CHAPITRE XV
€ En route pour notre deuxième étape!
s'écria joyeusement le lendemain le capitaine Hendricksen en montant dans le train. Devinez, Jean-Paul, où elle nous conduira!
—— Ma foi, répliqua Jean-Paul, je me suis
De A La ot SR
engagé à vous suivre, je vous suivrai aveuglément jusqu'au bout du monde.
— C'est bien au bout du monde que je vous
* À \ N ti | fl A8 #
mèneral, mais le monde à plus d’un bout... »
Et refusant de satisfaire la curiosité de Jean- Paul après l'avoir piquée, le capitaine Hen-
dricksen tourna la tête vers la fenètre du
k # ts en
wagon, comme absorbé dans la contemplation du paysage polaire qui se déroulait sous ses
en A cu
yeux. La neige, toujours la neige, la neige à
Le
perte de vue! Pas la moindre haie, le moindre
accident de terrain. La plaine s’étendait jus-
qu'aux confins de l'horizon, tout unie, d’une ‘lancheur aveuglante sous les rayons du soleil.
.Sous ce manteau protecteur qui atteignait jusqu’à un mètre d'épaisseur, la terre dormait d'un bon sommeil qui réparait ses forces.
Dans la rase campagne, c'était le désert; aux stations, comme par enchantement, la vie renaissait. Ce n’était que mouvement et bruit.
Des trains entiers chargés de sacs de blé ou de machines agricoles arrivaient et passaient. Partout, même sous la bise glacée dont un beau soleil d'hiver corrigeait les piquantes morsures, cet air de prospérité, d'activité laborieuse et affairée qui n'appartient qu'aux pays neufs à croissance rapide.
À Galgary, à 1 300 kilomètres de Winnipeg, nos voyageurs changèrent de train et prirent l'embranchement d'Edmonton, qui remonte directement vers le nord, au grand étonnement de Jean-Paul qui se croyait en route pour le ’acifique.
MR PAR) MUR: gt tous SA ee PR MES De M UT QUE LS PA TOME Te METRE Te ER Ie TA TEA à TE EE PA DEEP De SRE EE Pate ES EME EEE F (HP sms
ige à ndre jus- ‘une bleil.
nai (
PA en
RÉ SC a NÉS RE GS
Le capitaine Hendricksen gardant le silence, Jean-Paul s’abstint de l'interroger sur le but de ce voyage en zigzag, dont on lui faisait mystère.
A la gare d'Edmonton, le capitaine Hendricksen sortit du train, suivi de Jean-Paul. Les voyageurs étaient attendus. Un homme de haute stature et d'âge mür, au visage franc et loval, enveloppé dans une riche et épaisse pelisse, s'élança à la rencontre du capitaine Ilendricksen, qui lui serra la main avec cordialité.
« Voici, mon cher fermier, lui dit le capitaine en lui présentant Jean-Paul, le jeune ami de la famille de Mauriac qui vous a été annoncé. Mais j'ai voulu lui réserver la surprise de notre excursion auprès de vous, arrètée à son insu par M. de Mauriac avant notre départ de Montréal. Si Jean-Paul ne vous est pas inconnu, sa mine étonnée vous dit assez qu'il ne sait où il se trouve. Permettez-moi donc de décliier vos noms et qualité : Jean-Paul, M. Dubois, directeur de l'exploitation agricole fondée il y a éinq ans par M. de Mauriac à Saint-Jean d'Athabasca. »
Un rapide voyage en traineau amena nos
voyageurs jusqu'au chef-lieu de l'exploitation. C'était un groupe considérable d'habitations avec leurs dépendances, granges, hangars, greniers immenses, écuries, étables, véritable ruche ouvrière peuplée comme une ville. La ferme de Saint-Jean, située près des bords du lac Sainte- Anne, à peu de distance de la rivière Athabasca, élait une de ces gigantesques « fermes à blé », comme on n’en voit que dans les territoires de l'ouest du Canada et des États-Unis.
Le lendemain de l'arrivée du capitaine Hend'icksen, M. Dubois lui offrit de lui faire visiter les bâtiments du siège de l'exploitation. Pendant la visite 11 donna au capitaine et à Jean- Paul d'intéressants renseignements sur l'organisation et le fonctionnement de cette immense exploitation agricole.
« La ferme de Saint-Jean, expliqua M. Dubois à ses hôtes, comprend quatre exploitations qui, réunies, recouvrent une superficie de 10 000 hectares, dont près de 3 000 sont exploités en blé. Chaque exploitation est partagée en subdivisions de 500 hectares chacune, à la tète desquelles est placé un surveillant en chef, Par
md
L 4 ei
"de
nte-
‘VISCAUUIT,D UVAÇ-JUIES 9p AW} LT
enter Nnin- A se
< F. NO CN TANT A na Es oem
mg re
Sn
ne mir Re
RS LS Ms
une division du travail qui met chacun à sa place, chacune de ces exploitations se suffit à elle-même. Elle a son chef-lieu, avec la maison d'habitation du surveillant en chef, une maison commune pour les ouvriers, des écuries, des élables, une forge et des remises spéciales pour les machines agricoles. Nous n'employons que des machines perfectionnées, le plus souvent des machines à vapeur. Toutes les réparations sont faites sur place par des ouvriers spéciaux. La ferme a ses maçons, ses charpentiers, ses forgerons, ses mécaniciens, aussi bien que ses laboureurs et ses bücherons. C'est un petit monde complet.
« Au-dessous des surveillants en chef, 1l y à les surveillants ordinaires qui ont eux-mêmes sous leurs ordres 25 contremaitres dirigeant chacun une équipe, et chaque équipe ne comprend pas moins de 20 attelages. »
Dans les remises, en effet, les visiteurs comptèrent cent moissonneuses perfectionnées el vingt batteuses à vapeur. Dans les écuries de proportions monumentales, chevaux et mulets
se comptaient par centaines.
Fe %
aise
en Fame
gr SES vw
« Pendant l'hiver, reprit M. Dubois, le travail chôme un peu. Durant six mois, les animaux ne sortent pas de l’étable. Nous utilisons ce répit obligé en büchant des bois dans les forêts, soit pour le chauffage, soit pour Îles charpentes de nos bâtiments. L'hiver d'ailleurs nous est propice; c’est ce froid bienftisant qui, gelant la terre à une profondeur extraordinaire, la désagrège et la prépare à recevoir les semences; de mème, grâce à la gelée qui a glacé le sol pendant l'hiver, nos semailles y trouvent, en temps de sécheresse, une humidité nourricière.
« Le peu que vous pourrez voir de la ferme en cette saison, ajouta M. Dubois, ne vous donnera qu'une idée imparfaite de ce qu'elle est pendant la saison active et du travail que nous accomplissons alors. Au moment de la récolte, nous mettons sur pied une armée d'ouvriers.
Armée est le mot, car nous appliquons à l'agriculture le système militaire : même discipline, même hiérarchie, même division du travail.
J'ai le pouvoir et la responsabilité d’un général
en chef. Le moment venu, je distribue mes
LS RME Sp ED La or
{raanisons les les eurs qui, rdiles li à S V
lité
en onest Jus Le, rs.
Ti- 1e, al.
ral Les
D ut ou REPOS
hommes, je dispose mes machines sur nos champs de blé comme le général dispose ses soldats et son arlillerie sur un champ de bataille. Quand tout est prêt, c'est avec une précision mécanique que mes soldats laboureurs s'élancent à la conquète du sol vierge.
— Bravo, mon général! s'étria le capitaine Hendricksen.
— Nos champs de blé, reprit M. Dubois, c'est au moment du labour que vous devriez les voir, quand nos énormes charrues tirées par quatre mules chacune, creusent dans cette belle terre noire et luisante un sillon ininterrompu de quatre kilomètres de longueur!
Malheureusement, nous manquons de bras...
Nous payons nos moissonneurs 12 francs par jour, et nous n'en trouvons pas. Ah! si les Français qui chaque année sexpatrient et vont chercher fortune dans des pays de langue et de mœurs étrangères, aux États-Unis et dans l'Amérique du Sud, venaient ici, que de déceptions ils s'épargneraient, et comme ils seraient reçus à bras ouverts! Nous avons encore 3000 hectares en friche; ici ce sont
if 2:
les bras qui manquent à la terre : c'est la fortune pour les premiers arrivants.
— Que mes compatriotes ne sont-ils là pour vous entendre! s'écria Jean-Paul avec plus de chaleur qu'il n’en mettait d'habitude dans ses paroles. Pour ma part, ajouta-t-il en souriant, quand j'aurai l’âge où l’on s'aperçoit qu'il est grand temps de chercher fortune, je viendrai frapper à votre porte, monsieur Dubc s'il n'est pas trop tard.
— Vous serez toujours le bienvenu. »
Gentilhomme campagnard plutôt que fermier, M. Dubois était un homme d’une éducation affinée, d’une instruction étendue. Le travail. manuel est en honneur au Canada et les fermicrs qui sont très souvent des agronomes de premier mérite sont reçus dans la meilleure société des villes. L’habitation de M. Dubois, complètement isolée du bâtiment central de l'exploitation et de ses dépendances, meublée avec luxe, mais avec un luxe discret, était moins la demeure d’un fermier que celle d'un châtelain. Salle d'armes, salle de musique, bibliothèque fort bien garnie, elle renfermait
LA
DU NOVICE JEAN-PAUL 227 tout ce qui donne du prix à J4 vie aux yeux d'un homme de goût.
« Savez-vous qu'auprès de vous on perd la notion du temps, dit un matin à M. Dubois le capitaine Hendricksen. Je m'endors dans les délices de Capoue.
— Pour vous réveiller, venez assister au travail de nos défricheurs. »
Quelques minutes après, un traineau emmenait M. Dubois et ses hôtes à la limite des terres cultivées. Au delà commencait la forèt. La ferme de Saint-Jean se trouvait en effet sur la limite même de la plaine, à l'endroit où la prairie fait place aux premières ondulations et aux contreforts boisés qui annoncent le voisinage des montagnes Rocheuses.
À la suite de M. Dubois, le capitaine et Jean-Paul pénétrèrent sous bois et se trouvèrent bientôt en présence des défricheurs ou squallters. Le grand ennemi du colon, c'est la forèt. Le squatter lui ouvre les voies en la défrichant. À l'approche de l'hiver il s’installe dans le coin de forêt qui lui a été assigné comme champ d'action. Il commence par se
KA î ÿ A! f æ QU ! | [FA | 10 | | }|
siditbils. math dl nt cd). flotte. dt
construire une cabane rudimentaire en troncs d'arbres superposés dont il bouche les interstices avec de la mousse et de la terre glaise en guise de ciment. Puis il s'attaque aux troncs que sa puissante cognée abat l’un après l'autre.
La forèl est ainsi rasée par les sguatters au niveau du sol. Restent les racines, souvent énormes, des arbres abattus. Comment Îles exlirper? Au-dessus des souches, le syuatter rassemble un amas de branches et v met le feu, le buücher brüle, consumant la souche, et à la place de la forêt il n°v a plus qu'une couche de cendres fertilisantes.
— Mais, demanda Jean-Paul, en désignant un arbre à l'écorce rugueuse et noire, quel est cet arbre que l'on prend soin d'épargner, qui seul trouve grâce devant vos ouvriers?
— C'est l'érable à sucre, répliqua M. Dubois, un de nos arbres les plus précieux. Au mois d'avril, on perce, à un mèlre cinquante de terre, deux trous dans le tronc de lérable et on fait dans son écorce une ou deux incisions. Un tube placé dans chacune de ces incisions
canalise la sève sucrée et la déverse dans des
om
Une hutte de squatters ou défricheurs.
122272272722 mcm ennemi Ÿ Ne DE SR
VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL 231 augets placés au pied de l'arbre. Tous les jours pendant une quinzaine on recueille la sève contenue dans les augets; on la vide dans un grand bassin que l'on place ensuite sur un foyer. La partie aqueuse s'évapore et il ne reste plus qu'une matière sirupeuse qui, mise dans des moules, prend en se refroi@issant la consistance et l'apparence de pains de sucre d'une belle couleur jaune. »
Au moment où M. Dubois achevait ces explications, un coup de feu relentit el Jean-Paul vit sortir d'une €l re, à quelque distance de l'entrée de la foret, un imal bizarre au poil mélangé de blane, de noir et de roux,
ayant le mufle conformé comme celui du
chameau, mais rappelant le cerf par son allure rapide et gracieuse,
« C'est un orignal, s'écria M. Dubois en sautant dans son traineau; un de nos yuallers vient de le blesser d’un coup de feu, suivonsle, il ne saurait aller bien loin. »
La pauvre bête fuyait éperdue en droite ligne, lorsque, tout à coup, à la grande surprise de Jean-Paul, on la vit manifester la plus vive
agitation, tourner sur elle-mème comme indécise, s'arrêter et repartir. En mème temps trois renards surgissant à toute vitesse d’un pli de terrain qui les dissimulait, s'élancèrent aux jarrets de l’orienal en le poursuivant de leurs glapissements.
Un des renards courait derrière lui, les deux autres étaient comme attachés à ses flancs Il fut bientôt clair qu'ils essavaient de lui faire rebrousser chemin et de le ramener vers la forèt d'où il s'enfuvait.
Ils v réussirent et la malheureuse bête. ainsi traquée, allait rentrer sous bois, quand M. Dubois montra du doigt à Jean-Paul un des arbres les plus voisins de la lisière de la forèt. Sur une branche basse, couché et comme enveloppé d'une queue épaisse plusieurs fois repliée autour de son corps, un animal de la taille d'un énorme chat où d'un pelit tigre se tenait immobile, les veux luisants de convoitise à la vue de l’orignal qui se rapprochait.
« C'est un carcajou, dit M. Dubois à voix basse, l'ennemi juré de nos trappeurs dont il
dérobe avec une habileté sans pareille les appâts
indétrois li de aux
leurs
deux *s Il faire
Frs la
unsi bois s [es une pré liée ulle nai
la
OIX til
