RETOUR AU CAIRE

avaient des montagnes de rochers et le désert à leur droite ; devant , et à leur gauche , la mer se prolongeant au loin^ jusqu'au fond du golfe d'Héroopolis ; derrière eux les Égyptiens. Us franchirent la mer, soit à la faveur d'un miracle , soit à l'aiyl^ d'une cause naturelle, dont Moïse connaissait les lois. A Suez, on peut aujourd'hui la traverser à marée basse, et les atterrissements , qui depuis se sont élevés assez pour isoler la pointe du golfe et former un lac , ont du autrefois offrir la même &cilîté, lorsque la mer les couvrait.

Le 3o , à deux heures du matin , je me mis en route, et je me décidai à tenter de faire le voyage du Caire d'une seule traite. Nous ne nous arrêtâmes que pendant une demi-heure pour prendre un léger repas. Nos dromadaires étaient harassés du long voyage que nous ache-* vions, et Tentreprise téméraire. MM. Bumn et Lapi , et deux Arabes , furent les seuls qui purent Texécuter avec moi.

A cinq lieues du vieux Caire nous vîmes un espace étendu, qui est couvert à sa surface

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d'arbre^ agathisés. Ces pétrificatioii^ tooj; d*uaa dureté extrême et ne peuvent être tra- Taillées qu'avec la plus graude difficulté. Quel prodigieux changement ont subi o^s lieux , depuis l'époque où ces arbres formaient une forêt!

A la fin de notre marche , les dromadaires , dont les forces étaient épuisés y se couchaient en se jetant violemment à terre ; le mien , trois fois de suite y me fit courir ainsi un véritable danger, ce qui me détermina à faire la route à pied pendant les deux dernières heur^ . Enfia nous atteignîmes le vieux Caire , où nous arrivâmes par une tempête épouvantable et une grêle horrible , à une heure du matin. Nos autres compagnons de voyage ne nous rejoignirent que le soir, et nos équipages seulement è la fin du troisième jour.

Pendant qu'on nous préparait un repas» je me promenai dans mon salon, en causant avec Soliman-Pacha ; je n'éprouvais presqu'aucune fatigue, et le lendemain j'aurais recommencé un voyage semblable à celui que je veM^i# de terminer.

Pendant aotre route, j'ayai^ «xaminé la diapositiou générale du désert que uofia {araverrous. U se compose d'une succession de contpreforts et de coUines, qui terminent la (plaine de moiitagoes que nous venions d'ba* Hier pendant Tingt-dew( fours« C'est siur la partie inférieure d^ ces versants que le pacba a conçu la pensée de faire construire un ebemin de fer, ^ur établir une prompte communication commerciale entre le Caire et Sniev» Nul tracé n'a eucore été arrêté ; on n'a point fait de nivaUement, ni entrepris aucuit

dçs travaux préparatoires ^ si considérables ^ que ce genre d'établissement exige; et cependant les rails , et tous les appareils en fer, sont commandés depuis longtemps en Angleterre, et doivent être maintenant arrivés en Egypte. Je doute qu'ils soient mis en place ; m$iis ce dont je suis convaincu, c'est que jamais ils ne serviront à transporter^ des voyageurs ou des marchandises. Je crois ^u'un chemin de fer est ici une chose tout-à-fait inopportune.

Il ne faut pas supposer que les travaux d'établissement soient faciles dans ces localités. Il est possible à Méhémet-Ali de surmonter les obstacles par la force de sa volontésmais, indépendamment de toutes les circonstances qui en coiltrarieraient l'usage, on ne s'est peut-être pas bien rendu compte du but que Ton veut atteindre , et des difficultés de toute nature qui accompagnent cette entreprise.

C'est dans un désert de près de trente lieues de long, où il n'y a aucune source d'eau douce, que des terrassements doivent être exécutés, afin de régler les pentes : qu'il faut faire des

travaux de maçonnerie pour la pose et Tassujettissement des dés; c'est au milieu de ce désert , dont plusieurs parties se composent d'un sable fin et mouvant , que le vent emporte et chasse devant lui , et que chacun de ses efforts amoncelle, que Ton veut placer une voie qui sera sans cesse recouverte par ce sable f et par conséquent impraticable aux wagons. C'est quand on met en question si Ton peut tirer un bon usage des machines à vapeur, en Egypte , dans des lieux clos et fermés, à cause de la poussière impalpable que Tair renferme souvent; lorsque les combustibles sont encore rares et chers ; quand on a si peu d'ouvriers capables d'exécuter les réparations fréquentes que nécessitent des machines faciles à se déranger, et qu'on en manquera longtemps encore; dans un pays inhabité , où nulle surveillance régulière et constante ne peut être exercée; c'est lorsque tant d'intérêts privés sont en opposition avec un établissement semblable , qu'on imagine de se jeter tout au travers de pareilles constructions. Il est permis de douter qu'elles amènent à de bons résul-

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tâts; maiS; en le supposant, quel en sera Pnsàget Le canal, dont M. Lepère a donne lé projet détaillé , atteindrait plus sûrement le but àà Voû vent arriver, et réunirait encore une foule d^autres avantages.

Les chemins de fer ne sont possible^ que là où existent ilne fbulë de bons ouvriers, et une population considérable. Ils ne Sont utiles que lorsque la prospérité des affaires commerciales demande nû mouvement rapide des capitaux 9 la réalisation prompte dit prix des valeurs qtk^bn à créées ; ou bien encore dané un pays où n y à une grande quantité de voyageurs : c'est même leur transport qui donne aujourd'hui le plus de bénéfices sur la plupart des cheâiin& de fbr déjà établis. Là où ces conditions ne se présentent pas , les canaux doivent avoir la préférence , parce que le capital employé à leur création reste toujours le même, tandis que celui quia servi à construire les chéniins de fer se détériore sans cesse et ,finit par se détruire.

Or quids sont les transports qui se feraient sûr le chemin de fer du Caire & Suez? Â^

stirémeiit , ce ne sont pas des voyageurs : ce sont des marchandises , qui de l'Europe iront dans rinde , et de Tlnde viendront en Europe. On' peut apprécier si, dans un pareil trajet, dont le terme le plus court doit embrasser trois mois ? il y a quelque avantage à une accélération de trois jours, au prix d'un établissement aussi dispendieux?

Si, au lieu d'un chemin de fer, on exécute le canal proposé par M. Lepère , on favoriserait le commerce de Tlnde d^une manière bien plus efficace , parce que les bâ timen ts de la Méditerranée passeraient dans la mer Rouge, en beaucoup moins de temps qu'il n'en faudrait pour transporter les marchand ises , sur des bateaux , d'Alexandrie au Caire , et sur des vvagons, dû Caire à Suez; et qu'ctfi serait dispensé d'un doublé déchargement et d'un double chargement. Il n'y a que des frais de traction bien inférieurs, aucune machine chère, point d^Coihbùstible consommé , ou du moins èh moindre quantité, et les canaux porteraient la fertilité dans le désert , en permettant la culture de plusieurs centaines de faiîUè de feddàms de

superficie. Enfin le canal donne , aux. bâtimento de guerre de troisième ordre du pacha, le moyen d'entrer dans la mer Rouge , pour y assurer sa domination.

En faisant un chemin de fer , tous les obstacles s'opposent à son exécution comme à son entretien. Le canal est un trayait dans les habitudes et le génie des Egyptiens. On peut y consacrer tel nombre d'ouvriers qu'on voudra, et Ton n'est pas nécessairement condamné à manquer d'eau douce ,' puisqu'on marche avec elle.

Les sables peuvent avoir de la tendance à remplir le canal ; mais indépendamment du long intervalle de temps qu'il faut pour qu'un semblable effet soit produit, il est facile de le prévenir par des travaux réguliers , et même de s'en garantir d'une manière certaine ^ au moyen de plantations d'arbres verts, qui, tout à la fois, seraient une source précieuse de richesse et arrêteraient l'envahissement des sables , ainsi qu'on l'a pratiqué avec un succès complet entre la Somme et l'Escaut, dans les dunes d'Âmbleteuse , et aussi dans les landes

de Bordeaux ; ou bien encore on peut cultiver des plantes vivaces, et particulièrement le loya^'espèce de jonc qui se plaît dans le sable et lui sert de barrière.

Méhémet-Ali, animé de la passion descréa* lions utiles , est sédidt par ce qui se fait dans TEurope, et il voudrait importer en Egypte tout ce qui s'y exécute de remarquable. Ces inspirations sont louables , et on ne peut qu^y applaudir. Mais les imitations ne doivent pas être serviles \ il faut peser les circonstances différentes et voir si les applications sont naturelles. Or^ ici , un examen approfondi démontre qu'il n -y a aucune de celles que l'on reconnait nécessaires en Europe pour qu'un chemin de fer soit utile, et avantageux pour ceux qui l'exécutent.

Une observation d'un autre ordre doit être ajoutée à celles qui précèdent.

La pensée fondamentale de cette entreprise,

, que ce soit un canal ou un chemin de fer , est

de favoriser le commerce de l'Inde avec TEu-

rppe : ce sont les produits de ces deux parties

du monde dont il s'agit de faciliter rechange.

tli GiiEatlN BB FER.

L'Egypte ne fme , dans cette combinaisovi , qu^un rôle secondaire : c^est comme point de passage quelle intervient, et c^est du transit qu'il est question pour elle. I! donnera dés bénéfices aux habitants ^^ et de ce côté , il sera utile à l'Egypte; mais il n accroîtra pas beaucoup les revenus du pacha ^ car il £siut qu^l renonce à rétablissement de droits considérablés sur les marchandises en transit , et peutêtre Méhémet-Ali a-t-il peine à comprendre que d'autres que lui puissent faire des bénéfices sur le sol de TEgypte. Cependant , s'il veut appeler le commerce , il doit s'habituer à cette pensée. Eût-il le plus beau chemin de fer du monde , personne ne viendra s*en servir si des droits élevés font disparaître tout le profit de cette direction et de cette communication nontelles. Un gouvernement peut enlever aux habitants de son pays une portion de leur fortune 9 iHais il ne peut prétendre que lès étrangers lui ap|)ortent volontairement la leur. Les avantages qu'ifs trouvent peuvent setih les attirer. Ainsi la limite des droits à établir est fàn nstreiâte ; slls sont considérables , il n'y

CtiËMlN DE FEA. 2^9

a |klus de commerce , et par conséquent plus d^împôt a percevoir.

Si Méhémet-AIi y réfléchit , il se Conyaincra de cette vérité*; et alors, pourquoi ne commence-t-ii pas, dès aujourd'hui, en rendant libre le transit , à provoquer le commerce de l'Europe , Les marchandises qui font Tohjet de celui de llnde ne sont pas d'un très-grand poids, Féspâce à parcourir est si court, et les transports en Egypte sont à si bas prix, qu'elles peuvent supportet* les frais du voyage, par terre, de. Suez k Alexandrie. Il verra si cette route, anciennement suivie, peut être encore pratiquée, et en appelant un mouvement d'affaires et la présence d'une foule d'Européens en Egypte, il créera de nouveaux intérêts et de nouveaux moyens d'action , dans le sens de là richesse et de la civilisation. Mais il faut que les étrangers trouvent des bénéfices incontestables et qu'une sécurité complète accompagné leurs opérations. Si le commerce afflue, si les marchandises de l'Europe et de Tlnde prennent cette route , ce sera un grand encoura-

gement'pour que le pacha facilite leur tranëport par un canal ou par le chemin de fer y dont il a peut-être prématurément ordonné rétablissement.

Simultanément ayec ces mesures, et par conséquent avant' toute espèce de construction de chemin de fer ou du canal, plusieurs autres objets réclament les soins du pacha i d'abord rétablissement d'une bonne aiguade à Suez, ainsi que les Vénitiens Tavaient fait aux sources de Moïse ; sans cela , rien à

espérer. Le commerce de Tlnde passant par

TEgypte , il faut que la navigation de la mer

Rouge corresponde à ses besoins , que les bâtiments de commerce puissent aisément s approvisionner d'eau , et en ce moment c'est une chose d^une di£Giculté extrême , impossible même pour une navigation active. On pourrait tirer aussi un meilleur parti des restources que donne la pluie, en rassemblant ses eaux et en les conservant. Autrefois, une population assez considérable vivait à Arsinoé. Depuis , la ville Galzum a existé dans le voi-

binage i on avait trouyé le moyen de procurer de Teau à ces villes ; il est donc possible , avec de rintelligence et de la volonté ^ de rétablir ce qui était alors , et donner au port de Suez des avantages dont il est privé aujourd'hui.

Il faudrait ensuite améliorer le port et le chenal, ce qui est aisé au moyen d'écluses de chasse, dontTeffet journalier préviendrait les ensablements, résultant de l'action des vents du sud qui régnent sur cette côte.

Enfin il faudrait étudier avec soin la côte dans tout le golfe de Suez , et même au-delà , pour reconnaître les points qui peuvent servir de mouillage, les indiquer , et tout disposer pour en faciliter l'usage aux bâtiments.

Des chantiers de réparation , des magasins d'approvisionnements maritimes de {toute espèce, devraient aussi être formés à Suez. Alors il serait possible que, même avant Texécution de plus grands travaux , le commerce de Tlnde prit un grand essor ; car il est si avantageux de faire le trajet en trois mois, au lieu d'en employer cinq ; d'avoir une navigation infini-

ment moins pénible^ et ^i met pendant longtemps à portée des pays civilisés y au lieu de longer des cotes barbares» que peut^re le commerce s'élancerait dans la nouvelle route qui lui serait ouverte.