CARAVANES

bien s'exercer sur un peuple obéissant;, dont les habitants tiennent au sol; mais des étrangers ne viennent pas volontairement s'y soumettre.

Le 8, j'arrivai à Cheyk-Abadéh, sur remplacement de rancienne ville d'Antinoé. On y trouve encore quelques colonnes j mais ce sont des ruines qui n'ont rien de la grandeur égyptienne. Cette ville était d'une construction toute romaine. L'empereur Adrien étant près de sa mort, un oracle annonça qu'il fallait, pour quil conservât la vie, qu'un homme se dévouât volontairement à périr. Antinoiis se précipita dans le fleuve , et Adrien éleva cette ville en son honneur et lui donna son nom.

CHEYK-ABADEH. >I5^

Ces t à Chey k- Abadéh qu il aval tété convenu que j'entrerais dans le désert pour me rendre à la mer Rouge. Le pacha avait donné l'ordre au moudir de faire préparer les dromadaires et les chameaux nécessaires , tandis qu'un bâtiment, armé à Suez, partait pour aller m'attendre dans un mouillage de la côte du désert, à Ghebel-Ezet. Ce bâtiment devait me transporter à Tor, sur la côte d'Asie, et de là je comptais aller au mont Sinaï. Ne trouvant rien de prêt à Cheyk- Abadéh, je me rendis à Minyeh. Le moudir, Mahmoud-EfFendi , en route pour Cheyk- Abadéh , avec tous les moyens de transport qui m'étaient destinés , venait d y arriver. Il fut arrêté alors .que je commencerais mon voyage de ce lieu même. Les préparatifs et les approvisionnements de toute espèce furent achevés avec activité, et le lo décembre, dans la journée, je quittai les bords du Nil.

Notre caravane se composait de quarantecinq chameaux ou dromadaires : les premiers, destinés à porter leg provisions d eau et de

vivres pour nos bêles et pour nous , ainsi que nos tentes et nos équipages, et les autres, à nous servir de monture. Dix chameaux seuls étaient consacrés au transport de Teau. Nous devions marcher huit jours sans en trouver.

Indépendamment des conducteurs des chameaux, nous avions , pour nous servir de guides et d'escorte , douze Arabes et deux des principaux cheiks. L'un , nommé Sagr , comme le plus considérable de la tribu , avait été désigné; mais n'étant pas sur les lieux au moment du départ , il fut remplacé par un autre cheik, nommé Eise, qui veut dire Jésus. Sagr nous ayant rejoint bientôt, ils restèrent tous les deux.

C'était une chose tout-à-fait nouvelle , pour nous autres Européens, que le mode de voyager sur ces animaux gigantesques, qu'il semble si difficile de guider. Nous passâmes une heure ou deux à faire notre éducation; nous apprîmes à nous placer sur leur dos , à nous y tenir, à leur parler, à les conduire, et nous nous mîmes en route , certains que nous

saurions nous accoutumer à cet exercice et nous soumettre aux conditions qu'il exige.

On ne peut monter sur un dromadaire que lorsqu'il est couché svir le ventre. Cest une manœuvre à laquelle il est dressé, et il obéit sans grande difficulté à l'appel qu'on lui fait. Il faut de même qu'il se couclie lorsque celui qui le monte veut descendre aisément. La manière dont ces animaux font ces mouvements, exige que l'on ait quelque habitude pour ne pas tomber. Ce sont les jambes de derrière qu'un chameau ploie en dernier quand il se couche, et par elles qu'il commence à se relever : c'est précisément le contraire de ce que font tous les autres quadrupèdes. 11 en résulte qu'on se trouve un moment sur une pente extraordinairement inclinée, et qu'il faut se cramponner, en raidissant le corps, pour ne pas passer par-dessus la télé de l'animal.

La selle sur laquelle on est placé s'appuie contre la bosse du dromadaire. Deux pointes élevées la terminent devant et derrière, et servent à fixer plusieurs coussins que ces

pointes traversent à leur extrémité, ainsi qu'à diminuer la secousse que produit le trot de l'animal. Le siège est assez large, et ceux qui, comme les Orientaux, sont accoutumés à s'asseoir de côté, en plaçant une de leurs jambes autour de la saillie de devant, sont établis assez commodément. Mais pour cela il faut ou beaucoup de souplesse, ou Thabitude d'être accroupi. L'un et l'autre me manquaient. Je lis mettre des étriers très-courts au pommeau de la selle, et je l'enfourchai, les jambes en avant et le corps en arrière , m'abandonnant tout à fait au mouvement de ma monture. J'étais , de cette manière , si bien établi que je n'éprouvai aucune fatigue.

L'élévation à laquelle on se trouve cause d'abord de l'étonnement, mais on s'y fait bientôt. Le siège de la selle du dromadaire que je montais était à sept pieds au-dessus du terrain. Les chutes faites avec ces animaux causent des accidents graves , mais elles sont assez rares.

Une autre chose qui, dans cette façon de voyager , déconcerte ceux qui ne sont habi-

tués qu'à Tusage du cheval , c'est qu'ils ne se sentent pas maîtres de l'animal qui les porte. Point de bride, point de mors. Dans les villes il serait impossible, sans de grands inconvénients , de se confier , au milieu de la population , à r intelligence de son dromadaire : on lui perce les narines , dans lesquelles on passe des petits cordons, ou plutôt des ficelles , qu'on tient à la main. En les maniant avec délicatesse il est facile de diriger et d'arrêter sa monture ; mais il faut une grande circonspection, car en y mettant de la rudesse on irrite l'animal , qui devient alors dangereux. Hors des villes on ne le conduit qu'avec un licol , et une courbache avec laquelle on frappe son cou , du côté où on veut le faire aller. La longe du licou n'est vraiment destinée qu'à l'arrêter , et voici comment elle agit : en tirant à soi la tête du dromadaire , ce que l'on fait aisément, le cou flexible et mince n'offrant aucune résistance , l'animal , replié sur lui-même , tourne et ne peut plus avancer. Différentes inflexions de la voix, usitées pour lui indiquer qu'il doit accélérer ou ralentir le pas ,

marcher avec attention , se coucher ou se lever, sont le complément des moyens qu'on emploie pour guider les dromadaires.

NousMevions voyager sur le territoire de la tribu de Maaze ; car chacune a un arrondissement dans lequel des droits particuliers lui sont accordés et dont les pâturages lui appartiennent : elle est responsable des délits qui pourraient s'y commettre. Les limites de celle de Maaze sont, à l'ouest, la vallée du Nil ; à l'est, la mer Rouge ; au sud, le chemin de Kénéh à Cosseïr, et au nord le chemin du Caire à Suez. Tout ce pays présente une surface de quatre mille lieues carrées , et il est tellement stérile que la tribu qui y règne , dont la population peut s'élever de deux mille à deux mille cinq cents âmes , et possède dix mille chameaux , n'aurait pas de quoi subsister, si le pacha ne lui avait donné un supplément de pâturage dans la vallée du Ml.

En voyageant avec une caravane composée de chameaux et de dromadaires , on ne peut parcourir chaque jour qu'un espace assez

borné , parce que l'étendue de la journée doit être nécessairement calculée sur la marche plus lente des chameaux. Pour qu'il en fût autrement , il faudrait n'avoir que des dromadaires ; mais ils ne portent pas de lourds fardeaux. Le nombre des animaux augmenterait donc beaucoup; avec cette augmentation vient celle des vivres qui leur sont nécessaires ; ainsi la chose se complique. Le mieux est de s'en tenir à de petites journées et d employer des chameaux; encore leur nombre est-il bien considérable , parce que leur charge qui, pour un petit trajet, peut être portée à sept ou huit cents livres , doit être réduite à quatre ou cinq cents tout au plus pour une longue route.

Les chameaux ont une marche régulière, longtemps soutenue, mais fort lente : on ne calcule pas leur vitesse au-delà de trois quarts de lieue par heure; pour dix lieues il leur faut doncdouze heures etdemie. Lesdromadairesue doivent pas porter un poids supérieur à deux cents livres ou deux cent cinquante au plus.