî$te et ie plâè ¥etii:^ de ce dé-

DE SAINT-PAUL. 4ffi

Mit 9 éé\k si triste ^ pcmr y bâtir un mcmastère devenu par la suite une station précieuse pour les rares voyageurs qui suivent cette côte.

Une des sources est dans Tenceinte, c'est la meilleure ; celle du dehors est à la disposition^ des Arabes et de quiconque veut y puiser.

Elles ont une température de dix-sept degrés centigrades.

L'intérieur du couvent ressemble à un village arabe. L^espace clos de murs est rempli «• de petites maisons de la dimension de celles des fellahs. Chacune d^elles sert à loger *nn moine , dont Thabitation se trouve composée de deux pièces ; la première au rez-de-cha ussëe et Tautre au*dessus^ où Ton arrive par une petite échelle. Au milieu de Tenceinte sont trois églises t Tune d'elles tient , par un pontlevis, à une tour qui est approvisionnée en subsistances, et forme comme un réduit.

A Textrémité de l'enceinte est un fardin potager , eultivë paif les moines , et dans lequel croissent quelques palmiers.

Le monastère de Saint-Paul a été élevé dans le quatrième siède^ à Fépoque oà k-pasMon

4S4 CODVENT

pour la yie du cloître embrasait tous les esprits. L'Egypte fut le pays où cette vocation se fit sentir de la manière la plus forte. Cinq mille couvents , ré[)andus sur sa sur&ce, étaient habités par soixante-quinze mille moines et vingt mille religieuses. Aucune partie de TËurope ' n'a jamais rien offert de semblable. Les désordres qui régnaient alors dans Fempire romain déterminèrent sans doute une foule d'individus à chercher dans ces demeures un asile contre la misère et les violences. Parmi eux se trouvaient probablement beaucoup d'hommes ignorants et grossiers; mais à leur tête étaient des génies d'un ordre supérieur , des saints renommés par leur sagesse et leur piété, des écrivains illustres. Quel étonnement ils éprouveraient, s'ils pouvaient voir leurs successeurs !

Cette église d'Alexandrie , c'est-à-dire cette église d*Egypte, qui était si nombreuse qu'elle envoyait cinquante- trois évêques à un concile, fut remarquable par son esprit de controverse , et l'une des premières à donner le triste spectacle d'un schisme. Elle est repré-

sentée actuellement par quelques moines ignorants y que la paresse , et souvent des vices plus honteux, ont réunis.

Trente -cinq moines occupent le couvent de Saint-Paul. Parmi- eux il y a dix prêtres, dont quatre seulement savent lire. Ils disent la messe en langue cophte, qu'ils ne comprennent pas. Ils se rendent à Tëglise quatre fois dans Tespace des vingt*quatre heures , et Ton se demande ce qu'ils peuvent faire pendant le reste de la journée. Ils s'emploient à de menus travaux pour la maison et à la culture du jardin ; mais cela est bien peu de chose^ com-

.• paré à ce que le temps dont ils disposent pourrait leur donner le moyen d'exécuter.

Les églises , quoique assez ornées , sont fort sales et très-mal tenues ; rien , en entrant dans ce monastère , n inspire de respect pour ses habitant^ On conçoit qu'avec de tels gens la bibliothèque , ou la réunion de livres que Ton nomme ainsi , ne soit pas considérable. Elle se compose de treize volumes , écrits en cophte avec des caractères grecs. La règle suivie est

celle de Sttint-Antmne : elle est austère^ et défend de inatiget* jamais de viande.

Ces moines sont schismatiques grecs ^ et virent d'aumônes. Le patriarche cophte, résidant au Caire , fait faire des quêtes annuelles qui servent à Tentretien du petit nombre de couvents qui dépendent de lui.

Deux fbis l'année on approvisionne pour six mois les couvents du désert. Us sont tenus de fournir gratuitement des vivres et de Teau à tous ceux qui se présentent à leur porte; mais ils sont autorisés à recevoir des aumône^. Après avoir obtenu dés moines dé Saint-Paul des lentilles et des fèves ^ pour nous et nos cha-^ nieâux , je leur en fis d'abondantes , qui représentaient plusieurs fois la valeur de ce quils nous âtaient doniié. C'était une condition tacite.

Ces religieux sont, plu$ qtle d'autres, victimes dés inconvénients du clitnat de l'Egypte : je Remarquai que la moitié étaient borgnes, ih iiôUs firent les pluà étranges question! . ïlè nous demandèrent si les moines en

Europe disaient la mesto comnïe eux ; si les

ayaient plusieurs femmes lëgitimed et poUTaient les renvoyer et dirorcer ; si nous divisions l'année en mois , et en semailles de àept jours. Ils étaient x^ut^ieux de savoir si nous , qui paraissions être des savants ^ noU^ n'Avions pas lu dans nos livres des prédictions sUr ravenit, et surtout sur Tépo^e à laquelle les chrétiens seraient affratiehis du joug des musulmans. Ils nous dirent qu'ils avaient trouvié dans les leurs qu'un nèmmë Mohamet-Âli devait régner eu Egypte.

Si eette crc^ance est répandue parmi les eopbtes , je suis assuré qu elle ne déplâtt pA^ au paella et qu'il ne mettra aucuti obstacle à oe quelle se irépande.

Yejbs la fin de la journée nous eûmes uft^ tbtîè alarme : lu santé du comte de Bràz2a^ altérée piar ée long voyage ^ ite lui pet-mettant ^ de supporter une màrehe un peu li^apide^ il tivâit létë convetiu qu'il Suivrait la carkvaiàLe des ebâmeàùlK. Jusëuf-Ki^ebef^ dont le At^ madaire était fatigué » deVAit rester avec lui. Le pas des ehameau^ e6t &i lefil qu'îâftetifâbie-

ment Us laissèrent prendre nne ayance considérable au reste de la troupe dont ils Êdsiaient partie, ainsi qu'aux guides qui devaient les conduire. Ds crurent me suivre, et ne s'aperçurent de leur erreur que lorsqu'il n'était plus temps de la réparer* Les équipages étant arrivés sans eux, je compris qu^ils s'étaient égarés, et s'égarer dans. le désert, sans vivres, sans personne qui ait la connaissance des lieux , est tout ce qu'il y a de plus effrayant. Mira je, le jeune frère du chdf Sagr, était avec M. Brazza et Jussuf-Kiachef ; mais il n*avait pointencore fait cette route, et ne pouvait leur être utile que par cette intelligence générale du désert qu^ont tous les Bédouins.

Je fis partir, dans deux directions, des gens pour aller à leur rencontre , et porter du bois sur les sommets des montagnes ^ envi* ronnantes , afin d y allumer des feux aussitôt que la nuit serait arrivée \ mais tout cela n'était pas de nature à dissiper mes inquiétudes.

Enfin , à la' nuit tombante nos voyageurs parurent. Mira je, après avoir gravi beaucoup d*élévations sans rien découvrir , chercbé avec

soin la trace des dromadaires sans rien yoir , proposa de miarcher le plus rapidement possible 9 en se rapprochant de la mer , de manière à couper le chemin qui y conduit du couvent.

Il savait qu'un bâtiment avait fait naufrage sur ce point , quelques mois auparavant , et que les débris en avaient été portés à Saint- Paul. Ces transports devaient avoir laissé quelques traces ; si on les suivait^ dans la direction de Touest, on atteindrait le point désiré. Cette combinaison réussit, et nous les ramena; les. provisions qu'ils rapportaient ajoutèrent à notre plaisir de les revoir.

Dans leur route, ils avaient trouvé une hyène occupée à se repaître d'une gazelle, que sans doute elle avait surprise : à lei;Lr apparia tion, rhyène s'enfuit abandonnant sa proie; à peine avait-elle commencé son tepas , et ce qui restait nous fut , pendant deux jours et demi; d un grand secours.

Le ^4 décembre nond continuâmes notre route pour Suez, en longeant le bord de la mer. Nous eûmes à Tombre, à midi, yingt-trois degrés, et trente-deux au soleil. L'hygromètre indiquait six degrés de différence entre ]e thermomètre sec et le thermomètre mouillé.

La température de la mer était de vingt-deux degrés.

Pendant la longue halte que nous fîmes au milieu de la journée, pour attendre nos chameaux, nous ramassâmes une grande quantité de coquillages qui nous procurèrent un très-