CHAPITRE Vni

La caravane que nous Buivions s'avançait lentement vers Massaouahy et nous craigniities d'être obligea encore de séjourner à Halhali : de^ puis notre départ d'Adoua, nous avions déjà perdu beaucoup de temps ; nous étions impa^ tientsd abandonner TAbyssinie^ et Tinsouciance,

Tapathie d'Ato-Dérèz nous irritaient déplus en plus : nous nous félicitions alors de n'avoir jamais voulu voyager en caravane. Notre bourse était légère comme nos provisions, et, dans le pays que nous parcourions, nous n'étions pas certains de pouvoir nous procurer des vivres, même avec de l'argent.

Néanmoins, contre notre attente, nous partîmes de Halhali quelque temps après le lever du soleil : mais notre joie ne fut pas de longue durée, car nous apprîmes qu'à notre insu on nous faisait dévier de notre route. Pendant la nuit, Haïlo avait reçu des nouvelles qui lui faisaient craindre d'être attaqué par l'ennemi : ses espions assuraient qu'une rencontre était imminente, et le prince avait conseillé à la caravane de se retirer dans le village de Guaret. Mais nous n'étions pas disposés à subir ce nouveau retard, et nous abandonnâmes Ato-Déréz et Haïlo, bien décidés à nous rendre directement à la mer : quelques mahométans , qui supportaient aussi impatiemment que nous les lenteurs des commerçants chrétiens, se déterminèrent à nous accompagner. Nous cheminions depuis une demi-heure environ, lorsque nous vîmes arriver le chef de la caravane, qui nous supplia de revenir sur nos

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pas et d'attendre quelques instants dans le village de Guaret, qui n'était pas encore très éloigné : il nous dit que Haîlo lui avait donné un homme qui devait uous protéger en route, et il nous assura qu'après avoir terminé quelques affaires 9 il partirait immédiatement pour ne plus s'arrêter qu'à Massaouah. Nous nous rendîmes à ses désirs et nous vînmes stationner sous deux immenses daros qui s'élèvent à l'entrée de Guaret. Les habitants de ce village sont riches en troupeaux. Leurs maisons, surmontées de terrasses et entourées de grands parcs ^ sont de forme rectangulaire.

Après une heure d'attente, nous poursuivîmes tous ensemble notre route, et nous nous arrêtâmes sur les bords du ruisseau deDébaroa. Le district de ce nom, qui faisait autrefois partie des domaines du Bahar-Negous, s'étend jusqu'aux frontières du Samhar : pendant quelque temps , ce pays, peuplé de musulmans, fut au pouvoir des pachas de Massaouah; aujourd'hui il reconnaît l'autorité de Déjaj-Haîlo.

La source de Débaroa était voisine du lieu où nous stationnâmes; une eau limpide roulait sur des rochers granitiques parsemés de mica blanc, et une verte pelouse tapissait les bords de cechar-

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mant raiBseau* Les gens de la caràTane lavèrent leur linge dans le couiHinti eh employabt la méthode deé femmes de MasSaouah et des bédouins des côtes barbaresques i en Abyssinji, les hommes seuls sont chargés de cette corvée ^ et ils sont même obligés de laver les toiles et les chemises des femmes4

Dans Taprés-midi^ nous fAmes assaillis par une violenle pluie d'orage qui Se prolongea bien avant dans la nuit et qui éteignit tous nos feux ï nous étions sans abri et l'eau ruisselait autour de nous* Les gardiens signalèrent lapproche d'un lion qui nous tint en alerte jusqu'au jour ï nous tirâmes plusieurs coups de fusil, et nous fûmes assez heureux pour ne pas^étre inquiétés»

Nous avons dit que le district dans lequel nous nous trouvions s'appelait Débaroa, comme le ruisseau qui l'arrose ; sa capitale porte aussi ce nom : cette coutume^ asset généralement répandue en Âbyssinie^ de désigner sous la même dénomihation la province , la principale rivière qui la traverse et la ville lA pltis importante, ont souvent jeté de la confusion dans les récits historiques et dans les relations des voyageurs qui n'ont pas toujours eu le soin de signaler ces distinctions. Foncet , qui est passé dans le pays de

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Hamaeèn^ à son retour de Gondar^ tious fait tane belle description de Dëharoa, et prétend^ mal à propos 9 que cette ville était la capitale du Tigre. K DtlTartia^ » dit^l, ir est divisé en deux villes, la haute et la babse : les mahométans occupent là basse» Tout ce qui vient en Ethiopie par la iher Rouge passe par Duvama. Cette ville, qui a ehviron deux lieues de circuit^ est comme le bureau et le magasin général des marchandises des Indes. Toutes les maisons sont bâties en pierres carrées , elles ont des terrasses au lieu de toits. La rivière de Morabba, qui passe au pied de cette ville, se jette dans le Tékessel ; elle est peu large, mais fort rapide ^ et on ne peut la passer sans danger. Nous employâmes deux mois et demi pour hous rendre de Gôndar en cette ville,

où je devais attendre Mourat >)

Débaroa est bien déchu de son ancienne splendeur; ce n'est aujourd'hui qu'un misérable vil<lage, et son marché est un des plus knal pourvus de l'Abyssinie. Dés lantiquité la plus reculée, les earavakies qui venaient de la mer Rouge à Gôndar ou qui allaient de Gondar à la mer Rouge passaient par AggUéla et Halaî comme par Hamacén. Les rivières que Foncet désigne sous les noms de Morabba et de Tékessel sont le Mareb

et le Tacazé. Nous pensons que ce voyageur a beaucoup exagéré l'importance de la ville de Débaroa.

Le jour suivant^ nous quittâmes les bords du ruisseau, et^ après quelques minutes de marche, nous eûmes à traverser encore le Mareb : son lit était étroit, et, d'après le rapport des marchands et de plusieurs choums du pays, nous n'étions alors qu'à dix lieues de sa source qui se trouve vers le nord-est, dans le district de Tsamai.

D'après la carte de M. Sait, un homme qui partirait d'Âdoua et qui traverserait une fois le Mareb ne devrait pas le retrouver sur son chemin s'il se dirigeait vers Hamacèn ; mais nous avons pu nous convaincre par nous-mêmes que le voyageur anglais qui n'a pas suivi la route qui conduit d'Âdoua à la mer avait commis une erreur grave. Voici ce que nous lisons dans la relation de Poncet qui a traversé comme nous la province de Hamacèn : « DeSaravi(Séraoué) nous

arrivâmes enfin à Duvarna (Débaroa) Je par

tisde Duvarna le 8 septembre de l'année 1700, et je passai , avec bien de la peine et du danger, une rivière très rapide, nommée Morabba (Mareb). »

Le lit de cette rivière était sablonneux et entièrement desséché; les alentours étaient couverts

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d'arbres et de verdure, et Ton distinguait de nombreuses traces d'iiyène et de lion. Le Mareb contourne le district que nous parcourions; il reçoit le ruisseau de Débaroa, et prend sa direction vers le nord-ouest. Depuis Guaret, nous cheminions à travers les sites montagneux qui s'étendent jusqu'au Samhar. Après avoir passé la rivière, nous nous élevâmes, par une montée facile; de verts coll-quals et de gracieux oliviers ombrageaient les collines environnantes ; nous marchâmes pendant quelque temps sur un plateau, et nous descendîmes bientôt vers les belles prairies de Chikkéti : nos vivres étaient épuisés, et notis nous arrêtâmes pour faire des provisions.

Nous séjournâmes à Chikkéti les 21 et 22 mars, et ce ne fut qu'avec beaucoup de difficulté que nous parvînmes à nous procurer de la farine. Les céréales sont moins chères à Âdoua qu'à Sé« raoué et à Hamacèn, où l'on trouve aisément six ou sept moutons ou chevreaux pour 1 talari ; les habitants de ces provinces ap^rtent leur blé et leur doura dans Tile de Massaouah, où ils le vendent avec plus de bénéfice que dans leurs villages, et les voyageurs trouvent difficilement des provisions chez eux. Lorsque Ouelléta-Sellassé, Ras

du Tigré, envahit ce pays, il ne frappa qu'une légère contribution sur les vaincus j mais Saba**? gadis fut moins généreux à leur égard; il leur imposa un tribut annuel considérable, et Qubi, après avoir conquis le Tigré, a contraint les habitants de Hamacèn à lui payer tous les ans iiji impôt de 30,000 talaris.

Malgré ces fortes impositions, le peuple, qui vit en paix, trouve encore moyen de s'enrichir par son travail ; néanmoins il supporte avec impatience le joùg de son vainqueur et attend en si* lence le moment favorable pour le briser. Pion seulement les chefs de village refusaient de don? ner les rations à Âto^-Déréz, mais ils l'auraient même forcé à acquitter les droits de douane , si Haïlo ne l'avait fait accompagner par un homme chargé de l'en exempter.

Au mois de mars, les pâturages sont peu abondants à Hamacèn, et on ne trouve l'eau qu'à de granded distances. C'est la seule province d'Abyssinie où les caravanes soient obligées d'acheter du fourrage pour les bétes de somme.

Depuis le Mareb, les femmes portent une grande quantité de perles de diverses couleurs, aux jambes, aux bras et au cou t leur chevelure est ramassée en deux touffes qui retombent sur

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h» jouea et laissent échapper deux longues tresses flottant jusque sur le sein. Les soldats^ h plupart à piedji sont armés de laMes pesantes et mal faites^ et de petits boucliers en peau de bu£fle } ils tressent leur chevelure comme les Bichari dont ils sont les voisins« A Halhalî^ nous n'étions qu'à une journée des montagnes de Zeggki, qui formaient la limite entre le pays chrétien et le pays musulman. Les femmes de Séraoué et de Hamacèn sont plus sauvages et moins galantes que les Âmhara. Les enfants des deux sexes portent des pendants d* oreilles, en métal blanc ^ d'un pouce envirop de diamètre.

Les esclaves qu'on allait vendre à la mer s'é« tftient familiarisés avec nous : dés qu'ils étaient libres, ils venaient s'asseoir à nos côtés, et aimaient à nous questionner : nous eûmes lieu de nous apercevoir que leur destinée les inquiétait peu , ils semblaient avoir oublié leur passé , mais ils n'étaient pas aussi indifférents pour leur avenir. Ils nous demandèrent un jour si le sort des eunuques esclaves était heureux ; nous leur répon^ dîmes qu'on les destinait à la garde des femmes, et qu'ils étaient traités par leurs maîtres avec la plus grande considération : aussitôt un en-* faut de la troupe alla trouver son jellab et le pria

sérieusement de le faire eunuque ; heureusement pour lui^ son maître se moqua de sa naïveté.

Dans une autre circonstance , une jeune fille galla, voyant 1 talàri entre nos mains, le prit après ravoir considéré dédaigneusement, et le jeta avec mépris en s'écriant : « Et voilà donc ce qui sert à acheter les enfants des hommes. » Nous n'avions jamais entendu un esclave faire cette réflexion.

Nous serions partis de Chikkéti le 22 ; mais un accident (acheux pour la caravane nous obligea à séjourner jusqu'au jour suivant au milieu des prairies : Tun des domestiques qui gardaient les mules des commerçants vint annoncer que des voleurs avaient assailli ses camarades^ et que les brigands^ qui s'étaient réunis en grand nombre, s'empareraient des bêtes de somme si l'on ne se hâtait d'aller les repousser. Tous ceux qui avaient intérêt dans cette affaire prirent aussitôt les armes et coururent sur le lieu de la scène ; mais on arriva un peu trop tard, car les voleurs avaient emmené deux mules qui appartenaient à Âto-Dérèz. Pendant ce temps, nous étions mon- . tés sur une colline voisine d'où l'on apercevait la place qu'occupait jadis le fameux monastère connu sous le nom de Bissan.

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Lorsque rambassadeur Matthieu arriva à Massaouah^ quelques moines de ce couvent s'empressèrent d'aller à sa rencontre, et le général portu* gai3 les reçut à son bord. Quelques uns de ses compatriotes se rendirent ensuite à Bissan, d'où ils rapportèrent un manuscrit destiné au roi de Portugal. Lorsque don Roderigo fut envoyé à la cour de David III, en qualité d'ambassadeur, il s'arrêta dans ce monastère, dont Alvarez, son chapelain, nous a laissé la description : « Ce

cowént, » nous dit-il , ce est situé sur la

pointe d'un roc fort haut, et de tous côtés qu'on peut jeter la vue en bas, on aperçoit une profondité ténébreuse et épouvantable. L'église du monastère contient un grand circuit et est d'une grajide structure, bien dressée, et les bâtiments magnifiquement ordonnés; et est le comble d'icelle enrichi de trois grandes nefs et fort industrieusement compassées \ »

Foncet, lors de son passage à Débaroa, se ren« dit aussi à Bissan. D'après lui, ce couvent était situé dans une solitude af&euse, sur ime ha,ute montagne couverte de bois; les moines y vivaient dans les privations et Tabstinence , (( appliqués à Dieu et à la méditation des choses saintes. » Ce

* Alyarez , p. 65.