MESSINE

Le 28 vers midi, après une navigation de moins de vingt-quatre heures, nous arrivâmes à Messine.

L'approche de Messine est imposante , et son magnifique canal s'embellit encore des fictions de la poésie : à gauche est Scilla , à droite Charybde , ces deux nymphes ennemies des voyageurs. Le son de leur voix ne se fit sans doute jamais entendre , mais les courans entrawaieni les bâtimens sur les écueils de ces côtes , «t'dans l'enfance des sociétés y ces constans naufrages

furent attribués à des causes surnaturelles; les poètes s'emparèrent de cette superstition et les écueils furent personnifiés.

La moindre largeur du canal est vi8-*à-yis du phare. La côte de Galabre , la plus habitée , est aussi celle où se déroule la végétation la plus riche. Cette entrée ressemble assez à celle des Dardanelles à Koukalé; mais il y a cette différence qu'aux Dardanelles le canal va toujours en se rétrécissant jusqu'au village de ce nom , où sa largeur est réduite de moitié. Ici des courans rapides pauses par la marée se font sentir et se portent alternativement dans des directions opposées.

Messine est située en amphithéâtre au pied du mont £tna. Quoique fort belle, cette ville est cependant encore inachevée: cinquante-quatre ans écoulés depuis qu'elle fut détruite» en 4783, pari Ma , horrible tremblement de terre, n'ont pas suffi pour la réédifier complètement. Les campagnes qui l'entourent sont fertiles et bien

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cultivées , et le pays office uae foule de poiots de vue variés aux regards qui embrassent succès^ sivement les environs de la ville , les deux mei's et la côte de la Calabre.

Un bon accueil nous attendait à Messine : le roi avait eu la bonté de nous le préparer par ses ordres, et l'intendant, marquis de Squilacé, s'empressa ainsi que le général GarafTa de remplir les intentions du souverain.

Nous allâmes visiter la citadelle , vieil ouvrage dont la destination principale , qu'il remplit assez bien, est d'as^surer la défense maritime. Cette forteresse devrait cependant pouvoir soutenir un siège; mais entièrement construite en maçonnerie, elle n'opposerait pas une longue résistance. Le port est très-vaste, sûr et défendu contre les attaques de l'ennemi ; il permet l'entrée et la sortie avec une égale facilité, et sa position dans le déti^oit lui donne un prix inestimable.

La vue de ce canal rappela naturellement à mon esprit une expédition tentée par Murât et dont les circonstances furent tellement bizarres que je n'en avais jamais pu trouver l'explication.

Après avoir fait de grands préparatifs pour une expédition en Sicile, armé les côtes, créé une flotille , réuni une armée , il jeta une brigade en Sicile , et cette brigade avait été prise après un combat de quelques heures. Le général CarafTa servait alors dans l'armée napolitaine , ,et voici les renseignemens qu'il me donna sur cet étrange événement.

Murât désirait beaucoup conquérir la Sicile.

Son armée , nombreuse et bien organisée , avait été accrue d'un corps français aux ordres du général Grenier; sa flotille , aguerrie par beaucoup de combats livrés sous la protection des batteries de terre comme ceux plus anciens de la flotille de Boulogne , était prête. Ces préparatifs avaient reçu l'approbation de l'empereur : ces mouvemens et ces menaces entraient dans ses calculs

comme une diversion utile. Murât se berçait de

l'espérance de joindre la couronne de Sicile à celle qu'il portait déjà; mais telle n'était pas

' rintention de l'empereur : il ne voulait ni courir des risques inutiles ni augmenter ses affaires, déjà trop multipliées, et surtout ajouter aux pays occupés par ses armées d'autres pays où la force seule assurerait l'obéissance. Murât, qui l'ignorait, hâtait par tous les moyens l'exécution de son projet. Le moment arrivé , à l'entrée de la nuit il donna l'ordre d'embarquement. Alors le général Grenier lui apporta un ordre secret de Napoléon, qui lui défendait de concourir à cette expédition. Murât furieux , supposant que les dangers du passage avaient seuls arrêté Napoléon , voulut lui prouver la faetlité de l'exécution : il donna l'ordre à une brigade de franchir le détroit. Elle passa heureusement et débarqua. L'ordre de retour lui fut envoyé; mais les bateaux n'ayant pas voulu rester sans protecUon sur la plage s'étaient éloignés, et après un léger combat, la brigade, abandonnée à elle-même et cernée, fut obligée de mettre bas les armes et de se rendre priâonniére.

Messine ( autrefois Zante ) fut d'abord habitée par des pirates venus de Cyme, ville de la Chakide. Une colonie de Mèdes chassée par les Milésiens s'en empara sur le conseil d'Anassilus, tyran de Rheges (Reggio). Bientôt après, celui-ci , Messénien d'origine, assisté d'une troupe de ses compatriotes, s'en rendit maitre; de nouveaux hahitans y furent établis, et Zante échangea son ancien nom contre celui de Messana.

Tour à tour alliée et ennemie de Syracuse, sous Denis et Agathooles , elle Ait aussi alternativement ennemie et alliée des Garthaginoîs. Pré-

servée de Tinvasion des Syracusains pdr les secours de ceux-ci , elle se délivra de ses libérateurs avec l'aide des Mamertins. Plus tard, ayant réclamé l'appui des Romains, ceux-ci lui envoyèrent le consul Appius Glaudius avec une armée. C'était la première fois que les Romains mettaient le pied en Sicile, et ce fut le commencement de cette lutte opiniâtre où l'intervention de Garthage dans les affaires des Grecs de Sicile , après avoir amené celle des Romains , devint la cause de sa ruine et de sa destruction. '

Aujourd'hui Messine renferme peu de choses intéressantes. La cathédrale seule mérite quelque attention : bâtie dans le douï:ième siècle par

le roi Roger de Sicile, elle est du style bysantin ; les colonnes qui la décorent sont de divers ordres et proviennent de monumens plus anciens. La porte et la voûte ont été renversées, par le tremblement de terre de 1783. A présent elle

est couverte en bois , à la manière de presque toutçs les églises de IjLome. L';iutel a échappé aux effets de la catastrophe : revêtu en marbres in-

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crustes de pierres dures , il est d'une richesse extrême et d'une valeur de plusieurs millions.

Nous partîmes de Messine le 29 à midi pour Taormina. Une superbe route, bien entretenue, constamment en vue de la mer, conduit à Catania en suivant le pied de l'Etna, Le pays est fertile et bien cultivé. On traverse un grand nombre de vallées à leur extrémité prés de la mer j elles donnent toutes passage à dés torrehs dans les temps de pluies j mais à cette époque leurs lits étaient à sec ; la seule Savocà avait un petit courant d'eau : son lit très-large et rempli de cailloux roulés fait juger de la quantité d'eau qu'il rassemble dans la mauvaise saison et qui doit lui donner alors l'apparence d'un grand fleuve.

Les montagnes , peu boisées , sont cependant très-vertes ; la quantité d'arbres varie ainsi que leur espèce : le plus grand nombre, d'un riche produit, se compose d'oliviers, d'orangers et de citronniers. Presque partout on voit de la terre, rarement des rochers , qui tous sont cal-

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caires, de marbres blancs ^ gris ou rouges. La culture pourrait être générale, mais elle est par-* tielle, faute de bras pour mettre les champs en valeur, et cependant le bord de la mer est couvert d'habitations. Ces nombreuses vallées, Ornées de bosquets de lauriers-roses , offrent à la vue des paysages charmans qui se renouvellent sans cesse.

Avant d'arriver à Jardino, où nous devions coucher, joJi village situé sur le bord de la mer, à trente milles de Messine, au-dessous de Taor-* mina, nous montâmes à cheval pour aller dans cette dernière ville et visiter ses antiquités.

Taorminai ville grecque des plus anciennes (Tauromenium), placée sur le promontoire de Taurus j est située à cent trente toises environ au-dessus de la mer et adossée à un pic assez élevé dont la sommité est couronnée par des fortifications qui datent du moyen âge. Lors de la conquête de la Sicile par les Sarrasins , cette ville et celle de Syracuse résistèrent seules pendant longtemps à leurs efforts*

La ville grecque occupait remplacement de la ville actuelle et toute la pente jusqu'à la mer; il y existait un théâtre trés-bcau dont les ruines sont

encore debout : enclavé dans un fond, on a pour le construire creusé circulairement les rochers de la partie supérieure compris entre deux parties saillantes à droite et à gauche. Ce point a été choisi évidemment par économie et pour diminuer la masse des travaux à faire. Ce rocher, d'une pente régulière, servait de base aux gradins, et la partie supérieure était couronnée par des murs parallèles, en arcs d3 cercle, d'une même courbure que l'excavation , et joints par une voûte ; ces murs , ayant peu de hauteur et ne supportant aucun effort, n'avaient besoin ni d'une grande épaisseur, ni de contre-forts* La partie inférieure seule rappelait par sa disposition les autres théâtres de l'antiquité. Celui-ci pouvait contenir de quinze à vingt mille spectateurs.

L'église principale de Taormina renferme des colonnes enlevées au théâtre et de beaux sièges en marbre, couverts de bas-reliefs, autrefois destinés aux principaux magistrats de la ville et qui aujourd'hui servent aux dignitaires de l'église.

TAORMtNÀ* €b

Taormina fut bâtie par les Sicules : habituellement alliée de Syracuse, deux fois elle influa puissamment sur les destinées de cette ville. Colonie de Gorinthe, Syracuse était soumise à la tyrannie d'Hicétas ; les Corinthiens envoient une armée commandée par Timoléon pour l'en délivrer. Hicétas, campé prèsd'Adranum, dont les habitans lui étaient hostiles , est attaqué à l'improviste par Timoléon , qui lui tue trois cents hommes et lui fait six cents prisonniers, s'empare du camp j et par une marche forcée se rend à Syracuse, où il rétablit la liberté et renverse les statues de tous les tyransqui l'avaient gouvernée, excepté celle de Gélon.

Plus tard, lesSyracusains, divisés par des factions, assiégés par les Carthaginois invoquent le secours de Pyrrhus roi d'Épire , gendre d' Agathocles, alors en Italie occupé à faire la guerre aux Romains. Il part de Tarente avec son armée, débarque à Tauromenium , marche à Syracuse, qu'il délivre, chasse les Carthaginois de tous [les postes qu'ils occupent dans File, excepté Liliboé (Marsalla), et se fait reconnaître roi de la

Sicile , dîgraté qui ne firt'qtf ëphëmère et que ses cruautés lui enlevèrent bientôt.

La Sicile était deptiis plus de cinquante ans conquise par les Sarrasins ^ que Taormtna conservait encore sa liberté. Surprise en 909, elle subit enfm la loi commune^ et ses liabkans périrent victimes des plus atroces cruautés.

Netis pftrâoie» le lendànautii de gvMid maitîii

noÀd iféscMme» éb gravir le^ tfi^»»-t Etna avâtift d'aller à Gatania , et en conséquen^ee "Mm WM dirigeâmes sur Nicolosi. Au village de Giarre , B0U0 qbkiàoi^ iftos^ vmtum: pio^ pténifa^ des elievafiix. Après vm r€]p0& d^ fiië|(|ii«6 hkmmw à NÎDoiosi ci nous étM mmm û» ^^iàn^if nioi^i

net de ÏEtm. Nra» axÎMe décrit iisi «re d^ e^m^ ilegr^ m^vifoii., et cMcÉammei^ h Hi^itagw Q0U4 'ftf^ péMité b ftpBCtade te plti» tà^NOi^

6S VOVÀCB fiN SICILE»

sant : composée de laves et de cendres vomies par le volcan ^ elle s'étend par sa base à une distance de sept à huit lieues, et l'on peut juger par là de la masse des matières sorties de la terre, et de la grandeur de l'excavation par laquelle elle se sont fait jour.

Un phénomène fréquemment répété a servi à augmenter singulièrement le domaine du volcan : depuis longtemps les éruptions ne se font plus par sa bouche supérieure; elles ont lieu par les flancs de la montagne et même par sa base : un effort souterrain déchire la terre, une montagne s'élève, un cratère est formé« Du côté de Nicolosi , j'en comptai vingt-cinq ; le nombre total de ceux qui entourât la inontagne est de quatrevingt-<{uinze«

Âpeu de distance de Nicolosi et près de notre route, nous vîmes le Monterosso, par lequel sortit l'éruption remarquable de 1669; la lave arriva jusqu'aux murs de Catane, menaçant de destruction cette belle ville, si souvent victime de ce voisinage et toujours rebâtie : c'était cent ans juste avant la naissance de Napoléon ^ cet