CHAPITRE I

En Abyssinie comme chez nous^ le xvm« siècle; pa^ une singulière coïncidençç, $ été fatal à Tanciennje monarchie, fin France, la royauté soumise aux exi^ejf^c^s du rëfi;ime constitutionnel a'ejst pluç que l'ombre d'elle-même, et ce temps où le prince régnant pouvait dire avec raison :

« L'État, c'est moi, » est déjà loin derrière nous ; de même ea Abyssinie, le pouvoir absolu de l'ancienne dynastie, battu rudement en brèche par les ras , s'est totalement écroulé et ne parait pas encore prêt à se relever des échecs qu'il a reçus : nous ne dirons donc que peu de mots sur l'état actuel de la royauté dans cette partie de l'Afrique, et nous nous transporterons à l'époque où elle brillait de toute sa splendeur.

Au temps des croi^des , la renommée d'une puissante dynastie qui professait, en Orient, la religion du Christ se répandit en Europe ; et, pendant que Jean de Brienne faisait le siège de Damiette, on annonça qu'un prince de cette souche, nommé David , venait au secours des croisés , conduisant avec lui une armée considérable, tandis que la reine de Géorgie allait se diriger vers la Palestine : ces nouvelles forcèrent Séraph et Corradin,qui avaient prêté leur appui au Soudan d'Egypte leur frère, de rentrer dans leurs possessions menacées.

Mais David , aux prises avec de redoutables ennemis qui lui enlevèrent une partie de ses domaines, ne songeait guère à l'exécution du projet qu'on lui supposait, et vers le milieu du xni* siècle , son successeur, attaqué par les Tartares

d'Occident, sévit obligé d'implorer l'assistance des puissances européennes.

Comme lepremier de ces souverains d'Orient, dont on entendit parler, se nommait Jean, et qu'il était chrétien, on lui donna le nom de Prêtre- Jean. Quelques auteurs ont prétendu que cette dénomination devait s'appliquer aux rois d'Abyssinie , qui avaient été repoussés en Afrique après avoir fait de grandes conquêtes en Arabie , dans les Indes et la Tartarie. Les partisans de cette opinion s'appuient d'une lettre d'un grand -maître des chevaliers de Rhodes, adressée à Charles "VU, roi de France , dans laquelle il est dit que le roi d'Ethiopie est le vrai Prêtre-Jean, et une missive du pape Alexandre III, adressée à un roi de l'Inde appelé Jean, caractérise selon eux le prince auquel ils attribuent ce nom : mais il est bien prouvé aujourd'hui que les souverains d'Abyssinie n'ont jamais étendu leur pouvoir en Asie au delà de l'Arabie.

Mais, quoi qu'il en soit, on ne doutait pas alors de l'existence de ce Prêtre-Jean , et les Portugais firent des recherches pour connaître les lieux où il régnait. En 1486 , un ambassadeur du roi de Bénin, qui était venu à Lisbonne avec Jean Alphonse d'Aveiro, assura qu'à l'orient de son pays,

à trois cent cinquante lieiies Aàné ridl^riêilr des terres, existait un puissant jàioriarqûe dont les princes voisins reconnaissaient l*atttorilé spirituelle et temporelle; c'était lui qui les investissait de leurs pouvoirs , il leur donnait un sceptre , une espèce de casque au lieil de bouronnë et une croix en méttil.

Un chef de la Sënëgambie , Bëmoih , qui fut baptisé à Lisbonne en H89, prétendit aussi qu'à Test du royaume de 'ten-Ëoktoue ^ vivait uii prince qui prenait le titre de roi des peuples mosaïques ; il n'était ni païen, ni Qiahométan ; il professait une religion analogtie à celle dés chrétiens.

Don Jean It, qui régnait eii ÎPortugal, résolut de faire tous ses ettbrts pour le découvrir, et per* suadé, d'après les i^apports de ses géographes, que le Sen^l sortait àés moniaghes où le Nil prend sa source, il avait donn^ ordre de remohier le premier de ces fleutes , et de faire sauter les cataractes qui s*opposeraient à la navigation. Ce projet ^tait beau, mais il était au dessus de sa puissance. Jean tl ne s'était point laissé décourager par les obstacles qui s^opposaient à la réussite de son entreprise , et il envoya dans le levant Alphonse de t^aïva ei t^edro Covillan , (]iii recu-

■ Ou Tombouctoii.

EN ABYSSmiË. 7

rent leur commission àSaotarem, le 7 mai 1487.

Geux«-ci se rendirept d>bord en Italie et de là firent voile vers Rhodes : ils visitèrent Ale^mn*drie, le Caire, et, passant par la mer Rouge, ils prirent terre dans le port d'Adeoi situé sur la eôte méridionale de rÂrab{&!*Heureuse. Arrirés ]à> les deux compagnons de voyage se séparèrent: rut|> Pedro Covlilan, s'embarqua ppur les indies, «t l'autre eingla directement vers l'Afayssinie.

Quelque temps après, Govillan retourna au Gdire, où il reçut la nouvelle de b mévtd'Al* pihonée de Palva : tl remit le journal de son voyage à un Juif envoyé par Jean II, et, s'emberquatit de nouveau sur la mer Rouge , )1 parvint enfin & la «eut des rois d^Abyssinie) mais TEu^ rope ne put alors être informée du succès de Pedro, t^t les princes africains ne lui permirent pas d^ retenir dans sa pairie.

Pendant que Jean H écrivait à tousees consuls du Levant pour (es engb^r à seconder ses pro* jets, un prêtre abyssinien, nommé MarcosS vint de Jérusalem i^ Rome et arriva jde là en Portugal : il donna au Roi tous les documents qu'on pouvait désirer sur TAbyssinie, et celui-ci, d'après les conseils du prêtre, écrivit ^usîeui« lettres qui

• Marc.

furent envoyées dans les divers ports de l'Orient, avec ordre de les faire parvenir à la cour d'Ethiopie, si on en trouvait les moyens. Marcos fut ensuite congédié, après avoir été comblé de bienfaits.

Jean dirigea aussi des émissaires vers Tocéan Atlantique : Barthélémy Diaz et Jean Lenfant montèrent chacun un vaisseau et prirent à bord plusieurs nègres bien vêtus et richement équipés , qu'ils devaient débarquer sur divers points du littoral africain, afin d'obtenir quelques renseignements sur le royaume d'Âbyssinie. Diaz ne rapporta aucune nouvelle de ce mystérieux souverain, mais il eut l'avantage de découvrir trois cent cinquante lieues de côtes vers le cap Tbrmente, auquel Jean II donna le nom de cap de Bonne-Espérance; son compagnon ne fut pas plus heureux, et Govillan fut réellement celui à qui l'on dut la découverte du Prétre-Jean, car son arrivée en Ethiopie détermina Tatobassade de Mathieu, qui établit des relations politiques entre cette contrée et le Portugal.

Nous avons déjà dit que les rois d'Âbyssinie ont la prétention de descendre de Salomon par la reine de Saba, qui eut de ce prince un fils nommé Ménilek, après son retour de Jérusalem. Ménilek pu David I monta sur le trône en l'année

986 avant Jésus-Christ , et , certes , si la tradition du pays est vraie ^ il n'est pas de dynastie européenne qui puisse se vanter d'une origine plus ancienne que celle des rois d'Abyssinie. La loi fondamentale de l'État^ établie par M akéda , est conforme à la loi salique , elle exclut les femmes du trône : par son testament , la reine Makéda consacra Thérédité de la couronne qui devait passer sur la tête des descendants de Juda, et, pour prévenir les guerres civiles , il fut décidé qu'on exilerait sur une montagne inaccessible tous les rejetons mâles de la famille royale.

Cependant^ vers l'an 960 , Judith^ fdle du roi des Juifs établis en Abyssinie^ s'empara du trône qu'elle occupa l'espace de quarante ans, et , à sa mort, elle transmit la couronne à ses descendants. Del-Naad, le seul rejeton de l'ancienne dynastie qui eût échappé à la fureur de Judith, se réfugia à Ghoa, où, comme nous l'avons vu, ses successeurs régnèrent jusqu'en 1268 : à cette époque, la race.de Salomon reprit le sceptre de Makéda.

La famille de Juda conserva le pouvoir jusqu'en 1709; mais alors la couronne fut usurpée par Oustas, qui devait le jour à une fille d'Iassous I, et qui, malgré sa naissance, n'avait pas de droit au trône, puisqu'il descendait de Ménilek par

tme femme. A la mort d'Oustas^ en 1714^ les fils de 8aba ressaisirent les rênes du gouvernement «t se maintinrent jnsqu'en 1760 : det>iiiscetem{)a9 ils ne sont plus rois que de* nom ^ et jusqu'à nos jours ^ les ras ont réellement joui de Tautorité suprême.

Gonformëment aux dispositions de Makéda, les enfants de la fkmille royale f\irent exiles sur la montagne d6 Dëvra-^Damô | mais, lorsque Judith s^empara du trône ^ elle fit massacrer tous les princes détenus qui étalent au nombre de quatre cents. Cet usage tomba Diors en désuétude^ et il fut renouvelé en 1448 par Béda-Mariam^ qui choisit le pliiteau d« Dhër^ pour prison. Il f^t abandonné en 1540, et depuis cette époque jus-^ qu'en 1665, les membre» de la famille royale furent impitoyablement égorgés ! on a peine à concevoir qu'une raison d'État ait pu déterminer l6B roiè I maintenir une coutume aussi atroce. Un père qui ne pouvait se résoudre à assassiner ses enfants le^ faisait garder k vue dans son palais ; mais, à Tavênement de son successeur, ils étaient atissitôt immolés. Fendant Tespace de cent vingtcinq ans, cette loi barbare coûta la vie à plus de soixante princes, coupables d'être issus du sang

' Ou de Guéché.

EN ABifSSiNlE. Il

i*oyal. Ëti 1665^ Facilidas flt cesser cet abominable usage y et roii relégua les rejetons de la famille régnante sur la montagne d'Ouechné^ dans la province de Bélessa, Jus({u'au commeti-cément du xix" siècle. Depuis quelques années , les descendants de Saloteon sont si peu redouta-* h\^, qu'on a cm poUTOir leul* laisser la liberté^ et ils habitent où bon leur semble.

Condamnés i l'exil sUr des rochers inac<iessibteSy les princes se Variaient et vivaient dés revenus que les souverains leur assignaient sur les fonds de TÉlat ; mais les gouverneurs chargés de la surveillance de la montagne détournaient souvent à leur bénéfice les sommes que les rois accordaient aux malheureux i^eclus qui vivaient dans le plus complet dénuement, couverts de haillons et mal nourris : aussi , malgré la vigilance des gs^rdiens, il n'était pas rare de voir quelques princes parvenir à s'évader t ils se réfugiaient alors dans des contrées indépendantes de l'Abyssinie, et tous les rebella se réunissaient autour a eux pour soutenir leurs droits ou leurs prétentions & la couronne.

Dans k famille de Salomon , le trône n'était pas héréditaire par droit de prîmogénilûre :

avant de mourir , le père désignait celui de ses

enfants qui devait lui succéder, mais ses dernières volontés étaient rarement respectées, et ses courtisans , dont l'influence était immense , choisissaient ordinairement un prince très jeune afin de pouvoir gouverner librement pendant tout le temps de sa minorité ^ L*es menées des grands ont occasionné de fréquentes révoltes qui ont ensanglanté rAbyssinie.

Nous avons déjà dit que Makéda avait ordonné d'exiler les princes pour éviter les désordres que leur ambition aurait pu provoquer dans l'État; par ce moyen ^ la mère de Ménilek voulait empêcher ses descendants de se confondre avec d'autres races et assurer ainsi la couronne à sa véritable famille, pure de tout mélange, La dy-

' «( Aussitost que Tempereur estoit mort, les principaux du pays s'^assembloient ]K>ur en élire un autre d^entre les princes relégués à Amba-Quexen , et , dès qu'il y en avoit un d'élu , le vice-roy du royaume de Tigré alloit , avec des troupes, an pied de cette montagne ; il y montoit avec les principaux du pays, qui entroient dans la chambre du prince éln et Ivly mettoient à l'oreille droite un bêlul ou anneau d'or pour marque de son élection. Il faisoit ensuite dire aux auti'^s princes prisonniers de venir faire la réyérence an nouTel empereur et le féliciter sur son élection : au bas de la montagne il estoit reçu par les premiers officiers de la couronne et toute la milice, dont les principaux chefs luy témoignoient leur respect en descendant de dessus leurs montures et ne remontant qu'au signe que leur fait l'empereur. U estoit porté après sous une tente qui lui estoit préparée, appelée debana; ils le conduisoient, en dansant au son de plusieurs instruments, au sacre qui se fait avec une huile de senteur. » Histoire de la haïUe £tJiiopie, traduite de Tellez, page \o.

nastîe fut sur le point de s'éteindre à l'époque du massacre de Dévra-Damô , et lorsque Mudjid, dont nous avons parlé dans l'histoire , eut égorgé les princes renfermés à Dhér, Menas, le seul héritier de cette race antique , était au pouvoir des musulmans.

Durant la minorité du Roi on confiait la régence à deux ou trois personnages des plus influents de la cour : c'étaient ordinairement des gouverneurs qui avaient le titre de Béthoudet ou de Ras , et qui gouvernaient des provinces importantes, telles que le Tigré, l'Amhara, Gojam, Choa ou Béghemder : le conseil était présidé par une femme qui portait le nom à'Itéghé. Les rois d'Abyssinie qui voulaient donner à leurs parentes le droit d'être nommées régentes après leur mort , dans le cas où un prince mineur serait appelé à leur succéder, les faisaient couronner de leur vivant.

Cette coutume a induit en erreur plusieurs écrivains qui ont prétendu que Makéda n'avait pas exclu les femmes du trône, puisqu'il était démontré, disaient- ils, qu'après Ménilek l'Ethiopie avait eu des reines célèbres. Les missionnaires qui ont soutenu cette opinion avaient pour but de prouver que Gandace régnait sur l'Abyssinie, lorsque son eunuque fut baptisé par saint Phi-

14 voy^GE

lîppe , et que ce fut à cette époque que le cbristianîsm^ fut introduit dan^ cette contrée. Maïs Candace * «'» jam^i? g^ouverpé <jue la Nubie , et il ^t aujourd'hui b^en démontré cjue Frumentius fut l'gpôtre de l'Ethiopie : nous pouvoiis aflPirmer que ces prétendues reines dont il est fait mention dans certaines histoires n'étaient que des r^enpiS dopt h ppuvoir s'évanouissait à la majorité <|e rhériûer présomptif.

^n Abyssmi^ 9 un prince mutilé était Repéra-laiaent leonsidéré comme indigne de régner, et à Tëpoque où les rejetons de la famille royale étaient Ubres , on faisait couper un pied ou une main à ceu:iL d<H4 on redoutait l'influence | afin de l^s exclure ainsi du trône ; néanmoins on a qnelqnefoi$ frondé cet usage , et Uannés II , que IVIikaël plaça sur le trône en 1769 , avait eu le poignet coupé p^r le cruel BacouiFa son père : oçtte infirmîié ne Tempécha pas de r^ner.

Les cérémonies usitées au couronnen^ent des anciens souverains étaient assez remainquables : au jour fixé pour ]/^ sacre , le Roi, monté sur un cheval blanc magnifiquement harnaché, se dirigeait vers Téglise d'Âxoum ; il était immédiatement

' En Nubie, le nom de Candace ëiait donné â toutes hs reines, comme celui de Pharaon aux rois de la ivniU Egypte.

suivi du grand-prêtre gardieq du livre de Ja loi : après lui , venaient les oumfiç^res , ou juges suprêmes, Tabouna et Tetchégué à la tête du clergé; on voyait ensuite s'avancer les courtisans, les gouverneurs et les officiers çn sous-ordr/s. Les soldats qui encombraieut It place qui précède l'église i$e livraient, dans la plaine, à de^ jieu:!^ bruyants ; on entendait résonner une musique sauvi^ interrompue souvent par le bourdonnement des négarîts.

Après avoir bri^é d'un coup de sabre UO cordon die soie ten<ïu par les jaunes filles des premières familles qui semblent ypujoir s'opposer » son passage, le Roi descendait de chevjail et recevait sur sa tête l'buile sacrée dont il in^bibait b^ €heyeuK crépus* Un casque d'or et d'argent, surmonté d'une spbère en verre , lui servait de couronne : lorsqu on l'avait posé sur son front, il allait s'asseoir wr Le trône ; et, un instant après, il montait les gri^ins qui ponduisalent à T^lise afin d'assisté à la célébration da servisse divin. Lia muesse terminée, le AQuveau roi se tourn<ïit vers le peuple, lacourojaneenléte, et tous se pra&temaieqt la face contre terr« : la majesijé royale venait d'êtr« relevée, aux y^ux des spectateurs, par la cérémonie qui venait de s'accomplir.

Bruce a prérendu que cet hommage rendu par les sujets à leur souverain était contraire aux habitudes de ce peuple; maïs ce voyageur a le soin de se réfuter lui-même dans le passage suivant ': « Une autre cérémonie très remarquable^ » dit-il 9 (( est celle de l'adoration qui ^ de nos jours, » est encore rigoureusement observée en Abys- » sinie, toutes les fois qu'on parait en présence » du monarque. Il ne suffit pas de fléchir le ge- » nouy il faut qu'on se prosterne. On commence » par se laisser tomber sur les genoux^ puis sur » les mains ^ après quoi on incline la tète et le » corps jusqu'à ce que le front touche à terre, et si » on a une réponse à attendre, on reste dans cette » posture jusqu'à ce que le Roi ordonne de se re- » lever, » Si cette coutume est établie dans les circonstances ordinaires, nous ne voyons pas pourquoi elle ne pourrait pas se renouveler à l'époque du sacre, après une cérémonie imposante, pour un peuple ignorant et impressionnable.

Dès que le Roi sortait de l'église, il ôtait sa couronne et ceignait son front d'un diadème de mousseline blanche dont les deux bouts flottaient en arrière. Les environs d'Axoum étaient couverts de tentes, les bœufs étaient immolés par

« Bnicc, tome m , page Soy.

EN ABYSSmiE. Il

milliers, et l'hydromel ruisselait pendantles quinze jours que duraient les fêtes publiques. Le Roi recevait et distribuait des présents magnifiques. Les frais du couronnement s'élevaient à plus d'un million. Les souverains d'Âbyssinie étaient alors plus magnifiques et plus puissants qu'ils ne le sont aujouixl'hui. Le cérémonial dont nous venons de parler a été usité jusqu'au x* siècle; à cette époque, les rois furent obligés d'abandonner Axoutn pour se rendre à Tégoulet. Depuis lors, la plupart des souverains se sont fait sacrer sans pompe dans leur palais, par un prêtre attaché à leur personne.

Les princes d'Abyssinie avaient une liste civile qui , au temps de leur splendeur, était très considérable. La province de Naréa fournissait, à elle seule, 5,000 onces d'or par année; Gojam et Damot payaient 1 ,000 onces d'or, 32,000 toiles et 3,000 chevaux; le Tigré, 25,000 talaris et 25,000 toiles; Dembéa, 5,000 talaris; Béghemder, l'Amhara et Choa, 50,000 talaris, en toiieeten argent. En évaluant l'once d'or à 8 talaris, les chevaux à 1 et les toiles à un 1/2, on aura une première somme de 144,000 talaris ou 756,000 fr. On imposait en outre les paysans et on prélevait la dîme sur leurs troupeaux et leure récoltes : les