CHAPITRE XVII

Une lettre, — Proposition inattendue, — Le pour et le contre, — Le drapeau tricolore à Saint-Jean d'Athäbasea, — Conclusion.

Il fallut se préparer au retour. Une lettre de M. de Mauriac avait annoncé au capitaine Hendricksen que les signes avant-coureurs de la débâcle commencaient à se manifester.

Avant quinze jours le Maëlstrom, délivré de sa caplivité, pourrait mettre à la voile.

La veille du départ, dans une dernière promenade, fean-Paul s'attarda sur les quais. 1 laissail ses veux errer sur les flots du Paerfique, avant peine à s'imaginer que le mème Océan qu'il avait sous les veux baignait Les rivages de la Chine et du fapon et qu'il était moins éloigné de FExtrème-Orient que de fa

France. Puis sa pensée le ramena vers les

siens, heureuse et attendrie, Mais à Fa joie de son prochain retour auprès deux se mélait te regret mélancolique dé quitter ce beau pass et les amis si chers que son heureuse étoile et Faffeetion du eapitaine Hendreksen ui avaient fait rencontrer. A n'allut les revoir que pour les quitter aussHôt el pour toujours peut-être... Pour Toujours! Son caur protes- Uul contre une telle séparation et il sentiut bien qu'il laisserait quelque chose de luiméme sur celle terre amie...

Quand, sa promenade achevée, Jean-Paul revint à son hôtel, on lur remit une lettre por: ant le Urnbre de Montréal. Elle n'était pas de son correspondant habituel, son fidele ami Octave. Jean-Paul reconnut Fécrilure de M. de Mauriac.

€ Mon cher am Jean-Paul Fur écrivait M de Mauriae, les lettres du capitaine Hendrieksen el celles que vous avez écrites à Octave nron tenu au courant des incidents de votre vovase. J'ai appris avec joie qu'il élit à la veille de se terminer à Votre salisfaction el que vous

aviez fail provision de santé. Octave ma pris

été le seul parmi nous à vous regretter, Nous nous résignons mal à la pensée que nous n'allons vous retrouver que pour vous perdre presque aussitôt. Par cherché une combinaison qui püt concilier mes desseins pour Favenir d'Octave et le désir que nous avons de vous garder, avec votre intérèt et celui de votre famille. Je crois Pavoir trouvée el Je vous la soumets.

«© On nr'assure que, pendant votre séjour à Saint-Jean, vous avez manifesté pour l'existence active de nos compagnons de là-bas un goût très vif. Ce goût estail chez vous lindice d'un commencement de vocalion? Interrogezvous et si l'occasion de rester parmi nous peut vous lenter, vous répondrez à nos vœux en saisissant celle que Je vous offre, Je destine à mon fils Octave La direction de Fexploitation agricole de Saint-Jean. En attendant, pour lui permettre de faire lapprentissage de sa profession de gentilhomme-fermier, jar dessein de le confier, des Ta fin de celle année, aux soins entendus el à a sollicitude de notre

vieil ami M. Dubois. Je serai tres heureux,

mon cher enfant, de confier à M. Dubois deux ils au lieu d'un, si vous voulez bien accompagner Octave.

« Vous avez, quoique bien jeune, accepté courageusement de lourdes charges de famille. À Saint-Jean il y aura place, à côté de vous, pour tous les vôtres, [Is + seront les bienvenus el leur sort + sera largement assuré, car nous manquons de colons, et ils nous rendront service en venant chez nous. Vousmême, mon cher enfant, vous trouverez sans doute dans celte vie appropriée à vos goûts el dans une situation que votre bonne conduite et vos habitudes laborieuses ne tarderont pas à rendre enviable, plus d'un dédommagement aux débuts pénibles de votre existence.

La destinée vous doit cette réparation, el mon amitié sera heureuse de Paider à s'acquitter CHIVOTS VOUS...

Jean-Paul s'empressa de communiquer au capitaine Hendricksen Ta lettre qu'il venait de recevoir, sans lui cacher la perplexité où le jetant la proposition généreuse de M. de Mauriac

Sans doute elle ouvrait aux siens un aven

DU NOVICE JEAN-PAUL 205 inespéré., Nil lacceptait, sa bonne mère ni lui ne connaitraient plus les mauvais jours et ce souci rongeur du lendemain qui empèche de jouir du présen el empoisonne a joie de vivre.

Mais ne se devaitil pas à son pays, avant mème d'être aux siens ? Comment, le moment venu, acquitlérait-il fa dette sacrée, comment paveraitt à Ta France Pimpôt du sang? Et puis, il lui faudrait renoncer à la mer... Adicu les longs vovages, la lutte contre les flots démontés, cette baliille de tous Les instants qui est la vie du marin; adieu les horizons infinis, Fimmensité de FOcéan où Fon se sent comme perdu, plus près de Dieu et plus immédiatement sous sa main!

Pendant les einq jours que dura le voyage, ininterrompu celte fois, de Victoria à Montréal, le capitaine Hendricksen examina longuement avec Jean-Paul a situation sous toutes ses faces, I lui démontra que son devoir et son intérèt étaient d'accord pour fui commander d'accepter La proposition de M. de Mauriae,

et al finit par avoir raison de ses scrupules,.

À boul d'areuments, Jean-Paul Sécria on riant : « C'est une trahison. capitaine El quoi! c'est vous, un marin, qui m'engasez à déserler la mer!

— En élé vous aurez la ressource de canotor sur le lie Sainte-Anne, Qui sait même s'il n'a pas ses tempêtes?

— Oh! des tempêtes dans un verre d'eau.

Me voyez-vous marin d'eau douce , amiral SUISSC ?

— Pourquoi pas? Moi-méme dans quelques années, quand nous aurons fait notre temps, le Haéëlstrom et moi. Je vous promets de venir me ranger sous les ordres de l'amiral suisse el partager ses dangers. »

Le 20 avril, le Huélstrom faisait voile pour la France, Le voyage ful heureux et rapide.

Deux mois apres son retour à Trescoff, Jean- Paul, assuré qu'il pouvail quitter Ta France Sans manquer à aucun de ses devoirs, puisqu'il était dispensé du service militaire comme Hs ainé de veuve, Sembarquait au Havre avee tous les siens à bord du paquebot (Géo.

graphique de la ligne franco-canadienne.

lans le port du Havre.

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Le bassin du C«

Là-bas, sur l'emplacement où était jadis Ta lisière de Ta forêt, théâtre des ruses et de fa fin malheureuse du carcajou, s'élève, au milieu d'un riant jardin, une maison de bonne apparence. À Pintérieur, tout respire aisance et la joie. Aux jours de fête, le drapeau tricolore flotte au-dessus du toit. C'est la maison où habite avec sa mère, la veuve du pêcheur de Trescoff, le surveillant en chef de la quatrième section de Ta grande ferme de Saint-Jean.

Les petits sont devenus grands, la bonne vicille seule à rajeunt, car le bonheur rajeunit, surtout quand le bonheur vient, aux parents, de leur fils. La mème affection fraternelle unit Jean-Paul et Octave. On à souvent des nouvelles du capitaine Hendricksen :ilse plaint de ses rhumalismes et parle quelquefois de venir prendre sa retraite à Saint-Jean, mais la vérité, cest que le vieux capitaine ne peut se résigner à quitter son vieux Maëlsh'on : chacun des deux attend pour s'en aller que Pautre le quitte le premier, el c'est pourquoi le capitaine Hendricksen ne mourra qu'à bord du Waélstron.

Jean-Paul ne regrelle pas la mer. Quand le

9 Là ] )

soir, la journée terminée, il regarde autour de lui, qu'il observe le doux sourire de la vieille mère, qu'il entend les joyeux propos de ses frères qui rentrent le corps las d'une bonne et saine faligue, le rire clair de maitre Pierre, qu'on n'ose plus appeler Pierret, et qu'il voit par-dessus tout cela un bon air de prospérité et comme un parfum de bonne humeur et d'honnèteté répandu, Jean-Paul se sent comblé de bénédictions. I éprouve une joie bien douce,

il goûte le seul bonheur qui ait un lendemain,

celui d'avoir fait des heureux.

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