CHAPITRE I

Le départ. — Terre-Neuve. — La vie du pêcheur de morue. — Egarés en pleine mer. — Un voyage involontaire. Ce soir-là, la maison de la veuve du pècheur

de Trescoff était triste, de cette tristesse silencieuse qui suit le départ de ceux qu'on aime pour les lointains voyages dont tous ne reviennent pas. Deux ans auparavant, Yvon Karlec, le robuste pêcheur, le loyal marin au regard droit qui laissait voir jusqu'au fond de son âme simple et bonne, était mort dans la force de l’âge, enlevé par la lame dans le déchainement d'une nuit de tempète.

Pendant deux ans, la veuve du pauvre pè-

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2 VOYAGE cheur s'était arrachée à sa douleur pour assurer le sort des six enfants que « le père » lui avait laissés. Par un miracle de vaillance et d'économie, elle avait suffi à tout et à tous. Mais lc moment était venu où elle n'allait plus être seule à se dévouer : l'aîné de la famille, Jean- Paul, à peine entré dans sa quinzième année, avait obtenu d’être admis comme novice à bord de là Jeune Marie, brick de 200 tonneaux, qui partait de Saint-Malo pour aller à la pèche de la morue sur les bancs de Terre-Neuve.

Jean-Paul était bien jeune pour entreprendre ce rude métier de pêcheur de morue qui est le plus dur apprentissage de la vie de marin. Mais il pensait qu'il ne pouvait gagner trôp péniblement l'argent qui devait venir en aide à sa mère, et d'ailleurs il était né marin : ce voyage au long cours, le premier qu'il eût encore entrepris, n'avait que des attraits et point de terreurs pour lui.

Or, par une matinée humide et grise de mars, les petits et la mère l'avaient accompagné à Saint-Malo. Longtemps après que l'ancre de la

Jeune Marie eut dérapé, les petits avaient con-

tinué d’agiter leurs mouchoirs en guise d’adieu au grand frère qui partait, tandis que la pauvre mère, en regardant s'éloigner le navire qui emportait son fils se demandait avec terreur si la mer qui lui avait pris son mari lui rendrait son enfant.

La Jeune Marie était partie le 22 mars. Après

trois semaines d'un voyage sans incident, elle entra le 45 avril dans la région des brumes qui annoncent l'approche de la grande île de Terre-Neuve, sentinelle avancée du continent américain dont elle semble un tronçon détaché par les flots.

À bord de la Jeune Marie on redoubla de précautions, des vigies furent placées au grand mât et à l'avant du navire, pour signaler les glaces flottantes et, de peur d’une collision, on sonna la trompe toutes les minutes pour avertir les navires qui auraient pu se trouver dans le voisinage. L'abord de Terre-Neuve est, en effet, redoutable : malheur au navire qui rase de trop près ses côles escarpées, hérissées d'écueils, de promontoires aigus, car, noyées dans la brume,

elles se laissent voir trop tard. Nos brouiliards

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ne donnent aucune idée de cette brume lourde, épaisse, opaque. Et pourtant c’est ici la grande route d'Europe en Amérique, car, si vaste que soit l'Océan, il n'y a pour les navires qu'un seul chemin, le plus court, et ils creusent tous | le même sillon. Chaque mois, chaque semaine, | | ils s’enfoncent, se croisent par centaines, comme à tâtons, dans cette obscurité blanche, au risque des rencontres fatales.

Pour ajouter au péril, c'est au milieu de ce grand chemin de l'Océan, sur les bancs de Terre-

d'une soixantaine de mètres d'eau, que viénnent s'installer pendant l'été les pêcheurs de morue.

La Jeune Marie ne tarda pas à reconnaitre qu'elle avait rejoint la flottille qu'attire chaque année des deux rives de l'Océan, des ports de France et du Canada sur les bancs de Terre- Neuve, la pêche de la morue,

Les préparatifs de la pèche furent bientôt faits, Jean-Paul et les matelots de la Jeune | Marie rovètirent le costume traditionnel du | pêcheur de morue, camisole aux vives cou-

Neuve, plateau sous-marin à peine recouvert

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leurs, bleue et blanche, ou blanche et rouge, long bonnet de laine bleue qui tombe jusque sur les oreilles, larges chausses de laine qui tiennent lieu à la fois de bas et de culottes et qui s’enfoncent dans de hautes bottes. Jean- Paul, pour qui la traversée n'avait été qu'un voyage d'agrément, partagea, à partir de ce moment, la vie pénible et précaire des pêcheurs de morue.

Chaque jour, de la Jeune Marie qui était à l'ancre, se détachaient de petites chaloupes, des dorys, qui montées par les pècheurs s’en allaient au loin jeter les lignes de fond ou lignes dormantes. On appelle ainsi un immense cordeau long de quinze cents mètres, auquel sont attachées de mètre en mètre des cordelettes où sont fixés l'hamecon et l'appât. Un grappin entraine et retient au fond de la mer la ligne dormante dont une petite boute surmontée d'un drapeau indique l'emplacement.

De grand matin, chaque jour, les dorys repartaient du navire pour aller lever les lignes; dans les jours de pêche fructueuse

chaque ligne donnait jusqu'à cinq cents morues

dont les plus belles n'avaient pas moins d’un -mètre de longueur. Quand ils rentraient à bord, la journée des pêcheurs n’était pas finie, car il fallait habiller la morue, c’est-à-dire la préparer, puisqu'elle ne se conserve qu'à condition d'avoir été salée. La pèche se continua ainsi pendant plusieurs mois.

Entre temps, la Jeune Marie, dès que sa cargaison était complète, allait débarquer son chargement de morues à l'ile Saint-Pierre, seul débris, avec Miquelon, qui reste à la France de l'immense empire qu'elle fonda dans l'Amérique du Nord. Nos braves pêcheurs y trouvent du moins, à l'abri de notre drapeau, une hospitalité française : ils sont là chez eux.

Les cargaisons débarquées à Saint-Pierre sont mises à bord de rapides voiliers aux formes élancées, construits spécialement pour ce service, qui les transportent aux ports de France, tandis que les navires de pêche vont chercher sur les bancs une cargaison nouvelle.

Par cette division ingénieuse du travail, chaque navire de pèche, dans les Eonnes an-

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nées, rapporte à son propriétaire, au lieu d’une seule cargaison, la valeur de plusieurs chargements.

Jean-Paul s'était fait à sa dure besogne; à l'attention et à la présence d'esprit qu'elle réclame, il joignait une complaisance qui l'avait fait aimer de tous les marins du bord. Dans le va-et-vient de ces courses journalières il avait plus d’une fois connu les dangers qui sont le lot de ces braves gens.

Un jour qu'il regagnait la Jeune Marie dans sa chaloupe avec deux de ses compagnons, de la brume émergea soudain, se dressant audessus de la frèle embarcation comme un effrayant fantôme, la masse énorme d'un paquebot qui marchait à toute vapeur. C’en est fait, la barquette va être coupée en deux... Mais nou, Jean-Paul qui est au gouvernail, tendant ses muscles, donne un coup de barre à droite

et, frôlée par l'énorme navire, la chaloupe est

violemment rejetée hors de la route du puissant vapeur par le remous des eaux qu'il écarte de sa proue tranchante. Le brouillard se referme sur cette lugubre apparition sans que

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personne à bord du rapide marcheur ait entendu le cri d'angoisse échappé aux pêcheurs.

Un autre jour, une éclaircie laissa voir aux marins de la Jeune Marie un énorme tceberg, montagne de glaces ïilottantes haute de plus de soixante mètres, aux contours déchiquetés comme ceux d'une ruine gigantesque, qui couait droit sur eux, poussée par les vents et les flots. Ils n’ont que le temps de lever l'ancre. Encore quelques minutes et la Jeurñe Marie était broyée comme verre par le choc de cette ile flottante.

Mais il élait réservé à Jean-Paul d'échapper à une mort plus affreuse encore. La pêche durait depuis six mois et la campagne qui avait été excellente touchait à sa fin. On était au 30 septembre; la Jeune Marie complétait sa dernière cargaison et s'apprètait à mettre le cap sur la France.

Le 1° octobre, tandis que Jean-Paul était dans un dory, occupé avec un seul camarade à relever les lignes, un coup de vent subit emporta l'embarcation loin des bouées. Jean-Paul

et son compagnon cherchèrent vainement à

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rallier le bord : ils s’aperçurent bientôt avec terreur qu'ils étaient perdus dans la brume, égarés en pleine mer. Deux jours et deux nuiis durant, ils errèrent ainsi dans la brume épaisse, sans entendre de réponse à leurs appels désespérés,

Enfin le 3 octobre au matin, le brouillard s'étant légèrement levé, ils reconnurent à une faible distance un trois-mâts barque qui se dirigeait vers eux toutes voiles déployées. Leurs signaux furent aperçus et les pauvres pêcheurs furent recueillis à moitié morts de froid et d'épuisemeni à bord du Maëlstrom, voilier norvégien qui faisait route de Christiania à Québec. Les soins les plus empressés leur furent prodigués par le capitaine et l'équipage du Maëlstrom et, en quelques jours, ils furent remis des souffrances et des terribles émotions qu'ils avaient endurées.

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