CHAPITRE I

Le depart. — Terre-Neuve, — La vie du pêcheur de morue. — Ezares en pleine mer, — Un voyage involontaire. Ce sotr-là, la maison de la veuve du pècheur

de Trescoff élait triste, de cette tristesse silenc'euse qui suit le départ de ceux qu'on aime pour les lointains vovages dont tous ne reviennent pas. Deux ans auparavant, Yvon Karlec, le robuste pécheur, le loval marin au regard droit qui laissait voir jusqu'au fond de son âme simple et bonne, était mort dans la force de l'âge, enlevé par la lame dans le déchainement d'une nuit de tempète.

Pendant deux ans, la veuve du pauvre pé-

NOvicE JEAx-PAUL, l

2 VOYAGE cheur s'était arrachée à sa douleur pour assurer le sort des six enfants que « le père » lui avait laissés. Par un miracle de vaillance et d'économie, elle avait suffi à tout et à tous. Mais le moment élauit venu où elle n'allait plus être seule à se dévouer : l'ainé de La famille, Jean- Paul, à peine entré dans sa quinzième année, avait obtenu d'être admis comme novice à bord de Ta Jeune Marie, brick de 200 tonneaux, qui partait de Saint-Malo pour aller à la pêche de la morue sur les bancs de Terre-Neuve,

Jean-Paul état bien jeune pour entreprendre ce rude métier de pécheur de morue qui est le plus dur apprentissage de Ta vie de marin. Mais il pensait qu'il ne pouvait gagner trop péniblement argent qui devait venir en aide à sa more, et d'ailleurs il était né marin : ee vovage au long cours, le premier qu'il eût encore entrepris, n'avait que des attraits el point de terreurs pour Fur

Or, par une matinée humide et grise de mars, les petits et la mere Favaient accompagné à Saint-Malo. Longtemps après que lanere la

Jeune Marie eut dérapé, les petits avaient con-

tinué d'aciter leurs mouchoirs en guise d'adieu au crand frère qui partait, landis que li pauvre mère, en regardant s'éloigner le navire qui emportut son His se demandait avec terreur si bi mer qui lui avait pris son mari lui rendrait son enfant,

La Jeune Morte était partie le 22 mars. Apres trois semaines dun vovage sans ineident, elle entra de 15 avril dans la région des brumes qui annoncent approche de Hi grande ile de Terre-Neuve, sentinelle avancée du continent américain dont elle semble un troncon délaché par les Mots.

A bord de la June Marre of] redoubla de précautions, des visites furent placées au grand mal el a Pavant du navire, pour signaler Les claces flottantes et, de peur d'une collision, on sonna bitrompe loutes les minutes pour avertir les navires qui auraient pu se trouver dans le voisinace, L'abord de Terre-Neuve est en effet, redoutable: malheur au navire qui rase de trop près ses cotes escarpées, hérissées d'écneils, de promontoires aigus, car, novées dans la brume,

elles se laissent voir trop tard. Nos brouillards

ne donnent aucune idée de cette brume lourde, épaisse, opaque, Et pourtant eestier la grande route d'Europe en Amérique, car, si vaste que soit Océan, 1 nv a pour les navires qu'un seul ehemin, le plus court. eUils creusent tous le mème sillon. Chaque mois, chaque semaine, ils S'enfoncent, se croisent par centaines, comme à tons. dans cette obseurité blanche, au risque des rencontres fatales.

Pour ajouter ati péril, cest au milieu de CC grand chemin de Océan, surlesbanes de Ferre- Neuve, plateau sous-marin à peine recouvert d'une soixantaine de metres d'eau, que viennent s'installer pendant PFété les pécheurs de morie.

La Jeune Marie ne tarda pas à reconnaitre qu'elle avait rejoint la flotülle qu'attire chaque année des deux rives de FOcéan, des ports de France et du Canada sur les banes de Terre- Neuve, la péche de Ta morue.

Les préparaufs de Ta pêche furent bientôt faits, Jean-Paul et les matelots de Ta Jeune Marie vrevètirent le costume traditionnel du

pècheur de morue, camisole aux vives cou-

leurs, bleue et blanche, ou blanche et rouge, long bonnet de laine bleue qui tombe jusque sur les oreilles, larges chausses de laine qui üennent lieu à la fois de bas et de culottes et qui s'enfoncent dans de hautes bottes. Jean- Paul, pour qui la traversée n'avait été qu'un voyage d'agrément, partagea, à partir de ce moment, la vie pémble et précaire des pècheurs de morue.

Chaque jour, de la Jeune Marie qui était à l'ancre, se détachaient de petites chaloupes, des dorys, qui montées par les pècheurs s'en allaient au loin jeter les lignes de fond ou lignes dormantes. On appelle ainsi un immense cordeau long de quinze cents mètres, auquel sont attachées de mètre en mètre des cordelettes où sont fixés lhamecon et Fappat. Un grappin entraine et retient au fond de la mer la ligne dormante dont une petite boute surmontée d'un drapeau indique l'emplacement.

De grand matin, chaque jour, les dorys repartent du navire pour aller lever les lignes: dans les jours de pêche fructueuse

chaque ligne donnait jusqu'à cinq cents morues

dont les plus belles n'avaient pas moins d'un metre de Tongueur. Quand ils rentraient à bord, li journée des pécheurs n'étiul pas finie, car il fallait habiller Ta morue, éestacdire Ta préparer, puisqu'elle ne se conserve qui condition d'avoir été salée. La pêche se continua ainsi pendant plusieurs mois.

Entre Letnps, la Jeune Marre, des que sa earcuson étut complete, allut débarquer son chargement de morues à Pile Naint-Pierre, seul débris avec Miquelon. qui reste à la France de immense empire qu'elle fonda dans PAimerique du Nord. Nos braves pécheurs Lrouvent du moins, à Pabri de notre drapeau, une hospitalité francaise 11 Sont là chez eux.

Les eargaisons débarquées à Suint-Pierre sont mises à bord de rapides voiliers aux formes élancées, construits spéctlement pour ce service, qui les transportent aux ports de France, tandis que les navires de pêche vont chercher sur les bancs une cargaison nouvelle.

Par cette division ingénieuse du travail,

chaque navire de pèche, dans les bonnes an-

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nées, rapporte à son propriétaire, au lieu d'une seule cargaison, la valeur de plusieurs chargemenis.

Jean-Paul s'était fait à sa dure besogne; à l'attention et à la présence d'esprit qu'elle réclame, il joignait une complaisance qui l'avait fait aimer de tous les marins du bord. Dans le va-et-vient de ces courses journalières 1l avait plus d'une fois connu les dangers qui sont le lot de ces braves gens.

Un jour qu'il regagnait la Jeune Marie dans sa chaloupe avec deux de ses compagnons, de la brume émergea soudain, se dressant audessus de la frèle embarcation comme un effravant fantôme, la masse énorme d'un paquebot qui marchait à toute vapeur. C’en est fait, la barquette va être coupée en deux... Mais non, Jean-Paul qui est au gouvernail, tendant ses muscles, donne un coup de barre à droite et, frôlée par l'énorme navire, la chaloupe est violemment rejetée hors de la route du puissant vapeur par le remous des eaux qu'il écarte de sa proue tranchante. Le brouillard se referme sur cette lugubre apparition sans que

12 VOYAGE personne à bord du rapide marcheur ait entendu le cri d'angoisse échappé aux pècheurs.

Un autre jour, une éclaircie laissa voir aux marins de la Jeune Marie un énorme icebery, montagne de glaces flottantes haute de plus de soixante mètres, aux contours déchiquetés comme ceux d’une ruine gigantesque, qui courait droit sur eux, poussée par les vents et les flots. Is n'ont que le temps de lever l'ancre. Encore quelques minutes et la Jeune Marie était brovée comme verre par le choc de cette ile flottante.

Mais 1l était réservé à Jean-Paul d'échapper à une mort plus affreuse encore. La pèche durait depuis six mois et la campagne qui avait été excellente touchait à sa fin. On était au 30 septembre; la Jeune Marie complétait sa dernière cargaison et s'apprètait à mettre le cap sur la France.

Le 1% octobre, tandis que Jean-Paul était dans un dory, occupé avec un seul camarade à relever les lignes, un coup de vent subit emporta l'embareation loin des bouées. Jean-Paul

et son compagnon cherchèrent vainement à