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avec plus d’appétit et de plaisir que les chasseurs ne mangent un sanglier ou un cerf. »
« Rien n'avait ébranlé leur joyeuse résolution. Dieu y pourvoirait! Et volontiers ces pacifiques croisés se seraient écriés, comme leurs ancètres du moyen âge : « Dieu ie veut! Dieu le veut! »
« Je ne suis pas venu ici, répliqua Maison- « neuve au gouverneur de Québec qui le pres-
sait de ne pas compromettre dans une aven- « ture les existences précieuses dont il avait
charge, je ne suis pas veau ici pour délibérer, « mais bien pour agir; mon devoir et mon
« honneur sont engagés à former une colonie
à Montréal. J'irai, dût chaque arbre contenir un roquois! »
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« Maisonneuve ne croyait pas si bien dire. Le terrible Iroquois était là, en effet, enveloppé dans le silence et le mystère des sombres forèts qui bordent le Saint-Laurent ; il était là, suivant la flottille qui remontait le fleuve, épiant tous ses mouvements, la guettant comme une proie.
« Chaque année, divisés en partis de dix à
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cent hommes, les Iroquois accouraient de leurs lointains villages pour s'embusquer sur les rives du Saint-Laurent. Malheur au bateau qui jetait l'ancre, le soir, à l'abri de quelque ilot boisé, confiant dans une solitudr trompeuse et lans le silence de la nuit! Malheur au cclon attardé à cultiver son champ, au soldat imprudent que l'attrait de la chasse ou d'une promenade sous bois entrainait hors des retranchements du poste!
« Cernés soudain par d’invisibles ennemis, ils étaient emmenés prisonniers et réservés, tristes jouets de barbares ingénieux à torturer, pour une lente agonie qui valait plusieurs morts.
« Moins malheureux étaient ceux qui, frappés par derrière, tombaient la tête fracassée. Leurs chevelures sanglantes, scalpées avec une horrible adresse, allaient orner la ceinture du vainqueur et leurs têtes, plantées sur des perches — lugubre apparitisn dominant Îles rives du fleuve — glaçaient au loir d'épou-
vante l'aventureux trappeur jusqu'à ce que des mains chrétiennes les ensevelissent pieusement. Pour perpétuer le souvenir de ses
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exploits, le féroce Iroquois traçait grossièrement avec du charbon et du vermillon sur les arbres du rivage, après les avoir dépouillés de leur écorce, l’image de sa victime et la représentation des supplices raffinés qu'il lui avait infligés.
« Mais qu'importaient à Maisonneuve la solitude et ses terreurs, le désert et ses hôtes farouches? Nulle crainte ne pouvait entamer ces âmes qui s'étaient vouées à Dieu et à qui eût tenté d'ébranler son courage, Maisonneuve eût sans doute répondu, avec le héros de Polyeucte, qu'il avait pu voir représenter à Paris pour la première fois quelques mois auparavant :
Si mourir pour son prince est un illustre sort, Quand on meurt pour son Dieu, quelle sera la mort!
« Le 18 mai 1642, après dix jours de navigation, beaucoup plus de temps qu'il n'en faut pour venir aujourd'hui de Paris jusqu'ici, Maisonneuve débarqua dans l’île de Montréal, visitée par Champlain trente et un ans plus tôt. Il mit pied à terre dans une prairie émaillée
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de fleurs printanières, à deux pas d'une clairière que bordaient des arbres séculaires,
«Comme Christophe Colomb, quand il foula pour la première fois ce monde nouveau que son génie avait révélé, Maisonneuve s'agenouilla avec les siens pour rendre grâces à Dieu et lui demander de bénir la colonie naissante. Puis on improvisa un autel que l'on décora de fleurs et de feuillage, et, la messe terminée, le prêtre qui l'avait célébrée adressa aux assistants ces. paroles empruntées à l'Évangile : « Vous êtes «le grain de sénevé qui grandira jusqu'à ce «que ses branches couvrent la terre; vous «ètes peu nombreux, mais votre travail sera «l'œuvre de Dieu; son sourire est avec vous «et vos enfants rempliront l'univers. »
« La nuit était venue; des mouches phosphorescentes traçaient dans l'ombre comme un sillon lumineux. On en prit un grand nombre qu'on réunit en guirlandes autour de l'autel et du saint sacrement, Puis des sentinelles furent postées près des feux allumés, autour du camp :ù dormaient les pionniers de la France et de la
foi. Tel fut le jour de naissance de Montréal. »
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M. de Mauriac s'était interrompu.
« Mais, demanda Jean-Paul, quel fut le
lendemain de ce jour mémorable? Qu'advint-il
de ces pauvres colons détachés en enfants perdus en plein pays de sauvages? »
— Pendant de longs mois, reprit M. de Mauriac, ils furent bloqués par les Iroquois. Tireurs excellents, invisibles derrière les arbres de la forêt, se cachant même au besoin dans les troncs creux des vieux arbres, les Iroquois fondaient à l'improviste sur les colons qui.
s’aventuraient hors de l’île.
« Maisonneuve, aussi prudent que brave, finit par défendre à ses hommes de se risquer sur la terre ferme, pensant bien que l'Indien aurait toujours le dessus dans cette guerre d’embuscades. Mais ses soldats murmurèrent., Un jour lun d'eux, délégué par ses camarades, vint lui dire : « Monsieur, les Indiens sont dans les « bois, n'irons-nous jamais les voir? — Eh bien, « soit! répliqua vivement Maisonneuve, vous « allez voir l'ennemi. Apprètez-vous et ayez soin
« de vous montrer aussi braves que vous êtes « impalients. Je vous conduirai moi-mème. »
« Quelques minutes après, Maisonneuve quit- “ti
e tait la colonie à la tête de trente hommes et | il s'enfonçait dans la forêt. | LS | « Tout à coup le cri de guerre de l'Iroquois retentit autour des Français; flèches et balles 1- | pleuvent sur eux, trois sont tués, un plus | 8 À grand nombre blessés.
a « Maisonneuve ordoune la retraite, mais S | les Iroquois gagnent sur les Français que | s | la neige aveugle et dont elle retarde la | li. marché. | « Alors Maisonneuve , comme autrefois it Bayard au pont du Garigliano, se poste au r milieu du sentier et, formant à lui seul l’arr rière-garde, il tient tèle aux Indiens.
" «Tant d'intrépidité les étonne. A son courage | r ils reconnaissent en lui le chef des blancs; ils { it veulent le prendre vivant ou, tout au moins, $ réserver à leur chef l'honneur de le tuer. A ‘
leurs cris le chef iroquoiïs accourt. Maisonneuve le vise, le coup rate, et l'Indien s'élance sur n lui. Le Français pare le coup et, de son épée, 8 abat l'Iroquois à ses pieds.
ÿ « Les Indiens, selor leur coutume, ne songent
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plus qu'à emporter le cadavre de leur chef.
Ils interrompent leur poursuite et Maisonneuve rentre dans le fort avec les siens qui, sauvés par sa bravoure, reconnaissent en lui un héros. Ils ne furent plus tentés d’accuser la timidité de ce nouveau chevalier sans peur et sans reproche.
« Pour déjouer les ruses des Indiens et révéler leurs embuscades, savez-vous, ajouta M. de Mauriac, de quel stratagème Maisonneuve s'avisa? Il fit venir de France une meute de chiens que l'on dressa spécialement pour la chasse à l'Indien.
« Toute la meute obéissait à une chienne remarquablement intelligente que, pour ses aptitudes singulières, on appela Pilote.
« Matin et soir Pilote, suivie de ses petits, faisait une ronde à travers les prés et la forèt voisine du fort, Sévère pour ses enfants et inflexible sur la discipline, Pilote courait après ceux de ses petits qui,
La faim, l’occasion, l'herbè tendre, et, je pense, Quelque diable aussi les poussant,
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