CHAPITRE II
L'entrée de la France d'Amérique. — Le golfe du Saint- Laurent. — L'hivernage dans l’ile du Prince-Edouard. — Un service postal dangereux. — Le bateau patin. — Une traversée sans agrément. - Le « spectre du Saguenay. »
Mais Jean-Paul se lamentait à la pensée que la Jeune Marie cinglait vers les côtes de France en ce moment même où il s’en éloignait de plus en plus. Il se résigna néanmoins à faire contre fortune bon cœur et, la curiosité naturelle à son âge prenant le dessus sur son chagrin, il finit par s'intéresser à la nouveauté des spectacles qui ne etardèrent pas à se dérouler Sous ses yeux.
Il était depuis huit jours à peine à bord du Maëlstrom quand une île bizarrement découpée en fer à cheval fut signalée : c'était la grande
ile du Cap-Breton. Le Maëlshrom s'y arrèla quel-
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ques heures pour prendre des vivres frais et le
jeune Breton, ravi de débarquer sur cette terre
qui portait le nom de sa vieille province, le fut plus encore en entendant résonner à. ses oreilles la langue française.
En quittant l'île du Cap-Breton, le Haëlstrom | remonta le golfe du Saint-Laurent. Ce golfe est
nt- si vaste que les habitants l'appellent « la Mer ne du Canada. » C'est la mer en effet, avec ses |
vastes îles, ses horizons sans limites, ses vagues
éternellement agitées. Une tempète, que la
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proximité de la côte rendait dangereuse, obli-
ce "+ ; gea le capitaine Hendricksen, du Waëlsh'om, à
de |
| à mettre le cap sur Charlottetown, le port prin-
re . ; , cipal de l'ile du Prince-Edouard, la perle de
u- à cette mer du Saint-Laurent.
ù Cette grande ile est comme un petit monde à
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part qui se suflit à lui-même. Sur le sol gra-
cieusement ondulé, qu'arrosent des rivières
abondantes en saumons et en lruites, fermes et Fn 1 villas allernent avec de magnifiques forèts que Fe la hache du bûücheron n’a pas encore touchées. . En été la température y est délicieuse : point el-
de brouillards, ni d'humidité, mais la vive
lumière de nos pays du Midi. Les brises de mer fraiches et vivifiantes, qui s'embaument en passant sur les bois de pins résineux, y soufflent presque constamment.
Mais ily a deux Canada, celui de l'été et celui de l'hivernage. En voyant ces paysages riants, baignés d’une tiède lumière, Jean-Paul avait peine à s'imaginer que, deux mois plus lard, celte île verdoyante serait recouverte d’une neige épaisse, balayée par les vents polaires et séparée du reste du monde par une banquise presque infranchissable.
Le capitaine Hendricksen, qui avait pris Jean-Paul en amitié et qui s'amusait de sa curiosité toujours en éveil, lui raconta que, de janvier à mai, le détroit de Northumberland qui sépare l’île du Prince-Édouard de la terre ferme étant glacé, les sacs de lettres et de journaux à destination des villes et des villages de l’intérieur de l’île sont apportés au cap Tormentine, ie promontoire le plus avancé du continent, distant ici d'environ 15 kilomètres. On les met à bord d’un bateau à double fond, construit spécialement pour ce service, dont la quille repose
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sur des lames d'acier qui glissent sur la glace comme la semelle d’un patin. De hardis marins poussent cet étrange véhicule à travers la plaine glacée que hérissent çà et là les crêtes aiguës
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de vagues figées. Quand on arrive à un endroit libre de glace, le bateau est mis à l’eau et les facteurs-pilotes s'y embarquent. Le voyage est long, pénible, dangereux, et il va sans dire qu''i n'est guère de voyageurs en hiver pour proiter des facilités de ce courrier.
« Quel est, demanda Jean-Paul au capitaine Hendricksen, en lui montrant un steamer qui élait à l'ancre à peu de distance du Maëlstrom, ce navire de forme bizarre ?
— C'est la Lumière du Nord, un steamer que le gouvernement canadien a fait construire spécialement pour le service de l'ile du Prince- Edouard pendant l'hiver, »
Destiné à s'enfoncer comme un coin dans la glace, ce bateau rappelle par son aspect un de ces coins de bois qu'emploient les menuisiers et il en a la solidité. D'une forme massive, comme s’il était d’une seule pièce, il peut opposer à la
ression des glaces une force de résistance Le)
incroyable. Son avant est cuirassé d’une sorte d’éperon qui lui sert de brise-glace.
Ses voyages à travers une plaine solide où l'épaisseur de la glace atteint souvent un mètre ont été marqués par d'émouvants incidents.
Tantôt le malheureux paquebot, enserré dans un champ de glaces flottantes, dérive à la merci des vents et des tempêtes; tantôt, également incapable d'avancer et de reculer, il est emprisonné pendant des jours et des semaines dans l'immobile banquise.
Au mois d'octobre 1882, il mit ainsi trois semaines à accomplir la traversée du détroit, ballotté sans pouvoir se dégager de sa mouvante prison. Les passagers et l'équipage, à court de vivres, étaient exposés à mourir de faim en vue du rivage d'où on apercevait le paquebot en perdition sans pouvoir le secourir. La provision de combustible épuisée, ils furent réduits, pour se protéger contre un froid polaire, à brûler toutes les boiseries de la cabine et n'échappèrent que par miracle à la mort.
Il ne fallut pas moins d'une semaine de navi-
gation au Maëlstrom pour remonter le Saint- Laurent jusqu'à Québec.
Avec quel enthousiasme Jean-Paul salua les admirables rivages que longeait le navire! La rive septentrionale que couronnent de sombres forèts de sapins surplombe le fleuve comme un mur abrupt de plusieurs centaines de mètres de hauteur. Le spectacle, qui variait à chaque heure de la journée, à chaque détour du fleuve, était grandiose et charmant.
A le contempler, Jean-Paul se sentait transporté dans la solitude imposante des premiers âges de l'Amérique, et il rêvait, les yeux grands ouverts, de chasses au castor et de batailles avec les Peaux-Rouges.
Quand le Maëlstrom, en louvoyant, venait à raser la rive opposée, Jean-Paul apercevait un paysage bien différent : c'étaient des villages perdus dans des bouquets d'arbres, une contrée accidentée comme la campagne bretonne, des maisons couvertes de tuiles rouges ct encadrées de vergers comme eu France et, au milieu des villages, de vieux clochers dominant une mo-
deste église de campagne aux formes massives
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et écrasées. Il semblait à Jean-Paul qu'il retrouvait ici la France et il lui tardait de descendre à terre.
Mais voici une brèche énorme, une gigantesque fracture dans le roc qui semble avoir été taillée par un puissant ciseau.
Cest l'embouchure du Saguenay, le plus puissant affluent du cours inférieur du Saint- Laurent. Rivière mystérieuse aux eaux sombres, presque noires et si profondes qu'en quelques endroits son lit échappe à la sonde. Les premiers explorateurs furent longtemps avant d'oser s’y aventurer: l'entrée de la rivière, à son embouchure dans le Saint-Laurent, inspirait la terreur : ses eaux se précipitent en formant des tourbillons, des deux côtés de celte rivière sans rivages, des montasnes de rocs décharnés se profilent en un long couloir plein d'horreur où courent les eaux sinistres.
Le Saguenay à une histoire qui répond à ces apparences effrayantes et le capitaine Iendricksen, qu'intéressait l’'étonnement naïf de
Jean-Paul, lui apprit que les marinicrs du Saint-
La citadelle de Québec,
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