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l'élan même qui ‘avait déterminé la fracture de la glace qui supportait Octave.

Ce dénouement tragique et inattendu arracha un cri d'angoisse aux spectateurs, jusque-là muets et haletants, des péripéties émouvantes du sauvelage accompli par le brave enfant. Surmené, épuisé par l'effort violent auquel il venait de se livrer, Oclave avait disparu sous les eaux. [Il avait donné toute sa force pour sauver

vie des autres, il ne lui en restait plus pour sauver la sienne propre. Roulé par les eaux, entrainé loin de la surface par le poids de ses lourds patins d'acier dont il n'avait pas eu le temps de se dépouiller et qui allaient agir comme un lest redoutable, c'en était fait de lui.

Tout à coup, un jeune homme s’élance vers Jouverture dévorante, qui, comme pour se

dédommager des victimes qu'on lui avait arra-

-chées, venait d'engloutir leur sauveur.

Sans calculer, sans hésiter, sans prendre le

temps d'enlever ses vètements, devant les spec-

tateurs stupéfaits de ce dévouement héroïque bien digne de celui qui en était l'objet, Jean- . Paul plongea sous les caux glacées.

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Dans la demi-obscurité où il se trouvait, il chercha en vain le corps de son ami.

Sans perdre courage, il revint à la surface pour respirer, et, plongeant de nouveau, cette fois s’enfonça résolument sous la glace.

Sous la lumière blafarde et lugubre qui lui arrivait tamisée par la glace amincie, il aperçut enfin à quelque distance, immobile et suspendu à ce fatal plafond sur lequel il se détachait comme une masse sombre, le corps de son ami.

En quelques secondes, il l’atteint, s’en saisit. Mais il étouffe, le souffle lui manque, sa tête se perd, ses yeux se troublent. Il ne sait plus

s'orienter, reconnaître la voie qu'il a suivie,

retrouver l'ouverture où est l’air, où est la vie. Alors, obéissant à une inspiration suprême,

il rassemble ses forces et, de sa tête défaillante,

que chaque coup ensanglante, il frappe comme

d'un marteau, en désespéré, avec l'énergie terrible des noyés agonisants, la voûte de sa prison

de glace.

Le choc est terrible... Est-ce sa tête, est-ce la vouüte de glace qui se brise? Ses yeux ne voient plus, toutes ses impressions se confon-

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dent. Jean-Paul perd connaissance tandis que sa tête ensanglantée émerge de la plaine glacée comme d'un linceul et que des mains s'empressent autour de lui, le saisissent et le ramènent évanoui, étreignant toujours le corps de son ami, sur la berge glacée.

Quand Jean-Paul reprit connaissance, il était couché dans la propre chambre de M. de Mauriac. [l ne ressentait aucune douleur aiguë, mais seulement un malaise général, une courbature douloureuse et cette sensation si pénible dé vague et d’affaiblissement que laisse une perte de sang abondante.

A l'extrémité opposée de la chambre, ses yeux distinguèrent le visage pâli par la souffrance de son ami Octave. Peu s’en était fallu que le dévouement .de Jean-Paul n'eûüt été inutile.

Moins robuste, et de tempérament plus nerveux, Octave désespéra pendant de longues heures les deux médecins mandés en toute hâte à son chevet.

Quand enfin il revint à lui, à peine eut-il le temps de reconnaitre son père et son frère, qui, dominant leur angoisse, partageaient nuit et

jour leurs soins entre les deux malades; une

fièvre ardente, accompagnée de délire, le saisit. Délire effrayant où il se revoyait emprisonné dans sa cellule de glace, où il revivait dans des affres terribles ces instants, longs comme des siècles, où il s'était senti mourir. Travaillé par la fièvre, il étouffait, râlait sous l’hallucination qui l’obsédait.

Six jours s’écoulèrent dans une lutte sans trève contre le mal. Enfin, la crise se dénoua, l'art et la nature eurent le dessus. Octave épuisé s’endormit d'un long sommeil réparateur.

Quand il se réveilla, son père, son frère, le capitaine Hendricksen et Jean-Paul lui-mème étaient auprès de lui. Oh! la joie de retrouver tout entier ce fils, ce frère, cet ami tant aimé, d'être enfin reconnu de lui après ces jours d'attente désespérée! Octave eut l'intuition rapide de ce qui s'était passé, il évoqua comme dans une vision la terrible scène, devina le reste. Partageant sa première pensée entre son père et son sauveur, il sourit à M. de Mauriac et Lendit à Jean-Paul sa main amaigrie.

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es; une La convalescence des deux amis fut rupide.

Quand la maladie ne le brise pas du premier coup, le ressort de la jeunesse réagit merveil-

le saisit.

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