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VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL 197 perdu sa livrée primitive. C'est un pays sauvage de forêts, de prairies, de petits lacs charmants réunis les uns aux autres par des porlages, alternant avec des gorges encaissées où les ruisseaux se font torrents et coulent en cascades.

Les gares ont devancé les villes et en indiquent l'emplacement futur. Elles s'annoncent au loin dans la plaine par les ailes de moulin à vent de la pompe qui aspire l'eau et l'envoie dans la grande cuve où s'abreuve au passage la locomotive altérée.

Non loin de Winnipeg, le train entra dans la prairie. Plaine immense recouverte en hiver d’une épaisse couche de neige à travers laquelle le chasse-neige'à vapeur fraye un chemin à la locomotive, la prairie est, pendant l'été, un océan de hautes herbes où courent de minuscules cours d'eau, sur les bords desquels s’ébattent les animaux de la prairie, où la poule de prairie traite de pair à compagnon le pluvier et le canard sauvage.

Le 22 février, le train entrait dans la gare de Winnipeg. Là où s'élève la capitale du Mani-

toba, il n'y avait, il ÿ a une quinzaine d'années, que quelques pauvres maisons de bois groupées au confluent de l'Assiniboine et de la rivière Rouge, autour du « fort Garry », l’ancien comptoir de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Quand la fertilité de la vallée de la rivière Rouge fut révélée, quand on sut que cette plaine où règne en hiver un froid polaire produisait le meilleur blé du monde, les émigrants accoururent en foule à ce grenier d'abondance. Winnipeg est aujourd’hui une grande ville de 40,000 habilants, l'entrepôt du Nord-Ouest. De belles maisons de briques jaunes ont remplacé les pauvres huttes de bois des premiers colons.

Dans les rues le capitaine Hendricksen et Jean-Paul croisèrent des représentants de toutes les nations de l'Europe qui semblent s'être donné rendez-vous sur cette terre hospitalière. Les maitres du moment, Anglais et Écossais, que les Français font ici même reculer devant eux, y coudoient l'ancien maitre du sol, l’Indien, grave, solennel dans sa maigreur décharnée et qui semble jeter un regard de dédain sur cette civilisation à laquelle il préfère de beaucoup sa

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L'Indien préfère sa tente bariolée.

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vie nomade sous des tentes bariolées et peintes de figures bizarres

Mais — symptôme rassurant pour l'avenir du Manitoba — parmi cette population hétérogène qui se presse affairée dans les rues, d’innombrables petits Français couraient çà et là, bruyants et batailleurs, sortis où ne sait d’où, et remplissant l'air de cris aigus, inspiraient la terreur du nom français à leurs camarades des autres races en leur distribuant force horions.

Pendant que Jean-Paul s’amusait de ce spectacle, un personnage bizarre au teint foncé, aux cheveux luisants, vètu d'un costume pittoresque, jaquette en peau de daim, écharpe de couleur sanglant l& taille, l’observait curieusement. C'était un de ces métis français, les seuls habitants du pays, avec les Indiens, nés sur le sol.

Ayant saisi au vol quelques mots de la conversation qu'échangeaient nos deux amis, le métis s’'approcha de Jean-Paul et lui dit : « Ah: monsieur, je vois Len que vous ètes un Français de la vieille France. Dans ce pays-cit nous sommes de pauv’ Français, mais dites-leur là-bas

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que nous sommes de ben bons Français tout de même. »

Jean-Paul fut profondément touché de ce témoignage naïf et spontané du fidèle attachement que gardent à leur mère inconnue ces enfants perdus de la France. Il entra en propos avec le métis. Le brave homme s’offrit à conduire Jean-Paul et le capitaine Hendricksen au vieux fort Garry, la curiosité de Winnipeg, l'unique relique d’ur temps qui n'est plus.

Tout en cheminant, il raconta à Jean-Paul les vicissitudes du Manitoba, heureux pays qui date

d'hier et qui à vrai dire n’a guère d'histoire. La

Compagnie de la baie d'Hudson qui possédait et exploitait comme territoire de chasse toute la région comprise entre les grands lacs, la baie d'Hudson et la mer Glaciale, vendit ses droits au gouvernement canadien il y a une vingtaine d'années. Des aventuriers s'abattirent sur la province annexée et ils allaient s'emparer des terres qui avaient été jusque-là la propriété des métis français, lorsque ceux-ci se soulevèrent pour défendre leurs droits, sous le commandement de l’un d'eux, Louis Riel, et constituèrent

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le Comilé national des métis de la rivicre

Rouge. Les armes à la main, ils exigèrent et

à obtinrent que la province de Manitoba ne fût

pas traitée en pays conquis, mais qu'elle entrât

comme l'égale des autres provinces, ses ainées, dans la Confédération canadienne.

« Tout cela n'empèche pas, dit le métis à Jean-

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Paul, que nous auf nous regrettons ben sou-