CHAPITRE X
Des sauvages dégénérés, — Un site enchanteur. des Mille-Iles. — Un jardin sous les eaux.
du Saint-Laurent. — Un moment d'émotion.
Le lac Les rapides
Le lendemain, Jean-Paul fut exact au rendezvous. «Je vais, lui dit M. de Mauriac, vous faire visiter le quartier français. Montréal n’est pas, comme Québec, une ville exclusivement française. Français et Anglais sont ici en présence et se sont cantonnés dans des quartiers spéelaux, comme à la Nouvelle-Orléans, les Français à l’est, les Anglais à l’ouest. Mais ici, Dieu merci, l'élément français n’est pas près d’être absorbé, il devient mème de plus en plus prépondérant. »
Place Jacques-Cartier Jean-Paul s'arrêta un instant pour regarder la statue élevée par l’Angleterre à Nelson.
« Jacques Cartier, Nelson! s'écria Jean- Paul, voilà certes deux noms qui doivent être fort étonnés et peut-être un peu ennuyés de se trouver ici réunis. Si Jacques Cartier avait sa statue en face de celle de Nelson, de quel æil le brave marin qui donna le Canada à la France regarderait-1l le vainqueur de Trafalgar ?
— Je ne suis pas sûr, en effet, répondit M. de Mauriac, que la statue de Nelson n’eût pas été mieux placée ailleurs qu'ici. Maïs, sans épouser les querelles de l'Angleterre, nous épousons volontiers ses gloires lorsqu'elles sont pures. »
Quelques minutes de marche conduisirent M. de Mauriac et Jean-Paul à l'église de Bon- Secours, au cœur du vieux quartier français.
« Vous avez visité, lui dit M. de Mauriac, la cathédrale de Montréal, Notre-Dame, qui, par ses hautes tours, le caractère et la richesse de son architecture, rappelle la cathédrale de Paris et qui peut contenir dix mille personnes. Vous avez maintenant devant vous la plus vieille église de Montréal. »
Jean-Paul se sentait dépaysé. A deux pas de la ville moderne, ces habitations séculaires,
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cette humble église de village où tant de générations s'étaient agenouillées, que seule une image de la Vierge distinguait des demeures voisines, et consacrait comme la maison du Seigneur parmi les maisons des hommes, déroutaient l'esprit de Jean-Paul en le ramenant à deux siècles en arrière, au temps où Montréal n'était qu'une pauvre paroisse.
« Décidément, l'Amérique est la terre des contrastes. Je ne désespère pas de voir mon souhait accompli et d'apercevoir quelque jour, s'écria-t-il en riant, une tribu de vrais Peaux- Rouges, campant dans un vrai désert, à deux pas d'une ligne de chemin de fer, et lançant leurs flèches empoisonnées sur le train qui fuit à toute vapeur!
— Parmi les 75 000 Indiens qui vivent encore sur le territoire du Canada, j'espère bien, Jcan- Paul, répondit M. de Mauriac, que vous finirez par rencontrer de vrais sauvages, des Peaux- Rouges bon teint et sauvages à faire peur. En attendant je vais vous pi“senter des sauvages civilisés. »
A l'entrée de la gare où l'on était arrivé,
quelques Indiens offraient aux voyageurs des chefs-d'œuvre de leur industrie, des objets en peau d'orignal, bizarrement ornés de perles en couleur.
« Mais ils sont affreux, s’écria Jean-Paul, avec ces couvertures aux couleurs voyantes et criardes dont ils s'affublent, pires que des sauvages, ni sauvages, ni Civilisés !
— Je n’en disconviens pas, répliqua M. de Mauriac. Mais que voulez-vous ? La civilisation les a gâtés. Approchez-vous d'eux : ils ne sont point farouches, au contraire ils se familiartiseront trop vile si vous n’y mettez bon ordre. Ils n'ont plus rien de sauvage que le nom du village qu'ils habitent à une heure d'ici, Caugnawaga. Caugnawaga! Voilà au moins un nom qui est Peau-Rouge ei couleur locale!
« Il en est, continua M. de Mauriac, parmi ces descendants dégénérés des farouches [roquois, qui n'ont pas dédaigné de faire fortune. Ceux-là parlent le français et l'anglais — à leur facon — s’affublent dans les occasions solen-
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donner, Ô horreur! des leçons de piano à leurs filles (la musique adoucit les mœurs!). Quelle gloire pour la civilisation qui a conquis, transformé en deux siècles ces âmes brutes et des doigts grossiers qui lançaient le tomahawk avec une implacable adresse a fait des doigts souples et agiles qui courent sur les touches du piano! »
Quelques minutes plus tard, le train emporait à toute vapeur, le long du Saint-Laurent, Jean-Paul, M. de Mauriac et ses fils. La maison de campagne de M. de Mauriac était située dans une des îles du fameux lac des Mille-Iles, l'un des endroits les plus enchanteurs qui soient au monde.
Au sortir du lac Ontario, le Saint-Laurent étale la nappe de ses eaux bleues en une sorte de lac parsemé d'iles de toute grandeur et de l’aspect le plus värié, dont chacune est une perle,
C’est le lac des Mille-les : en réalité il n’en renferme pas moins de 1700, si l’on y comprend tout ce qui émerge des flots, depuis les îlots de rochers, écueils verdoyants, jusqu'aux plus grandes iles qui ont douze et mème quinze kilomètres de longueur.
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L'aspect de la plupart de ces îles offie un charme idéal. Ici c’est un simple bouquet d'arbres qu'inclinent leurs branches pendaxies vers les flots comme pour s’y désaltérer. Aïlleurs, la végélation arborescente s’éclaireit. Des pelou- ; ses font parmi la verdure sombre des arbres comme une facne claire et les eaux tantôt à bleues, tantôt d'un vert profond, où se mirent la dentelle délicate des feuilles et des rameaux ou | les pointes àpres ües rocs qui s’avancent comme de minuscules promontoires, viennent battre doucement ou plutôt caresser le rivage découpé en mille baies gracieuses aux pentes gazonnées.
De loin, les Mille-Iles apparaissent comme ÿ une corbeille de verdure émergeant des flots. Mais ici les flots complètent la terre. Quelque chose manquerait à ce site enchanteur si ies \ Mille-Îles ne reflétaient leurs contours capricieux et délicats dans les eaux si pures qui semblent les baigner avec amour. Les canaux
qui les séparent forment un gracieux labyrinthe, véritable fête des yeux, à souhait pour l'imagination d'un poète et l'extase d'un rêveur.
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