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Autour du Caribou la branche principale du Fraser s’enroule en un repli circulaire.
Dans cette région, l'or est partout. On le découvrit d'abord sur les bancs de sable du Fraser
inférieur. On le suivit en quelque sorte à la
trace en remontant la rivière jusqu'aux ruisseaux qui descendent du Caribou.
Le placer le plus fameux, celui de William’s Creek, tire son nom d'un des deux mineurs qui le découvrirent. Ils s'appelaient William Dietz, Prussien d’origine, et Rose, Écossais. Après l'avoir exploré, ils s’en allèrent, avec l’insouciance habituelle au mineur, chercher fortune ailleurs. Quelques mois plus tard des mineurs trouvaient dans le désert le corps de Rose. Sa tasse d'étain était suspendue à une branche de l'arbre sous lequel son cadavre était étendu. Avant d’expirer il y avait gravé avec la pointe de son couteau son nom et ces mots : « Je meurs de faim. » Quant à Dietz, il tomba dans la misèra et fut réduit à tendre la main dans les rues de Victoria, la capitale de la Colombie.
Le capitaine Hendricksen et Jean-Paul, à qui ces détails furent donnés par un des surveil-
lants de l'exploitation, visitèrent avec intérêt les principaux placers. Au Caribou, l’exploitation des terrains aurifères est loin d'être aussi perfectionnée qu'en Californie. Le pays est en effet accidenté, couvert de rochers et de bois qu'il faut d'abord raser pour mettre le sol à nu. On n'emploie pas comme en Californie de puissantes machines à vapeur broyant dans leurs mâchoires d'acier le quartz aurifère d'où on n'a plus qu'à séparer l'or par un lavage minutieux. Ici, on va chercher au moyen de puits de 10 à 15 mètres de profondeur la couche d'argile et de gravier qu'on appelle, d'un nom expressif, la boue rémunératrice.
Du puits on extrait la boue précieuse , comme l'eau d'un de nos puits, à l’aide d'un seau; on déverse cette boue dans une boite à double fond sur laquelle on fait passer un courant d'eau amené, souvent de fort loin, par des auges en bois juxtaposées et formant canal, Le sable et les matières terreuses sont entrainés par les courants, l'or plus lourd tombe au fond de la boite.
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Les mineurs dans un glacier du Caribou
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système d'exploitation, dit au capitaine le surveillant qui lui servait de guide, la richesse de nos placers assure un rendement considérable. La concession Cunningham, sur laquelle vous vous trouvez, a donné il y a quelques années pendant toute une saison 10000 francs d'or par jour. Aussi payons-nous libéralement nos ouvriers. Il en est qui gagnent jusqu’à 80 francs par journée.
— Mais, demanda le capitaine, n’y a-t-il pas des mineurs exploitant les terrains pourleur compte?
— Les mineurs isolés sont de plus en plus rares. Leur outillage et leurs ressources sont insuffisants. Au début de l'exploitation, alors que l'or natif abondait dans le lit des ruisseaux, il y eut ici une invasion subite de chercheurs d'or. Allemands, Anglais, Italiens, Français et jusqu'aux Chinois eux-mêmes, tous ceux que travaille la fièvre de l’or accoururent de tous les coins de l’univers, population redoutable d’aventuriers prompts à jouer du couteau et du revolver, qui ne reconnaissaient d'autre loi que la loi de Lynch. Pour un qui trouva la fortune
cent périrent de misère et de privations.
ki 1 | 111 F | | 252 VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL
[l — Et parmi ceux qui la trouvèrent, demanda le l 1 | cepHame en est-il beaucoup qui surent la garder, ce qui n’est guère, parait-il, moins difficile? | — Bien peu, en effet, échappèrent au vertige l que donne aux têtes les mieux équilibrées la | fortune subitement acquise. Grisés par leur richesse inespérée, les mineurs heureux imaginaient les plus folles prodigalités pour la | dépenser, comme s'ils eussent voulu se prou- Li à Î ver qu'ils la possédaient. Un d’eux descendit un jour à Victoria, convia quelques-uns de ses amis à une partie de quilles; et, en guise de Ÿ quilles, il fit disposer des bouteilles de chamï | pagne qu'avec ses invités il s'amusa à renverser
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{4 à coups de boule. Or, dans cet âge héroïque, hi! la bouteille de champagne coûtait 25 francs à ÿ k Victoria! Un autre, arrivé avec 175 000 francs en poche, entre dans un café et non content RE | de faire servir du champagne à tous les assis- 42 tants, il arrête de force les passants pour les
1 régaler. Mais les passants n'étaient pas assez M. | nombreux, ou la cave de l’hôtelier était trop JA bien fournie. Il y restait encore du champagne. Que fait notre homme? Il ordonne de remplir
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tous les verres vides et, de son bâton, il balaye le comptoir. Quand il repartit pour les placers, il n'avait plus un sou vaillant. »
Le 15 mars, le capitaine Hendricksen et Jean- Paul, après avoir franchi en bateau à vapeur le golfe de Géorgie, débarquaient à Victoria, la capitale de la grande île de Vancouver et de la Colombie britannique. Bâtie en amphithéatre sur le bord de l’eau, Victoria, avec sa ceinture de bouquets de chènes émergeant d'un pare naturel accidenté par des amas de roches noires, semble jetée dans la clairière d'une forêt encore vierge.
C’est une ville neuve, pleine de mouvement, dont le chemin de fer Canadien-Pacifique a considérablement accru l'importance.
C’est ce qu’expliqua le capitaine à Jean-Paul en lui apprenant que Victoria était devenue l'une des principales étapes d’une des plus grandes routes du monde, depuis que la ligne
la plus directe entre l’Europe et le Japon, de
3 000 kilomètres plus courte, grâce à sa situation septentrionale, que la voie qui emprunte le chemin de fer transcontinental des États-Unis,
élait précisément celle qui passe par le Canada el dont le Canadien-Pacifique forme le tronçon américain.
« Voilà certes, s'écria Jean-Paul, réalisé d'une façon bien inattendue le rève des premiers explorateurs français qui parcouraient le Canada à la recherche de la route de la Chine! N'est-il pas curieux de constater que cette route passe aujourd'hui par le village mème qu'ils appelèrent Lachine »
La côte de la Colombie profondément découpée abonde en pêcheries renommées. A l'intérieur, ce ne sont que rocs, torrents et forêts. Le fond des vallées est fertile, mais elles sont étroites et coûteuses à défricher,
La principale richesse du pays est dans ses
À 4 bois et dans ses mines de fer et de houille.
Le capilaine Hendricksen, accompagné de
Jean-Paul et du représentant de ses arma-
teurs, passa plusieurs jours à visiter les scie-
ries installées dans les anses du golfe de
11 Géorgie; il y acheta plusieurs cargaisons de
bois de chène, de sapin et de ce fameux « pin
de Californie » que la Colombie n'a pas à
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machine à extraire la tourbe.
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envier à la Californie, malgré le nom qu'on a donné à cet arbre dont on fait les plus beaux mâts du monde.Ces cargaisons devaient ètre expédiées en Europe par la voie du cap Horn, à bord de quatre voiliers norvégiens, appartenant aux armateurs du capitaine Hendricksen, qui étaient en route pour Victoria.
Jean-Paul prit un vif intérêt à cette navigation de port en port, d'anse en anse, le long du golfe de Géorgie encadré de monts neigeux que domine le cône majestueux du Baker, volcan éteint de 4000 mètres ‘e hauteur. Il visita les tourbières, dans lesquelles d'immenses machines flottant sur les marécages coupent et draguent la tourbe, tandis que de petits vagonnets la portent au loin sur la terre ferme. Le golfe est parseraé d'îles mmnmombrables qui rappellent | à l’autre extrémité du continent américain, les Mille-[lesdm Saimt-Laurent et qui en font, en été, un lieu emchanteur.
Sur le bord de l’eau, Jean-Paul visita plusieurs villages indiens, des « rancheries » aux huttes faites de blocs de eèdre mal équarris,
Babylone avait ses jardins suspendus ; ies
Indiens du golfe de Géorgie ont ‘nventé les cimetières suspendus. Au lieu d'enterrer leurs morts, ils les mettent, avec les objets les plus précieux qui leur ont appartenu, dans des boites hautes et longues d'un mètre environ et moitié moins larges, de manière que les genoux du mort soient à la hauteur de sa tête, posture favorite des Indiens quand ils sont assis auprès du feu. Le cercueil est ensuite hissé sur un arbre où il demeure suspendu; tout autour, les parents disposent les armes du mort, ses arcs, son fusil, ses pagayes, ses peaux d'ours.
Jean-Paul ne put s'empêcher d’éclater de rire en voyant près d'un des cercueils suspendus flotter au vent, pauvre haillon décoloré par les intempéries, une crinoline qu'une fille dévouée avait placée là pour la future femme de son père.
« Ce modèle de piété filiale, s'écria-t-il, a voulu sans doute que la femme qu'épouserait son père dans l’autre monde fût vêtue à Ja dernière mode, et la dernière mode des Indiennes, vous le voyez, £apilaine, c'est la cri-
nolire, O décadence de la crinoline! »
