CHAPITRE XIV

Le chemin de fer Canadien-Pacifique. — La prairie. — Une ville improvisée, Winnipeg. — Un Français d'Amérique. — Trappeurs et fourrures. — La chasse au bison. — 1 600 peaux d'ours.

Dès le surlendemain du jour où ils avaient quitté Montréal, le capitaine Ilendricksen et Jean-Paul, emportés par le train-poste de nuit, filaient à toute vitesse vers l'Ouest.

Rien de plus confortable pour un long voyage que les wagons canadiens, les chars, comme les appellent les gens de Québec, wagons immenses, construits sur le modèle des wagons américains, reliés entre eux par une plateforme qui permet de circuler d'un bout à l'autre du train. Restaurant, fumoir, salon, lits où l’on dort bercé par la trépidation du train, tout a été prévu dans ces hôtels ambulants pour la commodité du voyageur.

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« Sommes-nous vraiment en route pour l'Ouest, ce grand Ouest dont j'ai entendu parler à Montréal comme de la terre promise?

demanda Jean-Paul au capitaine Hendricksen en s’éveillant le lendemain matin.

— Vous pourrez bientôt en croire vos yeux, ami Jean-Paul, car nous serons après-demain soir à Winnipeg, au cœur de l'Ouest, à 2000 kil. de Montréal! Combien de temps mettrions-nous à franchir une telle étape avec les vieilles jambes de notre Maëlstrom? Mais, ici, nous nous apercevrons à peine de la durée du trajet. Et pourtant, savez-vous qu'il y a trois ans à peine le voyage d'un Océan à l'autre demandait des mois et des dangers, des fatigues sans nombre?

— J'apprécie mieux maintenant combien les Canadiens ont sujet de s’enorgueillir du chemin de fer Canadien-Pacifique si hardiment jeté à travers le continent, et de quel prix est pour eux ce ruban de fer qui lie l'une à l’autre les provinces éparses de leur immense territoire.

— Jugez plutôt: de l'Atlantique au Pacifique, d'une rive à l’autre du Dominion, savez-vous la

distance? Tout juste la même qui sépare les deux bords de l'Atlantique entre le Havre et New- York. La largeur de l'Atlantiqu entre ces deux villes, voilà la mesure du Dor..nion. N'’est-elle pas pour confondre l'esprit, l'étendue de cette France d'Amérique qui comblerait l'Océan entre l'Ancien et le Nouveau Monde? »

Quelques heures plus tard, nos voyageurs entrevoyaient l'immense nappe d’eau douce du lac Supérieur, grand comme dix de nos départements français, dont le chemin de fer Canadien-Pacifique longe les côtes âpres et profondément indentées. Cà et là des forêts d’érables rabougris projetaient leurs maigres rameaux

En

presque horizontalement dans le sable du rivage, des pins isolés étalaient le triste panache de leurs longues aiguilles glacées; perchés sur d’énor-

nage -

mes rochers écroulés, ils ressemblaient à des

sentinelles veillant sur les ruines d’une ville

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ravagée.

Vingt heures de chemin de fer conduisirent nos amis du lac Supérieur à Winnipeg. Le chemin de fer est le seul sillon qu'ait tracé la civilisation dans celte région où la nature n'a pas

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