GNIDE

Nous jetâmes aussi un regard sur cette côte de Guide où Venus avait son temple le plus révéré, et dont il existe encore de beaux restes. Le temps et les circonstances de notre navigation ne nous permirent pas d'y débarquer; le 24 août au soir, nous arrivâmes devant Rhodes, et nous jetâmes l'ancre dans la rade.

Le 25, dès le grand matin, j'avais débarqué dans nie. J'entrai avec une émotion profonde dans cette ville, dont les souvenirs sont faits pour toucher si vivement. Elle rappelle à Tesprit des services rendus à la religion, à l'humanité, à la civilisation; elle fut comme le boulevard de l'Europe, et tint en échec les forces des barbares qui menaçaient les plus beaux pays de la chrétienté. La gloire acquise par les chevaliers de Saint-Jean, au nom de la religion, au nom de la patrie, fut une gloire tout européenne , et surtout une gloire

française, car le plus grand nombre des chevaliers, et les grands-maitres dont les noms ont traversé les siècles avec le plus d'éclat, étaient français. Il y a trois cent quinze ans que la fortune devint contraire à cet ordre illustre, et qu il fut obligé d abandonner la conquête qu il avait faite , après l'avoir possédée pendant deux cent douze ans. Les souvenirs qu'il a laissés sont encore si présents, qu'on pourrait croire que c'est hier seulement qu'a cessé sa puissance. La rue des Chevaliers est intacte ; la porte de chaque maison est ornée des écussons de ceux qui les ont habitées les derniers. Cette rue est silencieuse; quoique conservées, les maisons sont désertes, et l'on se croirait entouré des ombres de ces héros. Les armes de France, les nobles fleurs de lis, se voient partout. C'est que la gloire et la puissance de la France sont de tous les temps et de tous les lieux : quelque lointain que soit le pays que parcourt un voyageur, quelle que soit l'époque du moyen-âge dont il étudie l'histoire, le nom de France et ses souvenirs s'y trouvent toujours mêlés.

Je parcourus cette rue des Chevaliers avec un saint recueillement. Je reconnus les armes des Clermont-Tonnère, et d'autres de nos plus anciennes et plusillustres maisons. Aprèsavoir donné quelques instants aux rêves de mon imagination, je cherchai à me rendre compte des derniers événements dont Rhodes fut le théâtre, et qui forcèrent Tordre de Saint-Jean à chercher un autre asile. Mais, avant d'ex poser les réflexions que la vue des lieux m'inspira sur le dernier siège de la ville, dont les détails nous ont été transmis par Thistoire, je dirai deux mots de ce qui regarde Tile en général.

Rhodes fut d'abord nommée par les Grecs Ophieuse, ou Tile des serpents, à cause du grand nombre de ces reptiles qui n'a jamais cessé de l'infester : elle reçut depuis celui qu'elle porte aujourd'hui, à cause, dit on, de l'abondance de roses qu'on y trouvait. Son territoire , d'une étendue assez grande et dont le développement est de quarante lieues de tour, jouit d'une extrême fertilité, et se prête à la culture des produits les plus riches. Des

eaux abondanles la distinguent des autres îles, et lui donnent un avantage précieux. Du temps des Grecs, sa marine puissante la rendait maîtresse des mers voisines; sa population s'élevait à quinze cent mille âmes. Son com.merce était étendu , ses fabriques renommées, ses teintures excellentes. Les arts y étaient cultivés avec succès : on prétend qu'elle renfermait jusqu'à trois mille statues faites par d'habiles artistes en l'honneur des dieux ou des héros. Le colosse, d'un superbe travail, qui était consacré au soleil, divinité tutélaire de l'île, avait, d'après Pline, soixante-dix coudées de haut. On ne peut méconnaître les deux rochers placés à fleur d eau sur lesquels il était placé. Enfin les Rhodiens , cultivateurs , fabricants, artistes et marins, étaient aussi des guerriers renommés, et soutinrent, du temps des Romains, un siège qui les rendit illustres, comme les chevaliers le devinrent dans les temps postérieurs.

Cette île fut conquise par les califes , puis retourna à Femplre grec. Les Vénitiens s'y établirent eu i2o3; mais bientôt ils en furent

chassés par Jean Ducas. Des Grecs révoltés, unis aux Saracènes, s'en rendirent maîtres, et Tempereur grec Andronic, réduit à n'y posséder qu'un fort, y conservait à peine une ombre d'autorité. C'est dans cet état qu'était Rhodes, quand Foulques de Villaret, grand maître de Tordre de Saint- Jean, qui, chassé de la terre sainte et de la Syrie , s'était réfugié à Chypre , où il n'avait qu'une existence secondaire et incertaine, eut la pensée de s'emparer de Rhodes , et d'y établir l'autorité de la religion. Soutenu par les secours du pape INicolas ly, du roi de France Philippe-le-Bel, et d'une foule de croisés, qui à la voix du pape étaient venus se joindre à lui, il débarqua dans cette île, en i3o8, avec les forces qu'il avait réunies. Après des combats multipliés devant la place, son siège fut entrepris, et. le 2 3 aoiit i3io, elle tomba entre ses mains. Peu après toute l'ile, ainsi que plusieurs d'une moindre importance , qui l'entouraient, subirent le même sort.

L'ordre de Saint-Jean ainsi établi, ayant son territoire, ses états, ses revenus et sa marine,

lutta avec avantage pendant deux cents ans contre les Turcs, qui, pendant ce temps, poursuivaient sur terre le cours de leurs succès. Maîtres enfin de Constantinople et de tout l'empire grec , ceux-ci résolurent de détruire un ennemi, qui, par sa proximité, son courage et son énergique persévérance , ne cessait de leur nuire.

Un premier siège avait été entrepris sans succès , en 1480, sous le règne de Mahomet II, ce sultan qui avait conquis Constantinople, et porté si haut la gloire de Tempire ottoman. La défense mémorable de Rhodes, à cette époque, avait immortalisé le nom du grandmaître Pierre d'Aubusson.

En i5io, Soliman II résolut de renouveler cette tentative, et il ne crut pas au-dessous de sa dignité de la conduire en personne. Il rassembla donc une armée forte, dit-on, de cent mille hommes, etcomposée de ses meilleures troupes. Une nombreuse marine la débarqua dans Tîle , et elle s'empara de la place, après un siège de près de six mois. Cette défense, quelque Ion-

gue qu'elle paraisse , et quelle que soit Tadmiralion qu'on lui accorde , n'est pas si extraordinaire que Ton le suppose , et je dois même dire, d'après ce que j'ai vu et étudié sur les lieux, qu'elle aurait encore pu être prolongée.

On partirait d'une base fausse, si l'on comparait les sièges d'autrefois avec les sièges de r époque actuelle. Il n'y a rien d'absolu dans le monde , tout est relatif. C'est la comparaison entre les m.oyens d'attaque et les moyens de défense, qui détermine le mérite de celui qui attaque et de celui qui se défend. Une simple muraille, contre des ennemis qui n'ont que des flèches pour arme offensive, donne des moyens de défense indéfinis ; tandis que les fortifications modernes, construites avec le plus de soin , et faites avec le plus d'intelligence , doivent céder, dans mi temps donné, aux moyens d'attaque que l'on connaît aujourd'hui. A la première guerre on verra que la science de l'artillerie ayant fait de grands progrès depuis vingt ans, et son service étant devenu plus facile et plus simple, les places ré-

sisteront moins de temps qu'elles ne l'ont fait jusqu'ici. Si l'on remonte aux siècles passés , et si Ton arrive à l'époque où l'artillerie était dans l'enfance, où tout était, dans son usage, obstacle, difficulté, lenteur, incertitude, on trouve l'explication de ces défenses de plusieurs années, qui nous étonnent et qui aujourd'hui ne seraient plus possibles. C'est précisément le cas du siège de Rhodes, il y a trois cents ans.

La place de Rhodes est bâtie sur un terrain assez défavorable. Elle est commandée de fort près, et si les assiégeants eussent' été plus habiles, il est probable qu'elle eût été emportée beaucoup plus tôt. Les attaques ne furent pas dirigées sur le point où les fortifications sont dominées. En cela les Turcs eurent raison , parce que les défenses y sont accumulées, et qu'en résultat, malgré cette circonstance , ce point est des plus défensifs. Mais, au lieu de porter leurs eiForts et de diriger leurs attaques sur le saillant qui, au milieu de l'enceinte, n'est soutenu par rien; que l'on pou-

vait écraser et détruire prompte ment, et dont la disposition du terrain rend les approches extrêmement faciles, ils s'attaquèrent à la partie de Tenceinte qui suit, où le front de fortification est en ligne droite, et présente de grands moyens de défense. On peut juger des brèches qui furent faites par les réparations qu'elles ont nécessitées ; elles se reconnaissent aisément à Tinspection de la maçonnerie qui est, en ces endroits, plus récente, et faite avec des matériaux différents. On voit aussi les mêmes indices à la première enceinte ,* mais les brèches étaient partielles et nullement aussi grandes que les historiens Tont raconté.

Sans vouloir trop diminuer le mérite d'une défense honorable, et même glorieuse, on doit dire cependant que, puisque les Turcs n'ont jamais été maîtres de la partie occupée maintenant par les juifs et les Turcs, et qu'il y a de plus une enceinte intérieure , qui entoure la ville dite les Chevaliers , on pouvait encore prolonger la défense, parce que cette dernière enceinte formait un réduit qui était intact ,

indépendamment de celui du fort qui consistait dans le palais du grand-maître. On ne comprend guère de quel point les batteries turques pou\'aient battre avec avantage le fort de Saint-Nicolas, qui est très-avancé dans la mer, et comment les assiégeants pouvaient conduire cette attaque, dont les bistoriens parlent beaucoup. Ce devait être une canonnade sans objet. En général , il est évident que les dégâts causés par Tartillerie ont été moins grands qu'on ne Ta dit, et que ceux que Ton ferait à présent en dix jours, avec soixante pièces de canon j et qu'à l'exception de deux brèches assez grandes, les autres parties de l'enceinte qui ont été endommagées, n'en étaient pas moins défensives.

Les bistoriens donnent, pour cause dernière à la capitulation , le manque de poudre , et effeclivement, si la chose eût été vraie, le motif était fondé j mais ce qui prouve que cette raison fut un prétexte etnon une cause réelle, c'est qu'il y a peu d'années on a découvert un souterrain où il en existait vingt mille livres,

dépôt du temps des chevaliers, ^^et qui jusqu'à ce moment avait été ignoré.

Il y a donc eu beaucoup d'exagération dans le récit qu'ont fait les historiens. La défense a été belle; mais elle pouvait durer encore , et dès-lors elle n'est pas telle que l'époque et les siècles l'ont consacrée. Elle a été longue parce que l'on était dans l'enfance de l'art des sièges et du service de l'artillerie , et qu'alors il n'y avait aucun équilibre entre l'attaque et la défense des places.

Je parcourus rapidement les environs de Rhodes, et je pus apprécier dans quel état de misère est tombée cette île , et ce qu elle devait être autrefois. Dans l'antiquité, il y avait quinze cent mille habitants; du temps des chevaliers, trois cent soixante mille; aujourd'hui l'île entière n'en renferme que vingt-huit mille de toutes religions, des deux sexes et de tout âge. Aussi les propriétés y sont-elles sans valeur. Je vis une belle maison de campagne, en bon état, ayant un jardin de cinquante arpents , planté de trois mille cinq cents pieds d'orangers ou de citronniers, qui avait été ven-

(lue peu de temps auparavant, pour la somme modique de trois raille cinq cents francs.

J'assistai à la pèche des éponges. C'est un spectacle assez curieux, et un métier pénible et périlleux pour ceux qui l'exercent , mais quelquefois si lucratif, que cinq ou six jours d'une pêche heureuse suffisent pour les faire subsister pendant toute Tannée. Les pêcheurs plongent jusqu'à cent pieds deprofondeur, où ils vont saisir les éponges. Elles sont attachées aux rochers au fond de la mer, et servent de retraite à une foule de petits animaux de l'espèce des crustacés, qui se logent dans les ouvertures et les vides de Téponge.

Les plongeurs restent sous l'eau pendant quatre à cinq minutes , et, portant tout ce qu'ils ont pu ramasser , ils remontent au moyen d'une corde blanche qui leur sert de point de direction, et les empêche de s'éloigner du bateau qu'ils doivent rejoindre. Cette corde sertaussi quelquefois, comme point d'appui, à favoriser leur retour. Car le retour est difficile quand ils sont chargés de beaucoup de

butin dont le volume et le poids les gênent et les embarrassent dans leur mouvement. Dans ce cas ils tirent la corde, et à ce signal on les amène immédiatement à la surface de l'eau. Les éponges sont fortement pressées pour en faire sortir les animaux qu'elles renferment, ensuite lessivées pour enlever les matières mucilagineuses qui y sont contenues, et, après cette double opération, elles sont mises dans le commerce. Il arrive de temps à autre que des plongeurs rencontrent dans l'eau des requins dont ils deviennent les victimes.