CHAPITRE Ili

Quand ou songe au mouvement rég(Miérateur que depuis quarante ans environ la main de Mohammed- Ali imprime aux destinées de TËgypte, on ne visite pas les bords du Nil sans s'attendre à y trouver le s[)eclade d'une prospérité nouvelle. On se ligure naturellement qu'avec l'ordre et la sécurité, cette terre d*Égypte, si malheureuSé naguère et si prolundément humiliée, a trouvé dans les essais de la civilisation récente quelque soulagement pour sa misère, quelque excitation à sortir de son abaissement* 11 n'en est rien toutefois. Ce qui frappe au contraire, ne (pii attriste le voyageur aussitôt désenchanté, cest Taspect partout offert de la pauvreté hideuse et repoussante, pauvreté dans la ville et

m vovagf:

dans la campagne, pauvreté sur le corps de l'homme et sur tout ce qui lui appartient. Regardez le iellah (]Lii culliye paisiblement le sol; il n'a pour vêtement qu'un haillon et qu'un lambeau. La nudité serait moins indigente. Tout le jour, le soleil le brûle dans les champs; la nuit le fait grelotter dans sa niuison. Et quelle maison S Une hutte de boue, dont le sommet s*élève à peine à quelques pieds de terre, et qui le force à se tenir courbé ou accroupi. Pas un. meu* hle, pas un compartiment ; une natte, s'il en a une; et c est là que sa lamiile dort pèie-miéle avec ses brebis, ses poules, tous ses animaux domestiques. Ce qu'il mange, un peu de dourah ; encore n'en a-t-il pas toujours cequ'il faudraità sa faim ; et à ce dourah, mais rarement et par iiasard, il joint quelques oignons, des lentilles ou des fruits confits dans le vinaigre. On en a vu qui se sont nouri is plusieurs jours avec du pain de graines de coton, et d'autres, comme leurs bestiaux, avec des feuilles d'arbres. Or ce n'est là ni la lautc du ciel, ni la iàute de la terre. Nul pays n'est aussi fécond que l'Ëgypte; mais l'opulence des champs et la richesse des moissons ne profitent qu'aux gouvernants. Le fellah est toujours esclave, et n a rien qui lui appartienne. 11 enseaience la terre, il l'engraisse de ses sueurs, et un autre en emporte la récolte.

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C'est surtout on pénétrant dans Fintériour des

provinces qu'un s'aperçoit de Tétat déplorable de i'Ëgypte! A chaque pas» on rencontre un groupe de masures en ruine. Il y avait là un village; la mort a passé et a laissé la solitude» 11 y avait là des champs cultivés ; la peste a emporté le dernier laboun ur, et le désert a repris k campagne. La misère du fellah, sa mauvaise nourriture, sa demeure malsaine, l'ahsence complète dliygiène publique, engendrent des milliers de maladies, et la population d^imée diminue chaque jour. Cependant, de distance en distance, on voit s*éleTer de grands bâtiments nouvellement construits; ce sont les magasins de Mohamnied-Ali. C'est là que viennent s'entasser tous les produits de l'Égypte. Taudis que les greniers du gouvernement regorgent do denrées, dont la vente subviendra plus lard aux trai^ immenses des iuuovations entreprises par le vice-roi, le peuple, qui a rempli ces greniers, les regarde avec une convoitise désespérée et meurt de faim.

Au reste, ne nous récrions pas trop sur le despotisme de Mohammed-Ali et sur la servitude du paysan égyptien. Rap[)elons-nous que le grand siècle lui«

même avait ses jeUahs, et que La Bruyère, dans la prospérité du règne de Louis XIV, réclamait aussi un

iiiorceiiu de paiu pour le laboureur iVan^'ais, < L'on

« voit, disait-il, certains animaux fai«ouches, des

« mâles et des femelles, répaïulus par la campagne, « noirs et livides, et tout brûlés du soleil» attachés à « la terre qu'ils fouilleul cl qu'ils rtiuueul avec une t opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix « articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, € ils montrent une face humaine; et en eÛet, ils € sont des hommes ; ils se retirent la nuit dans des « lanières où ils vivent de pain noir, deau et de

< racines; ils épargnent aux autres hommes la peine « de semer , de labourer et de recueillir pour vivre,

< et méritent ainsi de ne pas mancpier de ce pain a qu'ils ont semé. »

Qu on médite sur cet admirable passage de Tauleur des Caractères, et Ton sera moins prompt à s'indigner contre le souverain d'une contrée barbare, et surtout un souverain dont les idées généreuses regardent muius dans le présent que dans l'avenir. Mais si heureux que* soit l'avenir que Mohammed-Ali prépare à l'Égyple, il n'en est pas moins vrai que le pi*ésent est affreux et l'état du peuple digne de pitié. Le système qui pèse t»ur celte contrée malheureuse est la source de tous ses maux; il suffira de Tex^ poser en peu de mots pour montrer combien il est injuste et tyrannique.

Avant Mohammed-Ali, une partie des terres de

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rÉgypte formait l*apanage des Mamelouks. Une autre

appartenait aux mosquées sous le titre de Rizaqsou de Waqou&; le dernier tiers enlin était divisé entre m mille propriétaires environ, qui portaient le nom de mouitezims. A peine consolidé dans son pachalik, Mohammed-Ali ne prit pas le soin de déclarer comme Louis XIY: «UËtat^cestmoi.i' 11 le prouva d'une manière plus décisive et plus absolue: il déposséda par la loi (■(% eu vénlable prince musuluiau, les anciens maîtres du sol, s'empara de toute la campagne» sans respect pour les titres iiieouteslés, sans égard [)our les ulémaSt qu'il avait caressés jusqu'alors, et dont l'influence efficace Tavait élevé au pouvoir. Plus tard, lorsque le droit sur la terre lui lut irrévocablement attribué, il se conféra un autre droit sur les produits de la terre, celui d'acheter sans concurrent les meilleurs et les plus lucratif : le coton, l'indigo, le riz, la gomme, Topiuiu, eU:., etc. De cette manière, Mohammed-Ali est devenu le seul propriétaire, le seul cultivateur, le seul marchand de TÉgypte. Mailre de tout^ libre de diriger l'agriculture à son gré, il a tait répartir entre les fellahs d'un même village les terres qui en dépendent et les a contraints à les labourer. Une poHion leur est assignée pour la culture du douruh. La iccoitc dédaignée par le gouvernement leur appartient tout entière. Quant aux plantes

monopolisées, le nombre des feddans qu*Us doivent

leur consacrer est déterminé par radmiiiistialiou. Ce qui reste de terrain est donné au blé, à Torge, aux légumes; mais ici encore le gouvernement partage avec le fellah et prènd ce qui lui plaît selon son caprice ou ses besoins.

Ce monopole s^étend aussi au commerce et à Findustrie. Quand le gouvernement a acheté la récolte du fellah, il lui vend les marchandises de ses magasins. Si le fellah veut acheter une chemise bleue, qui compose à peu près tout son costume, c est dans les magasins du gouvernement qu'il va se la procurer; s'il veut avoir un burnous, une natte, un tarbouch, c'esttoujours l'État qui les lui fournit, et qui les fournit comme un marchand despotique, impérieux, avare, dont le commerce ne redoute pas k concurrence. Ici encore le prix peut être trop élevé sans paraître exorbitant; le fellah ignore jusqu'à un certain point la valeur des objets de fabrique; mais où l'injustice touche à 1 impudeur et la dureté à l'insolence, c'est sur la vente des produits de la terre. A-t-il besoin de blé, d'orge ou de toute autre denrée qu'il a consignée d'après la loi dans les magasins de l'administiiition, l'administration ne lui refuse pas ce qu elle tient de lui ; seulement les prix ne sont pas les mêmes; le fisc a établi un double tarit', tarif inférieur lorsqu'il

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achète, tarif supérieur lorsqu'il Tend. L'État, seul

acheteur, achète deux, et seul vendeur revend quatre; c'est aussi simple que cela.

Ce n'est pas tout, le ^ouvenieiueul accable encore le laboureur d'une foule d'impôts. L'impôt sur la terre s'appelle m\ry ; il est yariable suiTant la qualité du sol. Le minimum est de iO francs, et le maximum de 16 francs par feddan* Le paysan est aussi assujetti à rimpùt personnel, ferdet el rouss, qui varie également, selon la fortune des individus, depuis 5 jusqu'à 12o iranes. Les femmes ne payent pas le ferdet A rouss, et les enfeints ne commencent à être taxés qu'à l'âge de douze ans; mais le moyen de constater l'âge dans un pays sans registres de l'étal civil? L'État s'en rapportera donc à la déclaration volontaire de ses administrés Or, dans aucun pays le lise n'a cette crédulité naïve; et, comme en Orient non plus qu'ailleurs le fisc ne saurait perdre ce qui lui est dû, les cheiks-el4)elad, persuadés qu'il y a moins d'inconvénients à percevoir quelque chose de plus, ont imaginé un moyen de recensement avantageux et com*

mode. Il s'aj^il tout simplement (ruue couiuime de corde que l'on a déclarée, sans plus de ûiçon, la mesure légale : tous ceux dont la tête ne saurait passer par cette couronne sont censés avoir douze ans et déclarés contribuables. Les parents peuvent récla-

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. mer contre le procédé arbitraire de Térificalion; la

plainte est assez généralement permise^ mais on pense bien qu*clle reste sans effet Vient ensuite la taxe imposée sur les bestiaux, toujours au Ix'uéfice du gouverneipent : 20 piastres la vache et le bœuf, 4 le chameau et la brebis. Chaque dattier rapporte i piastre et demie à 1 administration. Les barques du Nil en rapportent 200.

Comme Ton voit» le lise n a rien oublié et ne s*est point oublié.

Coniiririif le gouvernement pervoit-ii tous ces impôts? le voici. Au moment de la récolte, tous les produits sou i a]>portés dans les magasins du vîee-roi, et reçus, nous venons de le dire, à un prix que le viee-roi a fixé Jui-iiième. On étahhL le eoiuple de chaque fellah. D une part, on règle la somme qu'il doit au trésor, tant pour les impôts que pour les livraisons qui lui ont été faites; dune autre pari, on relève le total de tout ce qu'il a consigné. Si le chiffre de ce total, en d autres termes, si ïavoir se trouve plus fort que le dédec, le cultivateur reçoit un mandat sur le trésor, qui, du reste, négligera obstinément d'acquitter le mandat ; si, au contraire, r£tat demeure son créancier, alors commence pour le débiteur uue suite de vexations et de tortures. Le bâton lui arrache son dernier para. II n'a plus rien, le bâton