PREPARATIFS DE VOYAGE

Ils peuvent parcourir de grands espaces en peu de temps , faire quatre lieues à l'heure et, avec quelques moments de repos très-courts , continuer à marcher pendant huit ou dix heures; mais cette allure est très-fatigante. Une autre , qui donne pour résultat une lieue trois quarts à l'heure, est au contraire fort douce, et celle qu'à la longue on doit choisir. L'un et l'autre pas sont un amble ; le dernier est accompagné d'un balancement qui n'a rien de désagréable , et c'est celui que j'ai adopté presque constamment pendant tout mon voyage.

Nous partîmes assez tard du bord du Nil j en trois quarts d'heure nous avions quitté le pays cultivé. Nous montâmes par un ravin pendant une petite demi-heure et nous arrivâmes sur un plateau de cent à cent cinquante toises d'élévation. Il est ondulé , et Ton suit des plis de terrain qui forment des vallons peu profonds ; mais on peut considérer le plateau comme à peu près horizontal. Le chemin est

constamment facile et ouvert; le terrain dur, solide , et composé de sable terreux , ne produit que dans des lieux rares et déterminés un peu de végétation, qui se borne à quelques épines, quelques acacias et des berbes dures et ligneuses. Les Arabes, qui ont parcouru le pays pendant toute leur vie, savent où se trouvent ces places privilégiées , et ils déterminent d'avance, en parlant le matin, dans lequel de ces lieux on passera la nuit.

Parfois on rencontre des bouquets de bois composés de douze à quinze arbres. Ce sont des endroits de prédilection et qui jouissent d'une grande renommée.

Un peu avant la nuit , nous campâmes dans un de ces petits espaces , entre deux monticules , où il y avait quelque apparence d'une rare et faible végétation, que les Arabes m'avaient annoncé presque comme un jardin délicieux. La température avait déjà beaucoup cbangé : de douce qu'elle était sur les bords du Nil, elle devint très-froide , et le tliermomètre tomba jusqu'à cinq degrés centigrades. Il en fiit ainsi toutes les nuits , pendant notre

séjour dans le désert. Dans la journée nous avions à Tombre vingt-deux, vingt-trois et vingt-quatre degrés centigrades.

Nous nous remimes en route deux heures avant le jour, afin de pouvoir marcher douze ou treize heures au moins , et faire encore notre établissement avant le coucher du soleil : ce fut la règle invariablement suivie pendant toute la durée de notre voyage. Dès les deux heures du matin on abattait les tentes , on chargeait les chameaux, et à quatre nous étions en mouvement. La caravane des dromadaires se séparait des bagages en marchant légèrement à son allure. A neuf ou dix heures, nous nous arrêtions pour notre halte du matin , puis nous nous reposions jusqu'à ce que les chameaux nous eussent dépassés. Quelque temps après, nous les rejoignions et nous arrivions un peu avant eux au lieu fixé pour notre campement. En une heure et demie tous les arrangements étaient faits, notre dîner préparé , et après avoir causé des remarques du jour, de ce qui nous avait le plus frappé, et fumé pipes et narguilés , véritables plaisirs

en Orient, où Ton n'a pas grand embarras dans le choix de ses jouissances, nous nous livrions avec délices à un repos nécessaire pour réparer les fatigues du jour et nous mettre en état de supporter celles du lendemain.

Peindre les sensations que cause le désert est une chose diflicile : pour les apprécier il faut les avoir éprouvées. La vue d'une nature morte et silencieuse, le sentiment de son propre isolement , la monotonie du mouvement qui transporte , et les réflexions qu inspire un état tout nouveau, jettent dans une rêverie profonde et qui n'est pas sans charme. On se replie sur soi-même , on cherche à comprendre ces nations errantes , restées ce qu'elles furent du temps des patriarches , et qui depuis quatne mille ans n'ont changé ni d'habitudes ni de