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ns TRIBU ARABE DE MAAZE.

chacuu y trouvait son compte. Mais les deux autres fractions avaient reçu des Mamelouks sous la protection des femmes : il aurait fallu les abandonner par suite d'une paix avec les Français; ils aimèrent mieux braver tous les inconvénients de la guerre, et ils furent fidèles au malheur , aux dépens de leur bien-être et de leur sûreté.

Le 22 , nous campâmes dans une grande plaine , non loin de la mer , et en face du mont Sinaï. Cette montagne majestueuse se présentait dans toute sa gloire. Point culminant de toute la chaîne de l'Arabie Pétrée , entouré de trois côtés par la mer , le Sinaï domine tout ce qui Fenvironne ; du uord au midi la chaîne ne cesse de s'élever jusqu'à ce qu'elle soit arrivée au mont Sainte- Catherine qui en est la cime. Passé ce point, elle s'abaisse de trois côtés : vers le golfe de l'Agabah, celui de Suez , et le cap qui divise

les deux golfes à leur naissance. Ce sont trois superbes amphithéâtres.

Cette montagne, tout imposante qu'elle soit, ne dépasse pas en hauteur le mont Liban : aucune de celles qui sont en Asie , à Touest de l'Euphrate, ne lui est supérieure. C'est en s'avançant, au nord et vers Test, que Ton trouve les chaînes élevées qui semblent la charpente du monde.

Le 23 , nous partîmes à deux heures du matin, afin de pouvoir airiver de jour au couvent de Saint-Paul, que je désirais visiter en détail. C'est un établissement dont la création date de Tépoque où des cénobites, d'une ardente piété , s'éloignèrent des hommes pour vivre dans le désert, et se consacrer entièrement à Dieu. J'étais curieux de voir ces lieux de retraite et ceux qui les habitent aujourd'hui , ces successeurs de saint Antoine et de saint Macaire. Nous avions aussi un autre motif : nos provisions étaient à peu près épuisées, nous désirions les renouveler , et nous espérions que ces bons pères , dans leur esprit de

DE SAINT-PAUL. AHi

charité, viendraient à notre secours. Nous fîmes donc diligence , et d'assez bonne heure nous arrivâmes au monastère, après avoir marché pendant dix heures.

Le couvent de Saint-Paul est situé à six lieues de la mer : placé au fond d'un ravin tourmenté , au milieu de rochers dont l'accès est rempli d'obstacles, et en arrière d'une suite de petites vallées rocailleuses , il est difficile de le découvrir et on ne l'aperçoit qu'au moment de le toucher. Une enceinte , formant un carré long assez étendu, et d'une grande élévation, s'offre alors à la vue ; mais on ne distingue aucune porte pour y pénétrer : seulement on remarque, à trente pieds de hauteur, une ouverture assez large , et en avant un bras en charpente qui fait saillie , et auquel sont attachées une poulie et une corde.

Quand nous fûmes rendus au pied des murailles , le supérieur et plusieurs moines se présentèrent à cette espèce de fenêtre, pour connaître nos désirs. Nous demandâmes à entrer dans le couvent; mais nous ne l'ohtîumes qu'après une assez longue négociation.

On voulut savoir d'abord si nous étions chrétiens^ on nous le fit jurer, eu ajoutant : « De véritables chrétiens? » Nous l'assurâmes, et il fut décidé que trois d'entre nous seraient reçus à la fois.

On renonça bientôt toutefois à cette condition restrictive, lorsqu'on eût reconnu que nous n'avions aucun projet hostile , et le père supérieur mit le pied dans le nœud d'une corde accrochée à une autre poulie , dans laquelle passait le câble partant de la potence. La corde se déroula, et il arriva promptement à terre. Nous nous confiâmes successivement au même appareil pour monter, ayant le soin de frapper avec le pied, pendant le trajet, le mur devant lequel on nous élevait , pour nous en tenir à distance , et chacun de nous fut admis à son tour dans le couvent.

C'est sur son emplacement, dans une grotte profonde , que se retira saint Paul ermite, pour faire pénitence. Toute sa richesse consiste dans deux sources abondantes d'une eau excellente : elles ont déterminé le choix de ce lieu, le plus triste et le plus retiré de ce dé-

sert , déjà si triste , pour y bâtir un monastère devenu par la suite une station précieuse pour les rares voyageurs qui suivent cette côte.

Une des sources est dans l'enceinte, c'est la meilleure ; celle du dehors est à la disposition des Arabes et de quiconque veut y puiser. Elles ont une température de dix-sept degrés centigrades.

L'intérieur du couvent ressemble à un village arabe. L'espace clos de murs est rempli de petites maisons de la dimension de celles des fellahs. Chacune d'elles sert à loger un moine, dont l'habitation se trouve composée de deux pièces ; la première au rez-de-cha ussée et Tautre au-dessus, où Ton arrive par une petite échelle. Au milieu de l'enceinte sont trois églises : Tune d'elles tient, par un pontlevis, à une tour qui est approvisionnée en subsistances 5 et forme comme un réduit. A Textrémité de l'enceinte est un jardin potager , cultivé par les moines , et dans lequel croissent quelques palmiei'S.

Le monastère de Saint-Paul a été élevé dans le quatrième siècle, à. T époque où la passion

pour Ja vie du cloître embrasait tous les esprits. L'Egypte fut le pays où cette vocation se fit sentir de la manière la plus forte. Cincf mille couvents, répandus sur sa surface, étaient habités par soixante-quinze raille moines et vingt mille religieuses. Aucune partie de l'Europe n'a jamais rien offert de semblable. Les désordres qui régnaient alors dans l'empire romain déterminèrent sans doute une foule d'individus à chercher dans ces demeures un asile contre la misère et les violences. Parmi eux se trouvaient probablement beaucoup d'hommes ignorants et grossiers; mais à leur tête étaient des génies d'un ordre supérieur , des saints renommés par leur sagesse et leur piété, des écrivains illustres. Quel étonnement ils éprouveraient , s'ils pouvaient voir leurs successeurs !

Cette église d'Alexandrie , c'est-à-dire cette église d'Egypte, qui était si nombreuse qu'elle envoyait cinquante- trois évéques à un concile, fut remarquable par son esprit de controverse, et l'une des premières à donner le triste spectacle d'un schisme. Elle est repré-

sentée actuellement par quelques moines ignorants, que la paresse, et souvent des vices plus honteux, ont réunis.

Trente -cinq moines occupent le couvent de Saint-Paul. Parmi eux il y a dix prêtres, dont quatre seulement savent lire. Ils disent la messe en langue cophte, qu'ils ne comprennent pas. Ils se rendent à l'église quatre fois dans l'espace des vingt-quatre heures , et l'on se demande ce qu'ils peuvent faire pendant le reste de la journée. Ils s'emploient à de menus travaux pour la maison et à la culture du jardin ; mais cela est hien peu de chose, comparé à ce que le temps dont ils disposent pourrait leur donner le moyen d'exécuter.

Les églises , quoique assez ornées , sont fort sales et très-mal tenues ; rien , en entrant dans ce monastère, n'inspire de respect pour ses habitants. On conçoit qu'avec de tels gens la bibliothèque , ou la réunion de livres que Ton nomme ainsi, ne soit pas considérable. Elle se compose de treize volumes , écrits en cophte avec des caractères grecs. La règle suivie est

celle de Saint- Antoine : elle est austère, et défend de manger jamais de viande.

Ces moines sont schismatiques grecs, et vivent d'aumônes. Le patriarche cophte, résidant au Caire, fait faire des quêtes annuelles qui servent à l'entretien du petit nombre de couvents qui dépendent de lui.

Deux fois l'année on approvisionne pour six mois les couvents du désert. Us sont tenus de fournir gratuitement des vivres et de Teau à tous ceux qui se présentent à leur porte; mais ils sont autorisés à recevoir des aumônes. Après avoir obtenu des moines de Saint-Paul des lentilles et des fèves , pour nous et nos chameaux , je leur en lis d'abondantes , qui représentaient plusieurs fois la valeur de ce qu'ils nous avaient donné. C'était une condition tacite.

Ces religieux sont, plus que d'autres, victimes des inconvénients du climat de l'Egypte : je remarquai que la moitié étaient borgnes. Ils nous firent les plus étranges questions. Ils nous demandèrent si les moines en Europe disaient la messe comme eux ; si les

laïcs avaient plusieurs femmes légitimes et pouvaient les renvoyer et divorcer ; si nous divisions l'année en mois, et en semaines de sept jours. Ils étaient curieux de savoir si nous, qui paraissions être des savants, nous n'avions pas lu dans nos livres des prédictions sur l'avenir , et surtout sur l'époque à laquelle les chrétiens seraient affranchis du joug des musulmans. Ils nous dirent qu'ils avaient trouvé dans les leurs qu'un nommé Mohamet-Ali devait régner en Egypte. Si cette croyance est répandue parmi les cophtes, je suis assuré quelle ne déplaît pas au pacha et qu'il ne mettra aucun obstacle à ce qu'elle se répande.

Vers la fin de la journée nous eûmes une forte alarme : la santé du comte de Brazza, altérée par ce long voyage, ne lui permettant pas de supporter une marche un peu rapide, il avait été convenu qu'il suivrait la caravane des chameaux. Jussuf-Kiachef, dont le dromadaire était fatigué, devait rester avec lui. Le pas des chameaux est si lent qu'insensible-

ment ils laissèrent prendre une avance considérable au reste de la troupe dont ils faisaient partie , ainsi qu'aux guides qui devaient les conduire. Ils crurent me suivre, et ne s'aperçurent de leur erreur que lorsqu'il n'était plus temps de la réparer. Les équipages étant arrivés sans eux, je compris qu'ils s'étaient égarés, et s'égarer dans le désert, sans vivres, sans personne qui ait la connaissance des lieux , est tout ce qu'il y a de plus effrayant. Miraje, le jeune frère du cheif Sagr, était avec M. Brazza et Jussuf-Kiachef ; mais il n'avait point encore fait cette route, et ne pouvait leur être utile que par cette intelligence générale du désert qu'ont tous les Bédouins. Je fis partir, dans deux directions, des gens pour aller à leur rencontre , et porter du bois sur les sommets des montagnes environnantes, afin d'y allumer des feux aussitôt que la nuit serait arrivée ; mais tout cela n'était pas de nature à dissiper mes inquiétudes. Enfin, à la nuit tombante nos voyageurs parurent. Miraje, après avoir gravi beaucoup d'élévations sans rien découvrir , cherché avec

soin la trace des dromadaires sans rien voir , proposa de marcher le plus rapidement possible , en se rapprochant de la mer , de manière à couper le chemin qui y conduit du couvent. 11 savait qu'un bâtiment avait fait naufrage sur ce point, quelques mois auparavant, et que les débris en avaient été portés à Saint- Paul. Ces transports devaient avoir laissé quelques traces ; si on les suivait, dans la direction de l'ouest, on atteindrait le point désiré. Cetle combinaison réussit, et nous les ramena j les provisions qu'ils rapportaient ajoutèrent à notre plaisir de les revoir.

Dans leur route, ils avaient trouvé une hyène occupée à se repaître d'une gazelle, que sans doute elle avait surprise : à leur apparition, l'hyène s'enfuit abandonnant sa proie; à peine avait-elle commencé son repas , et ce qui restait nous fut , pendant deux jours et demi, d'un grand secours.

Le 24 décembre nous continuâmes notre route pour Suez, en longeant le bord de la mer. Nous eûmes à l'ombre, à midi, vingt-trois degrés, et trente-deux au soleil. L'hygromètre indiquait six degrés de difFérence entre le thermomètre sec et le thermomètre mouillé. La température de la mer était de vingt-deux degrés.

Pendant la longue halte que nous fîmes au milieu de la journée, pour attendre nos chameaux, nous ramassâmes une grande quantité de coquillages qui nous procurèrent un très-

bon repas. Il en fut de même les autres jours ; jusqu'à notre arrivée à Suez.

Le 25 , nous fumes obligés de francbir un passage extrêmement difficile : la mer battait une montagne escarpée et ne permettait de suivre le rivage que dans le moment où la marée est fort basse. Il y aurait eu une fâcheuse complication dans nos embarras à attendre un résultat toujours incertain, excepté dans le temps des syzygies. Il fallut se décider à gravir le contrefort élevé qui se trouvait devant nous, et le traverser par un sentier étroit, audessus d'un précipice. Nos chameaux et les dromadaires furent déchargés et conduits à la main: ils passèrent avec une grande adresse, et leurs charges furent transportées à bras , par nos Arabes , de l'autre côté de la montagne .

Nous campâmes non loin , dans un endroit où il y avait un peu de végétation, et le lende-" main,. avant le jour, nous étions en marche.

Le 26 , nous rencontrâmes des localités presque semblables ; mais comme la mer était basse ,

nous pûmes continuer notre route , au pied du rocher, en marchant dans l'eau à une profondeur de deux pieds.

Nous arrivâmes dans une plaine assez vaste, qui correspond à l'entrée de la vallée de l'Egarement : c'est une oasiscouverte d'herbe, d'arbres de différentes espèces et de roseaux , mais entièrement dépourvue de bonne eau. Nous cheminâmes jusqu'à une heure avancée de la nuit, afin d'atteindre un puits dont l'eau devait, nous dit-on, être potable. La pluie était venue rendre notre marche plus pénible, et ce que nous trouvâmes ne nous dédommagea pas de nos fatigues. Notre provision d'eau étant entièment consommée, il fallut boire de celle du puits , auprès duquel nous dressâmes nos tentes : elle était salée et horriblement mauvaise, et le café que l'on fit avec détestable. Nous souffrîmes beaucoup. Nos chameaux , ne vivant que de la plus petite ration, étaient trèsfaibles : cinq succombèrent et furent abandonnés pendant cette journée pénible. Heureusement nous approchions du terme de notre voyage.

Le lendemain 27, après neuf heures de roule, nous atleignimes eniin Suez, l'ancienne Arsinoé. Le désert conlinue jusquà la porte même de la ville.

Le gouverneur était venu à uiie lieue à ma rencontre. Informé que le bâtiment envo^'é par lui à Ghébel-Ezet, pour y être à mes ordres , n'y avait pas paru , le pauvre homme fut consterné et se justifia de son mieux. J'étais fort disposé à me plaindre ; mais ses regrets me parurent si vifs, il redoutait tellement le mécontentement de Méhémet-Ali , que je finis par le consoler, et pris l'engagement de le disculper auprès du pacha, ce qui lui rendit un peu de calme et de sécurité.

La ville de Suez a eu autrefois de Timportance \ elle était le port par où se faisait le commerce de lïnde. On v voit encore d'assez belles maisons qui indiquent que, même dans des temps peu éloignés, elle était plus considérable , et le centre de plus grands iatérêls qu'à présent. Les relations commerciales et le IV. is

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mouvement des affaires (levaient l'animer et y rassembler une population nombreuse. En ce moment elle se réduit à quelques centaines de familles, ou à douze cents habitants à peu près. Quelques bâtiments, non pontés , sont dans le port et font le commerce avec la côte d'Arabie jusqu'à Moka, où ils portent des vivres, et d'où ils rapportent du café. Ils transportent à Djedda les pèlerins qui vont à la Mecque; mais cette navigation est pleine de périls; les bâtiments sont mauvais, les matelots ignorants, la mer remplie de récifs, que les coraux, dont le fond est couvert, augmentent sans cesse. Enfin, les côtes n'ont d'habitants que dans des points déterminés, peu nombreux, et celle d'Afrique est presque entièrement déserte. Aussi les bâtiments, quand ils le peuvent, ne naviguent pas la nuit; ils mouillent tous les soirs et voyagent plusieurs de compagnie, afin de pouvoir se porter secours réciproquement s'il arrive malheur à l'un d'eux.

La tem])érature des eaux de la mer, qui, le 24, était de vingt-deux degrés, tomba

SUEZ. i9H

successivement à seize et dix-sept degrés, et, le 28 y elle était à douze cinq dixièmes; celle de l'atmosphère, à neuf heures du matin, était de treize degrés à Tombre.

Un négociant chrétien de Suez , remplissant les fonctions de consul d'Angleterre, m.e donna rhospitalité et me reçut à merveille.

Le 28, j'allai voir les fontaines de Moïse, situées sur la côte de TArabie-Pétrée, à quatre heures de marche. Je traversai le fond du golfe à la marée montante ; le courant était extrêmement rapide. La pression de la mer, quand elle agit, par une base large, sur un espace qui va toujours eu se rétrécissant , produit constamment le même effet. A Suez, la marée est de six pieds; lorsque la mer est basse, au-dessous de 'a ville, on peut traverser le golfe à pied.

Des dromadaires m'attendaient sur la rive d'Asie^ et j arrivai, en une heure vingt minutes, aux sources de Moïse ; elles sont au nombre de quinze ; plusieurs fournissent quelque