IV
versé trente lieues de calcaire , trente de granit, et une bande de dix lieues de large, voisine de la mer Rouge , qui se compose uniquement de grès.
Nous arrivâmes le 1 9 décembre , de grand matin , sur la côte de Ghébel-Ezet ; mais le bâtiment sur lequel je comptais ne s'y trouva pas. Ce fut une rude contrariété, parce q^u'clle me forçait de renoncer à une partie intéressante de mon voyage.
J'allai voir la fontaine d'huile de pétrole qui a donné son nom à la raontague. ( Ghébel- Ezet veut due montagne de l'huile. ) A son pied , on a fait une excavation , qui se remplit d'huile et d'eau saumâtre : fhuile surnage ; aussitôt qu'enlevée elle est remplacée , et plus
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on en prend , plus elle afflue. Celle richesse était exploitée dans l'antiquité.
J'ignorais la cause de Tabsence de mon Lâtiment et je pouvais craindre qu'il n'eût fait naufrage; événement fréquent sur cette côte difficile , bordée par des récifs , et avec les mauvais bâtiments employés sur cette mer et les matelots ignorants qui les montent : les ordres du pacha pouvaient aussi n'avoir pas été exécutés. JNous avions consommé presque toutes nos subsistances, et nous ne pouvions pas attendre, sans risquer d'aggraver notre position. Force nous fut donc de renoncer à gravir cette montagne, d'oii rÉtcrnel dicta ses lois à Moïse, et de nous contenter de la contempler de loin.
Je me décidai à me rendre à Suez et je résolus de suivre le bord de la mer, en la côtoyant le plus qu'il serait possilde. Mais nous rencontrâmes d'assez grandes difficultés dans notre marche. Les montagnes , qui se rapprochent bientôt de la mer et sont très-escarpées, forcent à franchir souvent et péniblement de
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nombreux contreforts, ou d'attendre que la marée soit basse, pour marcher au pied des rochers, dans Tespace que la mer laisse momentanément à découvert.
Une sensation particulière à ces lieux, c'est Tcclat prodigieux de la lumière : elle est tout autre que dans la vallée du Nil , où cependant elle répand une clarté bien supérieure à celle dont elle brille en Europe. L^'Het qui en résulte est de rapprocher beaucoup les objets. On voit la cote de Thor avec une grande facilité et Ton reconnaît distinctement, à l'œil nu, la forme de tout ce qui a une dimension suffisante pour être aperçu à cette distance.
Nous passâmes encore la journée du 21 à Ghébel-Ezet, pour faire reposer nos animaux et avoir le temps d'explorer de nouveau la côte. Elle a plusieu.rs mouillages , et il aurait été possible qu'un malentendu eut fait aller le bâtiment dans le voisinage du lieu où nous avions cru le trouver. Les recherches les plus complètes ne nous firent rien découvrir.
Nous profitâmes de ce séjour pour chasser,
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et nous tuâmes trois perdrix du désert , gibier délicieux, et deux corbeaux, qui nous parurent détestables, malgré noire vif appétit.
J'eus l'occasion de voir une cbose qui s'offre rarement aux yeux des voyageurs , c'est l'accouplement des chameaux. Cette opération est fort singulière : elle s'exécute la femelle étant couchée sur le ventre, comme pour recevoir sa charge.
Nous vîmes aussi les Arabes préparer leurs repas : un peu de farine délayée dans Teau et cuite sans levain , sur une plaque de fer, les Compose en entier quand ils sont en voyage.
Le 22 décembre , nous nous mîmes en route dans la direction de Suez, en suivant le bord de la mer.
Pendant nos séjours et nos haltes, je causais souvent avec les cheiks bédouins qui nous accompagnaient. Ils m'ont raconté l'histoire de leur tribu dans les derniers temps , et m'ont donné sur leurs coutumes des détails que je vais rapporter.
La tribu Maaze est ancienne ; elle vient de la portion de l'Arabie que l'on nomme THedjaz. Elle était forte et puissante; mais elle
n'avait que des pâturages insuffisants pour ses troupeaux. Le père du chelkSagr , qui était grand-chelk de cette tribu, ayant entendu parler de beaux pâturages existant dans les montagnes, entre le ÎSil et la mer Rouge, vint les visiter. Leur aspect le séduisit et il conçut le désir et l'espoir de les posséder. Il fallait sans doute que le territoire de sa tribu fut borriblement misérable pour qu'il regardât comme un élément de bien-élre de venir babiter ces pays. Il est possible que l'année qui avait précédé son voyage eût été une de ces années pluvieuses qui donnent naissance à une végétation assez étendue, et permeltent même, dans quelques localités, un peu de culture. Quoi qu'il en soit, le grand-cbeik des Maazes demanda que les pâturages lui fassent concédés, et il l'obtint des Mamelouks, qui en fixèrent les limites. Il retourna en Arabie apprendre à sa tribu quelles étaient les richesses qui venaient de lui écboir en partage, et lui proposa de venir s'y établir. Une partie seulement adopta son avis.
La difficulté de vivre réunis force les Ara-
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bes à se diviser • ce sont des fractions d'uix tout. Chaque division compte de quarante jusqu'à cent tentes , et bien que comprise dans la nation ou la tribu, chacune d'elles, en général, se regarde comme indépendante.
Treize divisions formaient la nation des Maazes : buit suivirent le grand-cbeik , cinq restèrent en Asie. Quoique fort éloignées les unes des autres, elles correspondent entre elles et s'entendent pour les intérêts communs. Les fractions de l'Hedjaz concourrent par leur vote à Télection du grand-cheik : tout se fait en leur nom aussi bien qu'en celui des fractions de TEgypte ; c'est toujours la même famille.
Les pâturages qui avaient séduit ces dernières se sont desséchés depuis, et un supplément de terres, dans la vallée du Nil, leur a été donné afin d'assurer leur subsistance. Le désert, dont ils sont les maîtres, leur procurait autrefois d'autres ressources. Tout individu qui y entrait, sans leur permission, était dépouillé; et celui qui voulait le parcourir de leur aveu devait payer une somme déterminée.
Voisins , au sud et au nord, de deux autres tribus, ils étaient fréquemment en guerre et avaient , suivant les circonstances et les temps , une fortune bonne ou mauvaise. Mais aujourd'hui le pacha, qui les a mis dans sa dépendance pour les terres qu'il leur a données sur le Nil, ne leur permet aucune exaction ; ils lui répondent même de la sûreté des voyageurs et de tout ce qu'ils portent avec eux. Il leur a défendu, en outre , les guerres de tribus , qui causent le désordre et jettent une sorte de perturbation dans les relations journalières. Les Maazes se conforment à cette intimation pacifique ; mais c'est une nécessité à laquelle ils se soumettent à regret.
Chaque division de la tribu , ainsi que je l'ai déjà dit, se compose de quarante à cent tentes; chaque tente représente un ménage. Le nombre total des tentes, en Egypte, s'élève à cinq cents : ce qui fait deux mille âmes environ.
La nation est sous les ordres d'un cheik suprême, qui réside au Caire, près dupacha, dont il reçoit un traitement; il est l'intermédiaire par lequel passent les ordres de Méhémet-AIi à
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la tribu, et il lui sert d'otage. Chaque fraction est gouvernée par unclieik particulier, élu par les chefs de famille et pris parmi eux. Un cadi est aussi désigné de la même manière. Ces cheiks et ces cadis doivent être ensuite confirmes par le gouvernement de l'Egypte : leurs fonctions n'ont point de terme fixe , mais ils peuvent être révoqués dans la forme qu'ils ont été promus et par ceux qui les ont choisis. Les pouvoirs des cheiks sont peu étendus ; ils se réduisent à commander les Arabes dans les expéditions militaires, et à leur transmettre les ordres du gouvernement , que leur notifie le grand- cheik.
J'indiquerai sommairement quelle est la législation de cette tribu , ou pour mieux m'exprimer , quels sont les usages qui la ré gissent.
Quand un assassinat est commis , c'est à la famille de la victime à se venger. Le sang veut du sang , tel est le principe : la loi du talion se présente si naturellement à l'esprit qu'on la trouve établie dans toutes les sociétés primi-
tives. Le cheik ne se mêle en rien de cette affaire; mais voici comment les choses se passent , et ce que les moeurs ont consacré pour diminuer les conséquences d'une vengeance et d'une guerre intestine, qui perpétueraient le désordre dans la tribu.
Le meurtrier se cache ou s'expatrie. Au bout d'un , deux ou trois ans , il charge un de ses amis d'aller trouver la famille de sa victime et d'offrir des satisfactions. Si la famille consent à la recevoir en argent, elle établit ses prétentions. Le fondé de pouvoirs accepte toutes les conditions qui lui sont imposées; mais avant leur accomplissement les parents du coupable vont successivement chez ceux du mort, et chacun demande, comme une grâce qui lui est personnelle, la diminution de la somme. On l'accorde ordinairement; et souvent on parvient à réduire à deux miile piastres une prétention qui, dans l'origine, montait à vingt-cinq mille. L'indemnité payée , le coupable revient, et il n'est pins question du passé. Si la famille de la victime déclare qu'elle refuse toute indemnité
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et qu'elle veut du sang, le coupable reste proscrit.
Dans le cas où un vol a lieu, le clieik n'intervient pas davantage. C'est au volé à découvrir le voleur, et à réunir les preuves de la culpabilité : lorsqu'il y est parvenu, il traduit le coupable devant le cadi, qui juge, non pas d'après des lois écrites , car il ne sait pas lire , mais selon les traditions qui existent dans la tribu. La condamnation prescrit le paiement d'une somme égale à quatre fois au moins, six, et même dix fois, la valeur de l'objet dérobé. Si l'bomme condamné se refuse à exécuter la sentence, il faut qu'il s'expatrie.
Lorsque deux Arabes ont un procès, le défendeur, appelé devant le cadi , est obligé d'amener une caution avec lui : s'il perd son procès, la caution paie sur-le-champ. Elle doit être remboursée dans un délai très-court, sinon elle accorde un nouveau délai , et reste maîtresse de doubler et de tripler la somme. Si enfin le débiteur refuse de s'acquitter , la tribu entière se joint, pour l'y contraindre, à celui qui l'a cautionné; alors on prend ses biens et on
les donne à la caution. Mais presque jamais cela n'arrive, attendu qu'il y a un grand respect pour les droits de chacun, et une grande fidélité à tenir ses engagements.
Les fortunes des Arabes de cette tribu sont fort diverses; mais leur inégalité n'apporté aucune différence dans les droits, qui sont les mêmes pour tous. Quelques-uns possèdent jusqu'à cinq cents chameaux j le terme moyen est de vingt, et leur nombre total s'élève à dix mille. Ces Arabes ont aussi d'autre bétail, comme brebis et chevaux; toutefois la quantité en est fort peu considérable. Les fractions des Maazes , qui sont dans l'Hedjaz , ont beaucoup de brebis. Les rapports entre les deux branches de la famille sont fréquents, et celle de l'Hedjaz, qui est la moins nombreuse, envoie son adhésion à tout ce que fait la tribu qui réside en Egypte.
Ils ont, comme tous les Arabes en général, une haute idée de la noblesse de leur sang, et un mépris profond pour les fellahs. Ils ne se marient jamais qu'entre eux, et croiraient déroger s'ils épousaient une étrangère. Ils
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achètent quelquefois des femmes esclaves, mais ils n'en ont jamais d'enfants. Ils achètent aussi des esclaves noirs mâles, et, comme dans tout l'Orient , ils les traitent hien, et les admettent à tous les droits de la famille : cependant ils ne s'allient pas avec eux j on leur donne des femmes nées d'esclaves, comme eux, ou on leur en achète.
L'intelligence des Arabes est très-grande ; leur esprit est prompt, leur attention toujours soutenue , et leurs facultés servies par des sens exquis. Une vue d'une force et d'une étendue incroyables, fortifiée par l'habitude d'observer, leur fait découvrir tout ce qui se passe dans l'espace le plus vaste, où nous pourrions à peine, avec de bonnes lunettes, découvrir les mêmes objets. Le moindre bruit les frappe. Leur mémoire locale a quelque chose de prodigieux. Ils se rappellent tous les lieux par où ils ont passé ; quelques pierres placées dans des endroits déterminés, et d'une manière particulière , leur servent de points de direction et leur suffisent pour se reconnaître. Leur organisation est donc très-fine et très-parfaite,
et un exercice constant en a développé la puissauce.
Ils n'ont aucune idée abstraite de la division du temps , ni de celle , en viiigt-qualre parties , de la révolution diurne. Quand on leur demande : « Combien nous faut-il de temps » pour nous rendre à tel endroit? » Ils répondent , en montrant du doigt un point du ciel : « Le soleil sera là quand vous y arriverez; » et ils ne se trompent jamais. Us déterminent midi lorsque Tombre de leur corps ne dépasse pas l'extrémité de leurs pieds ; et pour la marche de nuit, ils disent : a Nous serons en tel » lieu quand le soleil se lèvera. » En général , ils comparent toujours le mouvement du soleil à l'espace qu'ils parcourent ; mais ils n'ont pas d'unité de temps, qui se rapporte à la division de la journée.
Les Arabes sont doux , obligeants et attentifs pour les étrangers. Tous ceux que j'avais avec moi, et les chefs particulièrement, n'étaient occupés qu'à deviner nos désirs pour les satisfaire.
Le cheik Sagr est d'une beauté remarquable ;
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il a trente et quelques années , un teint cuivré tirant sur le noir, des manières douces, polies, respectueuses, mais remplies de dignité. J'ai déjà dit qu'il était le fils du grand cheik qui amena sa tribu de TAsie, il y a quatre-vingts ans. Il est le neveu de celui qui occupe aujourd'hui la même dignité.
Les Arabes sont bons musulmans , sans fanatisme. Nous voyagions dans le temps du Ramazan, et jamais nos cheiks n'ont enfreint ses lois, malgré leurs fatigues.
Les femmes arabes ne sont pas voilées; elles ne manquent pas de beauté et jouissent d'une grande liberté, dont on assure qu'elles abusent rarement. Elles exercent un grand crédit sur la tribu, et ce que j'ai déjà raconté, de l'efficacité que l'invocation de leur nom donne à la protection accordée aux proscrits , le prouve.
En 1798, le général en chef de l'armée d'Egypte avait fait la paix avec le cheik suprême de la tribu de Maaze : six fractions admirent cette paix , et depuis elles vécurent constamment en bonne harmonie .avec nous :
