CHAPITRE II

L'entrée de la France d'Amérique. — Le golfe du Saint- Laurent. — L'hivernage dans l'ile du Prince-Edouard, — Un service postal dangereux. — Le bateau patin. — Une

traversée sans agrément, — Le « spectre du Saguenay. »

Mais Jean-Paul se lamentait à la pensée que la Jeune Marie einglait vers les côtes de France en ce moment mème où il s'en éloignait de plus en plus. Il se résigna néanmoins à faire contre fortune bon cœur et, la curiosité naturelle à son âge prenant le dessus sur son chagr, il finit par s'intéresser à la nouveauté des spectacles qui ne etardèrent pas à se dérouler sous ses Yeux.

Il était depuis huit jours à peine à bord du Maëlstrom quand une île bizarrement découpée en fer à cheval fut signalée : c'était la grande

ile du Cap-Breton. Le Maëlstrom s'y arrèla quel-

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VOYAGE DU NOVICE JEAN-PAUL 15 ques heures pour prendre des vivres frais et le jeune Breton, ravi de débarquer sur cette terre qui portait le nom de sa vieille province, le fut plus encore en entendant résonner à ses oreilles la langue francaise,

En quittant l'ile du Cap-Breton, Le WHaélstrom remonta le golfe du Saint-Laurent. Ce golfe est Si vaste que les habitants lappellent « la Mer du Canada, » C'est la mer en effet, avec ses vastes iles, ses horizons sans limites, ses vagues éternellement agitées. Une tempête, que la proximité de la côte rendait dangereuse, obligea le capitaine Hendrieksen, du Haëlstrom, à > mettre le cap sur Charlottetown. Île port prin- À cipal de l'ile du Prince-Édouard, Va perle de cette mer du Saint-Laurent.

Cette grande ile est comme un petit monde à * part qui se suffit à lui-même. Sur le sol gra-

cieusement ondulé, qu'arrosent des rivières

abondantes en saumons et en truiles, fermes et

… villas alternent avec de magnifiques forêts que la hache du bûcheron n’a pas encore touchées. En été la température y est délicieuse : point

« de brouillards, ni d'humidité, mais la vive

16 VOYAGE lumière de nos pays du Midi. Les brises de mer fraiches et viviliantes, qui s'embaument en passant sur les bois de pins résineux, + soufflent presque constamment.

Mais iv a deux Canada, celui de lété el celui de Fhivernage. En voyant res paysages riants, baignés d'une tiède Tumivre, Jean-Paul avait peine à s'imaginer que, deux mois plus tard, cette ile verdovante serait recouverte d'une neige épaisse, balavée par les vents polaires et séparée du reste du monde par une banquise presque infranchissable.

Le capitaine Hendricksen , qui avait pris Jean-Paul en amitié et qui s'amusait de sa curiosité toujours en évoil, lui raconta que, de janvier à mai, le détroit de Northumberland qui sépare l'ile du Prince-Édouard de la terre ferme étant glacé, les sacs de lettres et de journaux à destination des villes et des villages de l'intérieur de Pile sont apportés au cap Tormentine, ie promontoire le plus avancé du continent, distant ici d'environ 15 kilomètres. On les met à Lord d'un bateau à double fond, construit spé-

calement pour ce service, dont la quille repose

sur des lames d'acier qui glissent sur la glace comme la semelle d'un patin. De hardis marins poussent cet étrange véhicule à travers la plaine clacée que hérissent çà et là les crêtes aiguës de vagues figées., Quant on arrive à un endroit libre de glace, le bateau est mis à l’eau et les facteurs-pilotes s'y embarquent. Le voyage est long, pénible, dangereux, et 11 va sans dire qu'il n'est guère de voyageurs en hiver pour profiter des facilités de ce courrier.

« Quel est, demanda Jean-Paul au capitaine Hendricksen, en lui montrant un steamer qui était à l'ancre à peu de distance du Waëlstrom, ce navire de forme bizarre ?

— Cest la Lionière du Nord, un steamer que le gouvernement canadien a fait construire spécialement pour le service de l'ile du Prince- Edouard pendant l'hiver. »

Destiné à s'enfoncer comme un coin dans la glace, ce bateau rappelle par son aspect un de ces coins de bois qu'emploient les menuisiers et il en a la solidité, D'une forme massive, comme s'il était d'une seule pièce, il peut opposer à la

pression des glaces une force de résistance

LA

incroyable. Son avant est cuirassé d’une scie d'éperon qui lui sert de brise-glace.

Ses voyages à travers une plaine solide :

l'épaisseur de la glace atteint souvent un metre ont élé marqués par d'émouvants incidents.

Tantôt le malheureux paquebot, enserré dans un champ de glaces flottantes. dérive à la merci des vents et des tempêtes; tantôt, également incapable d'avancer et de reculer, il est emprisonné pendant des jours et des semaines dans limmobile banquise.

Au Hiois d'octobre 1582. il mit ainsi (rois semaines à accomplir la traversée du détroit, ballotté sans pouvoir se dégager de sa mouvante prison. Les passagers et l'équipage, à court de vivres, étaient exposés à mourir de faim en vue du rivage d'où on apercevait le paquebot en perdition sans pouvoir le secourir. La provision de combustible épuisée, ils furent réduits, pour se protéger contre un froid polaire, à brûler toutes les boiseries de la cabine et n'échappèrent que par nuiracle à la mort.

Il ne fallut pas moins d'une semaine de navi-

DU NOVICE JEAN-PAUL 19 cation au Huëlstrom pour remonter le Saint- Laurent jusqu'à Québec,

Avec quel enthousiasme Jean-Paul salua les admirables rivages que longeait le navire! La rive septentrionale que couronnent de sombres forèts de sapins surplombe le fleuve comme un mur abrupt de plusieurs centaines de mètres

de hauteur. Le spectacle, qui vartait à chaque heure de la journée, à chaque détour du fleuve, | était grandiose et charmant.

A le contempler, Jean-Paul se sentait transporté dans la solitude imposante des premiers …àves de F'Amérique, el il rèvait, les veux grands “ouverts, de chasses au castor et de batailles avec “les Peaux-Rouves.

: Quand le e/stroin, en louvoyant, venait à raser la rive opposée, Jean-Paul apercevait un paysage bien différent : c'étaient des villages perdus dans des bouquets d'arbres, une contrée accidentée comme la campagne bretonne, des maisons couvertes de {tuiles rouges el encadrées de vergers comme eu France et, au milieu des villages, de vieux clochers dominant une mo-

deste église de campagne aux formes massives

et écrasées. Il semblait à Jean-Paul qu'il retrouvait ici la France et il lui tardait de descendre à terre.

Mais voici une brèche énorme, une gigantesque fracture dans le roc qui semble avoir été taillée par un puissant ciseau.

C'est l'embouchure du Saguenay, le plus puissant affluent du cours inférieur du Saint- Laurent. Rivière mystérieuse aux eaux sombres, presque noires et si profondes qu'en quelques endroits son lit échappe à la sonde. Les premiers explorateurs furent longtemps avant d'oser s'y aventurer; l'entrée de la rivière, à son embouchure dans le Saint-Laurent, inspirait la terreur : ses eaux se précipitent en formant des tourbillons, des deux côtés de cette rivière sans rivages, des montagenes de rocs décharnés se profilent en un long couloir plein d'horreur où courent les eaux sinistres.

Le Saguenay a une histoire qui répond à ces apparences effrayantes et le capitaine Iendricksen, qu'intéressait l’étonnement naïf de

Jean-Paul, lui apprit que les mariniers du Saint-

Wu !

(UP | À RAA