LA PRISE DE MALTE

L'ordre des chevaliers hospitaliers de Saint- Jean de Jérusalem , possesseur de Tile de Malte lorsque Tarmée d'Orient en fit la conquête, avait pris naissance au milieu des croisades. Des marchands napolitains obtinrent, en 1048, du calife Moustach^BiUah, la perinission de fonder à Jérusalem , et proche du Saint-Sépulcre , un hospice pour les chrétiens latins. Il fut desservi d'abord par les religieux de Saint-Benoit , auxquels vinrent se réunir ensuite des pèlerins qui voulaient consacrer leur vie , dans les saints lieux , au ' service de l'humanité .

Au temps de la première croisade, en 1099, un Français , du nom de Gérard , était administrateur de l'hôpital Saint- Jean de Jérusa-

lem; et une dame romaine , d'une illustre naissance, ap|i$li^ A|p^4 ^QWF^rnait la maison destinée à recevoir les personnes de son sexe.

Godefroy , devenu maître de Jérusalem , affecta à Fêntretien Ae cette institution charitable , des biens qu'il prit sur ses propriétés personnelles dans le Brabant : plusieurs jeunes croisée s'enrplèï^ent ^ cette é^oçjip^ parmi l^s bq^pit^iers, qui, bientôXi w>*¥re»t Tb*bit régulier et praAoncèireAt Içs troi# -^osm de relij|;ion.

T^l fut le berceau de J ordjr». E^ iiiâ^ Rayonend Dup^jjr , cvyanjt été i^màxé gr^ndmaître , fit de ses yeUgieu:^ de$ cbevalier9« J'aî cité quelq^u^s traits de leur l^toire dans h cours de mon livjre .

Je n'ai point Tintention de faiire )e régît à& événement qui ont mis l'île de Malte au pouvoir de larmée française , et amenié par suite la destruction de Tordre ^ Saint^Jea^. Je me propose seulement d*eh rappprter ce qjui sera nécessaire pour rii\teUigence des documents

uàutE» sur

0m 9^4itq^ nous ariens Ah 4 4^ ressorts sM»^^ ia l^Fififi de Malte* J'^ la 'eertibiide 4ù ^mitrawi €ie i{w ':ft pu O0Btri^l2dr à répandra celte i9|>i«ton^ ioe fardât ^ ^prè^^fi^ue la epn* quête »¥aitiiifi stt^re2ia«tt ^ les ref^^dM^S 4|u^ )ts ctbei^ieps adressèrent plus imd ^au ^i'^iudi9riittrei sur lequel Us a?eîetèrent tout le pc^ds dlbs feutesqui ^?aieo4: été qotaïuisîçs eu eomjuim- M* de lloinpescb ue se reudit .p^s ebupal^ d^ t/iabison eu^^rs son o]?di?el Noire ar- ^véajetai'ieffîroi et Ja ditis^m daus l(ss conneMs des chevaliers , ^t ia fiûbles^ du grafudHiuai^ *v^ » Hjni manqua ^'éuer^g^e et de ¥olo0Hté , oijkTrit Ja porte au désordre et à l'^amirchie- Il £iut toutefois Jb rappeler à Tbofiueur àéà fiotre l^a^s^ les Français juan|rèrent eu géu^JMd tbeaai90up de résoluticpi ^ ils fcsi^itès^sui 4i Jli défense et occupèrent les principaux postes.

Quelques mois après la prise de Malte , le iMpiU de Ti^é publia à Xiondres u^ •écrit , répété par tes joumaax^ françMS du temps , où y rapprochant les souvenirs de

Rhodes des conditioiis da traité ocmcla entre Tarmée française et les chevaliers , il disait : a UIsle-Adam défisndit une manyaise place » pendant six mois contre un grand conqué- » rant y et emmena tons ses chevaliers avec » lui : Ferdinand de Hompesch n*a pas dé* » fendu deux jours seulement une excellente » place ; il s^est sauvé n ayant rien demandé » pour Tordre , laissant ses membres à la dis- » crétion des vainqueurs , et emportant le » prix de sa trahison. » Une démarche plus solennelle vint corroborer ces récriminations; tristes fruits ^ après de grands malheurs , de Torgueil et de Tintérét froissés.

Beaucoup de chevaliers français avaient demandé à rentrer dans leur patrie ; quelquesuns prirent même du service parmi nous. Les autres , et tous ceux des langues étrangères ( i), se retirèrent d^abord à Trîeste , et ensuite en

(1) Par les langues de Malte on entendait les différentes nations, ou provioceà d'un même état, auxqaelles appartenaient les chevaliers de Tordre, n y en avait huit : France, Auvergne, .Provence, Italie^ Aragon, Çastiile, Allemagne et Angleterre.

Russie, où Tempereur Paul I^ leut* accorda un asile et une éclatante protection. Il fit proclamer (( que Saint-Pétersbouf g était désor- » mais la résidence de Tordre de Malte , et » qu'il promettait à tous les nobles en état de » faire les preuves exigées , qui voudraient » se rendre à Pétersbourg , qu'ils seraient re-

» eus chevaliers de Saint-Jean. »

Au moment où nous nous étions emparés de Malte , l'empereur Paul venait de conclure avec M. de Hompesch un traité par lequel il assurait à la langue de Russie, qu'il avait fondée, par une convention antérieure d'une année environ , (( pour la noblesse professant » la religion grecque , » un revenu annuel de deux cent mille roubles. Dans cet acte, Tempereur prend le titre de « protecteur de For- » dre de Malte. » Quelque temps après notre conquête , il se déclara grand-maitre , et ne fx>nsentit que plus tard à ce qu'un autre fut nommé à cette place. Dans l'intervalle, et sous ces influences , le grand-prieur fit paraître à Saint-Pétersbourg , contre la reddition de Malte , une protestation dont voici un pas-