GOUVERNEMENT DE SICILE

de choses existant pouvait avoir de vicieux et d'embarrassant dans la marche des affaires , encourage par des novateurs et entre autres par un abbë Beltramo, homme influent à cette époque et désireux de placer son nom parmi les législateurs célèbres, le parlement entreprend un ouvrage complet, il pose des bases préliminaires sages que font bientôt perdre de vue des discussions amères. Le parlement, congédié, convoqué dans les nouvelles formes, renvoyé de nouveau, rappelé plus tard, se rassembla deux fois en 1 8 1 4 ; abandonné à lui-même par le dé-r part des Anglais, conduit par des hommes peu habiles , une agonie de près d'une année conduisit à' la destruction du nouvel ordre de choses.

La réunion en un seul royaume , de Naples et de la Sicile, décrétée par le roi, amena la suppression des institutions nouvelles et mit obstacle ail rétablissement des anciennes. Ainsi les efforts faits au nom de la liberté, dans un temps dit de liberté, entraînèrent en Sicile, comme

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dans beaucoup d'autres pays, ta perte des fran« chises et des immunités du peuple et des ga-^ ranties de ses droits*

Le parlement de Sîcile avait supprimé la féodalité , mais conservé les fidéicommis et les majorats; bientôt un décret royal les supprima tous les deux.

Comme pour accroître la confusion , il introduisit, sans mesures préliminaires, le Code Napoléon. Mais la suppression des fidéicommis rendait exigibles les dettes dont les biens étaient frappés, et les dettes étaient immenses. La succession des siècles et des générations les avaient formées. La loi avait permis forcément que les dots et les légitimes fussent payées en rentes; les rentes, non exigibles et non rachetables, hypothéquées sur les propriétés du chef de la famille, divisées par les partages , avaient créé une foule de créanciers et grevé les biens-fonds d'une masse de dettes énormes, encore accrue par des emprunts autorisés dans des circonstances déterminées pour faire face aux besoins propres des seigneurs, en sorte que ces immenses pro-

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priétés rxQ composaient plus en réalité que des fortunes apparentes dont les titulaires étaient seulement les administrateurs.

Telle famille ayant cent mille onces (douze cent mille francs) de revenu, devait quatre*vingt mille onces d'intérêts annuels et ne jouis** sait ainsi que du cinquième de la fortune qu'elle send>lait posséder et dont elle touchait les re^ venus.

Lorsqu'on entreprit la liquidation, on sentit l'impossibilité d'y parvenir : il était impossible que le pays fournit l'argent nécessaire à une pareille opération. La vente des propriétés devait indispensablement avoir lieu ; U ne se trouvait pas d'acheteurs pour y mettre un prix . Alors le roi Ferdinand détermina, par une cédule ' royale, que les paiemens s'effectueraient en nature et que chaque seigneur donnerait à son créancier un bien d'une valeur égale à la dette qu'il avait contractée envers lui. Mais là était une difficulté insurmontable.

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La valeur d'un bien n'est pas fixe et appré*ciable comme celle d'une pièce de monnaie j dont le titre est connu et garanti par l'état. Le créancier et le débiteur ne purent jamais s'accorder sur la valeur des propriétés, et tout resta en litige et incertain. Les tribunaux chargés de prononcer, accablés d'un nombre de procès si prodigieux, n'essayèrent pas même d'entreprendre de les juger, et le gouvernement , en attendant la solution, leur ayant donné l'administration des terres en contestation , les juges eurent intérêt à la conserver et à rester dans im chaos dont eux seuls tiraient profit. Les débiteurs se crurent libérés , les créanciers ne se

reconnurent pas remboursés, et les biens, abandonnés par ceux qui avaient intérêt à leur cpn-, servation , spoliés par ceux entre les mains de qui ils étaient déposés, perdirent chaque année de leur valeur et aujourd'hui sont tombés à la moitié de celle qu'ils représentaient primitivement.

Le mal va conslamiDent en augmentant , et on ne peut prévoir à quel terme il s'arrêtera: il se complique de considérations politiques , de regrets pour une législation abolie , de répugnance pour celle légalement en vigueur; l'anarchie est dans les, lois, dans la justice, et la propriété se constitue d'une manière systématique. Une pareille entreprise ne pouvait être menée à bien qu'avec le secours du temps et celui d'une puissance fisiaucière servant d'intermédiaire entre les créanciers et les débiteurs.

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Si une banque territoriale, fondée par Tétat dans cet objet , pourvue d'un capital convenable, avait été chargée de recevoir le montant deâ dettes annuelles, au moyen d'engagemens signéà par les seigneurs , et se fût substituée à ceux-ci dans le paiement de leurs dettes et que chaque année elle eût payé le trentième du capital en se remboursant sur la vente de la trentième partie des biens hypothéqués, l'opération aurait marché régulièrement : les créanciers eussent pu avoir de la banque des effets négociables dont le remboursement successif aurait cadré avec les ventes.

Les ventes, faites avec intelligence et discrétion par trentième sûr touç les points de l'ile à la fois , auraient conservé aux terres leur valeur en mettant à la portée de chacun celles qu'il pouvait vouloir acquérir. L^s effets donnés par la banque eussent trouvé un emploi facile, puisqu'on les aurait reçus en paiement des pro<* priétés. Celui qui recevait un remboursement pouvait choisir une propriété à sa convenance , et on aurait évité l'inconvénient de le forcer à accepter des biens qui ne lui offrent pas d'avan-

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tages. Les biens destines à être vendus seraient restés dans les mains de leurs propriétaires jus<^ qu'au moment delà vente, et ceux-ci j^ intéressés à les voir vendus le plus cher possible , leur auraient conservé par leurs soins toute leur valeur. Une marche régulière aurait amené une lîqui-* dation universelle, dont le mouvement aurait pu être beaucoup accéléré par les premiers succès obtenus et dans tous les cas aurait opéré sans secousse le changement de mains des propriétés. Mais le mode adopté a jeté dans un labyrinthe inextricable dont on ne peut entrevoir l'issue. Peut-être le mode indiqué plus haut serait-il encore le seul à suivre, mais il y a une horrible complication causée par la détérioration des propriétés désignées depuis le moment où la mesure a été prise : alors , conservées et recevant un emploi prudent et habile, elles pouvaient payer les dettes; aujourd'hui elles n'en représentent pas la moitié.

On voit, par ce qui précède, que l'anarchie a été mise dans la propriété , mais elle Teât aussi dans la législation.

Au régime des fidéicommis on a substitué celui des partages égaux ^ et en même temps on a adopté pour toute la Sicile le Code Napoléon, très-légèrement modifié. Mais ces lois, loin d'être populaires, sont repoussées par Topinion, et les juges répugnent à les appliquer. D'un autre coté, les anciennes lois qu'ils regrettent ne sont plus en vigueur. Pour mettre en harmonie ces divers sentimens , les juges s'abstiennent déjuger, et l'anarchie se trouve ainsi dans les lois.

Enfin une dernière circonstance contribue, mais h tort, au mauvais esprit des Siciliens: une pauvreté générale , résultat du bas prix du blé, les afflige; mais cette condition est celle de toute l'Europe comme de tous les peuples qui ne modifient pas leur culture suivant les temps, les circonstances et les besoins.

L'agriculture ayant partout fait de grands progrès et la culture des solanées diminuant la consommation du blé , il y en a en surabondance paitout ; la paix établissant une libre na-

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vîgatîon et des rapports faciles entre les pays les plus éloignés j ceux dont la fertilité est plus grande, où la main-d'œuvre est à vil prix, les pays nouveaux enfin , entrent depuis peu dans les combinaisons de l'Europe avec un avantage immense sur tous les vieux pays, et ceux-ci, en conservant leurs habitudes, doivent tomber dans une extrême misère , comme cela arrive partout où l'on ne s'élève pas à des calculs en rapport avec le temps présent.

La Sicile est précisément dans ce cas, et elle sent d'autant plus les effets de l'état de choses actuel, que pendant la guerre elle se trouvait dans des circonstances particulières, toutes favorables aux propriétaires et aux cultivateurs de blé. Séparée du continent, elle était hors de toute concurrence avec lui et fournissait à la consommation de l'Angleterre ; une armée anglaise nourrie par elle versait plus de douze millions de francs chaque année dans le pays et enrichissait les habitans. Us jouissaient donc alors d'une prospérité fort grande, mais due

à des circonstances tout exceptionnelles et mo* mentanées* Aucun effort ^ aucune combinaison ne peut jamais les faire renaître j et les Siciliens sont injustes quand ils accusent le gouverne* ment d'une misère qui résulte de la force des choses et aussi en partie de leur incurie.

Supposez^les indépendans comme quelquesuns en éprouvent le désir ^ comme d'autres en conçoivent l'espéraiice, ils ne seront ni plus ni moins riches qu'à présent, car leurs denrées ne se vendront qu^au même prix.

Le Sicilien est spirituel, actif ybr&ve, énergique et passionné ; on peut appliquer ses facultés à des choses utiles. La passion , ce mobile nécessaire à rhomme , le principe du bien comme du mal 9 mais toujours indispensable pour les grandes choses,, l'entraîne souvent dans de vîolens écarts : de nombreux assassinats sont commis par vengeance , rarement par intérêt.

Le nombre des condamnés placés dans des maisons de réclusion est prodigieux et dépasse le nombre de douze mille : eu égard à la population qui ]eê fournit, la propwtion est la mém» que si

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la France en avait deux cent trente mille , charge énorme et plaie épouvantable. On y porte remède en recrutant dans les prisons les deux réginietis siciliens que le roi de Naples entretient dans son armée. La nature des crimes n'entratnant pas le déshonneur dans l'opinion , cette mesure est d'une exécution praticable , et cependant cette fleur d'honneur qui doit accompagner l'homme de guerre se trouve flétrie ici, et le beau nom de soldat est entaché par les circonstances de la vie antérieure de celui qui le porte. Une discipline sévère, terrible, nécessaire avec une pareille composition de troupes, n'erapeche pas de nouveaux crimes de se commettre : le naturel prend le dessus, l'emporte sur la crainte , et alors la punition du sang devenue indispensable e^ mise en usage.

On peut reconnaître dans ce qui précède les causes principales d'une souffrance universelle et d'un mécontentement général en Sicile qui frappent les yeux les moins exercés. Mais où sont

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les remèdes? La question politique ne peut sans

doute être reproduite. Le sort de la Sicile de ce côté est fixé d'une manière irrévocable, et on ne peut ni revenir sur le passé ni rassembler des débris épars et peu propres à rien recons* truire; mais les questions vitales , relatives à l'état de la propriété y à Texécution des lois, doivent être résolues sans retard, il y va de la conservation de la société.

Il faut, après avoir pesé les avantages et les inconvéniens des moyens à employer, mettre de la force et de la constance à les appliquer, et pour y parvenir rien assurément ne serait plus favorable que la présence pendant plusieurs mois, chèque année, du souverain dans ce pays, digne d'un si grand intérêt : elle y établirait l'obéissance, y porterait la vie et fonderait une marche régulière, première garantie du bon ordre et du bien-être des sujets. Il faudrait enfin qu'une administration ferme et éclairée (et quand elle est telle ses résultats sont immenses) compensât par ses bienfaits tout ce que les Siciliens ont perdu.

VOYAGE EN ÇICILÇ,

Après un sëjour de prh d'un moig en Siçjlei le bateau h vapeur le Ferdinand nous reprit et nous ramena sous les frais ombrage$ de Castellamare ^ ou nous attendaient les douceurs d'un repos animé pai* le charme de Tamitié et celui d'une société agréable et choisie.