CHAPITRE XVII

Une lettre, — Proposition inattendue. — Le pour et le contre. — Le drapeau tricolore à saint-Jean d’Athabasca, — Conclusion.

Il fallut se préparer au retour. Une lettre de M. de Mauriac avait annoncé au capitaine Hendricksen que les signes avant-coureurs de la débâele commencaient à se mamifester, Avant quinze jours le Maëlstrom, délivré de sa captivité, pourrait mettre à la voile.

La veille du départ, dans une dernière promenade, Jean-Paul s'attarda sur les quas. Il laissait ses yeux errer sur les flots du Pacifique, ayant peine à s'imaginer que le mème Océan qu'il avait sous les yeux baignait les rivages de la Chine et du Japon et qu'il était moins éloigné de l'Extrème-Orient que de la France. Puis sa pensée le ramena vers les

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siens, heureuse et attendrie. Mais à la joie de son prochain retour auprès d'eux se mêèlait le regret mélancolique de quitter ce beau pays et les amis si chers que son heureuse étoile et l'affection du capitaine Hendreksen lui avaient fait rencontrer. Il n'allait les revoir que pour les quitter aussitôt et pour toujours peut-être... Pour toujours! Son cœur protestait contre une telle séparation et il sentait bien qu'il laisserait quelque chose de luiméme sur cette terre amie...

Quand, sa promenade achevée, Jean-Paul revint à son hôtel, on lui remit une lettre portant le timbre de Montréal. Elle n'était pas de son correspondant habituel, son fidèle ami Octave. Jean-Paul reconnut l'écriture de M. de Mauriac.

« Mon cher ami Jean-Paul, lui écrivait M. de Mauriac, les lettres du capitaine Hendricksen et celles que vous avez écrites à Octave m'ont tenu au courant des incidents de votre voyage. J'ai appris avec joie qu'il était à la veille de

se terminer à votre salisfaction et que vous

aviez fait provision de santé, Octave n'a pas

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été le seul parmi nous à vous regretter, Nous nous résignons mal à la pensée que nous n allons vous retrouver que pour vous perdre presque aussitôt, J’ai cherché une combinaison qui püt concilier mes desseins pour l'avenir d'Octave et le désir que nous avons de vous garder, avec votre intérèt et celui de votre famille. Je crois lavoir trouvée et je vous la soumets.

« On m'assure que, pendant votre séjour à Saint-Jean, vous avez manifesté pour lexistence active de nos compagnons de là-bas un goût très vif. Ce goût est-l chez vous l'indice d'un commencement de vocation? Interrogezvous et si l'occasion de rester parmi mous peut vous tenter, vous répondrez à mos Vœux en saisissant celle que je vous offre. Je destine à mon fils Octave la direction de l'exploitation agricole de Saint-Jean. En attendant, pour lui permettre de faire l'apprentissage de sa profession de gentilhomme-fermier, j'ai dessein de le confier, dès la fin de cette année, aux soins entendus et à la sollicitude de notre

vieil ami M. Dubois. Je serai très heureux,

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mon cher enfant, de confier à M. Dubois deux fils au lieu d'un, si vous voulez bien accompagner Octave.

« Vous avez, quoique bien jeune, accepté courageusement de lourdes charges de famille. À Saint-Jean ii y aura place, à côté de vous, pour tous les vôtres. Ils y seront les bienvenus et leur sort y sera largement assuré, car nous manquons de colons, et ils nous rendront service en venant chez nous. Vousmême, mon cher enfant, vous trouverez sans doute dans cette vie appropriée à vos goûts et dans une situation que votre bonne conduite et vos habitudes laborieuses ne tarderont pas à rendre enviable, plus d'un dédommagement aux débuts pénibles de votre existence.

La destinée vous doit cette réparation, et mon amitié sera heureuse de l'aider à s'acquitter envers vous... »

Jean-Paul s'empressa de communiquer au capitaine Hendricksen la lettre qu’il venait de recevoir, sans lui cacher la perplexité où le jetait la proposition généreuse de M. de Mauriac.

Sans doute elle ouvrait aux siens un avenir

DU NOVICE JEAN-PAUL 265 inespéré. S'il l'acceptait, sa bonne mère ni lui ne connaitraient plus les mauvais jours et ce souci rongeur du lendemain qui empêche de jouir du présent et empoisonne la joie de vivre.

Mais ne se devait-il pas à son pays, avant même d'être aux siens ? Comment, le moment venu, acquitterait-il la dette sacrée, comment payerait-il à la France l'impôt du sang? Et puis, il lui faudrait renoncer à la mer... Adieu les longs voyages, la lutte contre les flots démortés, cette bataille de tous les instants qui est la vie du marin; adieu les horizons infinis, l'immensité de l'Océan où l’on se sent comme perdu, plus près de Dieu et plus immédiatement sous sa main!

Pendant les cinq jours que dura le voyage, ininterrompu cette fois, de Victoria à Montréal, le capitaine Hendricksen examina longuement avec Jean-Paul la situation sous toutes ses faces. Il lui démontra que son devoir et son intérêt étaient d'accord pour lui commander d'accepter la proposition de M. de Mauriac, et 1l finit par avoir raison de ses scrupules.

A bout d'arguments, Jean-Paul s'écria en riant : « C'est une trahison, capitaine! Eh quoi! c'est vous, un marin, qui m'engagez à déserter la mer!

— En élé vous aurez la ressource de canoter sur le lac Sainte-Anne. Qui sait même s'il n'a

pas ses tempêtes?

— Oh! des tempètes dans un verre d’eau. | Me voyez-vous marin d'eau douce, amiral SUISSC ?

— Pourquoi pas? Moi-mêème dans quelques années, quand nous aurons fait notre temps, le Maëlstrom et moi, je vous promets de venir h, me ranger sous les ordres de l'amiral suisse el partager ses dangers. » | Le 20 avril, le Maëlstrom faisait voile pour la France. Le voyage fut heureux et rapide.

Deux mois après son retour à Trescoff, Jean- Paul, assuré qu'il pouvait quitter la France sans manquer à aucun de ses devoirs, puisqu'il était dispensé du service militaire comme fils aîné de veuve, s'embarquait au Havre avec tous les siens à bord du paquebot Géographique de la ligne franco-canadienne.

Le bassin du Commerce dans le port du Havre.

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Là-bas, sur l'emplacement où était jadis la lisière de la forêt, théâtre des ruses et de la fin malheureuse du carcajou, s'élève, au milieu d'un riant jardin, une maison de bonne apparence. À l'intérieur, tout respire l’aisance et la joie. Aux jours de fête, le drapeau tricolore flotte au-dessus du toit. C'est la maison où habite avec sa mère, la veuve du pêcheur de Trescoff, le surveillant en chef de la quatrième section de la grande ferme de Saint-Jean.

Les petits sont devenus grands, la bonne vieille seule a rajeuni, car le bonheur rajeunit, surtout quand le bonheur vient, aux parents, de leur fils. La mème affection fraternelle unit Jean-Paul et Octave. On a souvent des nouvelles du capitaine Hendricksen : il se plaint de ses rhumatismes et parle quelquefois de venir prendre sa retraite à Saint-Jean, mais la vérité, c'est que le vieux capitaine ne peut se résigner à quitter son vieux Maëlstrom : chacun des deux attend pour s’en aller que l’autre le quitte le premier, et c'est pourquoi le capitaine Hendricksen ne mourra qu’à bord du Maëlstrom.

Jean-Paul ne regrette pas la mer. Quand le

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‘soir, la journée terminée, il regarde autour de lui, qu’il observe le doux sourire de la vieille mère, qu’il entend les joyeux propos de ses frères qui rentrent le corps las d’une bonne et saine fatigue, le rire clair de maitre Pierre, qu'on n'ose plus appeler Pierret, et qu'il voit par-dessus tout cela un bon air de prospérité et comme un parfum de bonne humeur et d’honnèteté répandu, Jean-Paul se sent comblé de bénédictions. Il éprouve une joie bien douce, il goûte le seul bonheur qui ait un lendemain, celui d’avoir fait des heureux.

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