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— « Peau pour peau », telle est la devise de la Compagnie de la baie d'Hudson. Souvent cette devise prend une signication terrible. A courir après la peau des bêtes la plupart des trappeurs finissent par y laisser la leur. En attendant, chaque année ils apportent au fort de leur voisinage — et les forts sont à d'immenses distances les uns des autres, aussi éloignés entre eux que les deux bouts de la France — le produit de leur chasse. On les paye non en argent, mais en peluches. La peluche, c’est la peau de castor considérée comme unité monétaire. La valeur en varie selon le cours, mais elle est généralement d'à peu près 2 fr. 50.
— Je serais curieux de savoir, dit Jean-Paul, quel est le nombre des fourrures expédiées chaque année du Nord-Ouest en Europe.
— Le total ne signifierait pas grand’chose, puisque les diverses fourrures sont de valeur fort inégale. Mais j'ai entendu dire que la Compagnie de la baie d'Hudson a mis en vente l’année dernière à Londres, entre une infinité d’autres pelleteries, 2 500 000 fourrures de rats musqués, 700 000 de putois, 400 000 de renards,
21? VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL autant de martres.et de castors et — chiffre effrayant — 16 000 peaux d'ours.
— 16000 peaux d'ours! s'écria Jean-Paul; certes ce n’est pas à vos trappeurs qu'on peut reprocher de vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué!
— Pendant l'hiver, reprit le métis, ces fourrures s'entassent dans les magasins des forts. L'été venu, chaque année dès Les premiers jours de juin, des bateaux chargés de fourrures partent des forts. Pendant deux mois ces bateaux naviguent à la touée, à la voile ou à la rame sur les rivières qui coulent à travers des solitudes à peine explorées jusqu'ici. Arrivée au terme de son voyage, € est-à-dire à mi-chemin entre les forts et nos régions, la flottille chargée de fourrures trouve des barques venues du snd à sa rencontre avec les marchandises et les provisions, vivres, vêtements, munitions, nécessaires au ravitaillement des forts et des trappeurs. L'échange des cargaisons se fait et la flottille reprend le chemin des forts.
— Combien peu, s'écria Jean-Paul, les frileuses élégantes de nos villes qui se disputent à
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prix d'or les chaudes fourrures dont elles s’enveloppent coquettement, soupçonnent ce qu'il a coûté d'efforts et de privations à de pauvres êtres humains pour leur procurer cette parure dont leur luxe s’enorgueillit ! Quelle triste vie doivent mener les malheureux exilés dans cette solitude glacée!
— Détrompez-vous, reprit le métis; :ls n'échangeraient pas leur vie saine et active contre. celle des ouvriers des villes. D'ailleurs sans parler de l’imprévu qui en rompt l’uniformité et du bonheur de ne dépendre que de soit, elle comporte des dédommagements qui ne sont pes à dédaigner. Dans le temps où j'étais trapseur, les facteurs en chef qui gèrent les forts recevaient en certaines années jusqu’à 15 060 francs pour leur part dans les bénéfices de la Compagnie. »
Le brave métis tint.à honneur de raccompagner Jean-Paul et le capitaine Hendricksen jusqu'à leur hôtel. Au moment où, après l'avoir remercié de son obligeance, ils allaient se séparer de leur guide, Jean-Paul tirant son
couteau de sa poche le lui offrit : « Tenez, dit-
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il, acceptez ceci en souvenir de notre rencontre. C'est mon couteau de marin. Il n’est ni beau ni bien neuf, mais il vient de France.
Je le garderai précieuseraent puisqu'il vient du pays », s'écria le métis €" vressant de ses doigts calleux la main de : :45-3'aul. Puis il serra dans sa poche le couteau devenu pour
ce brave cœur comme une relique de la France.
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nu pour . Destination inconnue. — Une ferme du grand Ouest. = Un
Ë gentilhomme-fermier. — Les squatters. — La récolte du de la : sucre d'érable. — Orignal et carcajou. — Une chasse émouvante. — Dénouement imprévu.
