CHAPITRE IV

Quiconque veut vo^ger dans h mer Rouge et faire plus que passer, que voir les monuments muets et la nature silencieuse, doit se mettre à apprendre la langue arabe. Ce soin nous retint quelques mois au Caire; mais, écoliers impatients, nos ëtade» à peu près achevées, nous fixâmes au 21 août notre départ pour l'Abyssinie, et nous nous occupâmes de suite à acheter les provisions nécessaires pour la roule. En attendant qu'il s'imprime un guide du voyageur au désert, nous allons donner une idëe de nos équipages de route, afin que notre expérience tourne au profit des touristes futurs*

Mous leur conseillons donc d'emporter avec eux du riz, des dattes, des raisins secs, du fromage où

tout auti'ecoiiieslihle de facile c onservaliun, du café, du sucre, quelques bouteilles de bon vin, du papier, de Tencre, de la bougie, une ou deux lanternes, des ustensiles de cuisine en fer battu, une lente, bien entendu, afin qu'ils puissent se reposer à Tombre; puis enlin une petite pbarmacie portative, composée de remèdes simples et éner^ques; car sans cette précaution, le voyageur, surpris au dépourvu, n'aurait d'autres ressources que la résignation et la patience.

Mais un besoin auquel il est indispensable surtout de pourvoir avec soin, c'est celui du numéraire; il faut emporter avec soi tout celui ([ui est aéeessaire pendant la durée du voyage, et bien faire attention qu'il ait la lui me et le coin particulier. L'Abyssinien ne reconnaît qu'une seule monnaie, le thalari d'Au-* triche, frappé à Tefligie de Marie-Thérèse; encore prendra-t-il garde si l'empreinte est nette et bien visible* Faute de thalaris, avec un milUon, soit en louis de France ou eu guinëes d'Angleterre, on courrait grand risque de mourir de &im dans phisieurs provinces de l'Abyssinie.

Nous avions mal ciioîaî le jour de noire départ Ce jour-là préciséuieut devait s'inaugurer la salle du théâtre français au Caire. Gomment se résigner à ne pas faire partie d'une telle fêle? Nous avions reçu nos lettres d'invitation; nous les regardions avec un

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douloureux re^^i ct. Mais Timpussible n'est pas encore si impoasiUe, et bien des choses s'ajustent mieux qu'on ne croit pour les hommes de bonne volooté! Noos nous mimes en tète de faire toutmar* cher de front A la tombée du soir, nos préparatifs étoieot achevés, nus hag^et» chargés sur ks chameaux, nons donnions ordre à nos gens de sortir de la ville» de prendre la porte de Suez el de nous attendre à rentrée du désert; et nous voici nousmêmes hàlant le pas vers la salle du spectacle, où ié^ kl foule se dirigeait de toute part*

A d'autres le soin de décrire l aspect gra( ieiix d'une multitude de jeunes femmes parées pour une féle; la yariété de ces costumes si riches, si commodes, si pittoresques, que présente eu Orient tou^ réunion un peu nombreuse. Du reste, iaut-it lavouer, au moment de noire départ, un intérêt plus sérieux nous rendait presque indifférents à ce charmant spec tacle. Nos yeux cherchaient surtout ces frères nés d'une mère commune, ces Français que le vice-roi d'Kjzypte n placés à la tète de ses grandes institutions. Us étaient là en foule, et nnau|irui^tion du théâtre nous procurait le bonheur de leur serrei* ia main avant notre voyage. La soirée s'acheva; mais nos amis ne Toulaient pas nous quitter encore. On alluma des torches, on amena des

UH VOYAGh

ânes; quelques bmichons devin de Champagne sautèrent joyeusement en l!hooneur danotre expédition» et nous nous tntmes én route, escortés des plus fidèles, qui s'obstinèrent à nous accompagner jusqu'à la sortie de là ville.

Étrange contraste! Tout a Theure le Giire, une grande ville, une salle éblouissante de clarté, le prestige des arts, Tencbantement de la sympho* nie, celui des voix plus ravissant encore, et le luxe des costumes, et l'éclat de la jeunesse, et les diamants et les beaux yeux; en ce moment la nuit, la solitude et le silence, des Arabes déguenillé, la misère de l'homme et la misère du sol, le basai'd, le péril inconnu, Timmensité du dd et du désert de sable.

/ Notre caravane est peu nombreuse* E|le se compose de huit chameaux portant nos effets et nos provisions de route, d'un esclave éthiopien qui se noiiHiie 1 aiateli et que nous avons acheté 375 fr. au Caire; plus notre maître Jacques, un maître Jacques de la race noire, Saîd, homme utile, drogman, chasseur, empailleur et cuisinier, le tout suivant les drconstances et sans changer de costume.

Ainsi nous voilà faisant l'apprentissage de la vie de Bédouin. Nous avons dédaigné la voiiuré de M. Hill, nous avons même dédaigné l'âne, honnête et

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euurageux aiiiiual; nous avons voulu nous aventurer dans le désert» sans réclamer Taide de la civilisation récente et sur la véritable monture du désert, le chameau, puisqu'il faut le nommer sans périphrase.

L'Arabe Bédouin n'a pas tort de regarder le cha«meau comme un présent du ciel. Sans le chameau, le désert inhospitalier ne lui permettrait plus de dresser sa tente Avec le chameau, la solitude lui appartient et lui assure k liberté. Le chameau llia-* bille et le nourrit, lui donne son poil pour le vêtir, son lait pour le désaltérer avec les siens. De la peau du eliaiiit au il se fabrique des selles, des brides, des harnais de tout genre. Avec la chair du chameau, il se prépare d'excellents repas et la fait cuire au feu clair que donne la fiente de l'animal» réduite en galettes desséchées. L'urine même est un objet de spéculation pour certaines parties de TOrient, où Ton s'attache à en extraire du sel ammoniaque. Enfin, le chameau est le cheval de l'Arabe, et en quelque sorte le vaisseau du négociant, le navire sur lequel il transporte ses marchandises à la surface d'une mer de sable, navire intelligent, et, pour quitter la métaphore, admirable bète de somme, toujours prête, toujours docile, toujours vaillante au travail. Aussitôt qu'il entend la voix de son conducteur, le chameau se laisse tomber sur ses genoux, il Ûéclnt les I. U

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jambes de derrière et se couche sur le veulre sans la moindre hésitatioa. C'est dans cette posture qu'on le charge ou quon le monte. Lorsqu'il se relève, seul de tous les animaux, il commence pai' redresser ses jambes de derrière. Cependant, par cela même qu'il est le serviteur dévoué du maitre, il veut que le maître s'en rapporte à son dévouement et le traite comme un serviteur dont on ménage les forces. Avant de se relever, il apprécie sa char^; s'il la Uouve trop lourde, il roliisc d'obt ii'. En général, à moins que le trajet ne soit fort court, TArabe ne met guère sur le dos du chameau qu'un poids de 300 kil. Une centaine de chameaux ainsi chargés composent une caravane dont la vitesse moyenne peut s'évaluer à 5,â00 mètres par heure. Ceux que nous montions parcouraient dans le même temps une lieue de poste.

Quatre heures après notre départ, l'horizon parut rouge et enflammé par les premiers rayons du soleil, et bientôt l'immensité du désert fut remplie des feux du jour naissant. Ce n'est qu'alors qu'il nous fut possible de juger de l'étal des lieux que nous parcourions.

Le désert, du Caire à Suez, offre le spectacle monotone d'une plaine rase qui s étend à perte de vue. De toute part des rochers sauvages, des sables cal-

cines, des collines blanchâtres, des ravines taries

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EN ABYSSINIE. 18i

OÙ les eaux pluviales ont passé. — Toutefois, il faut

le dire, la civilisation naissante lui a enlevé depuis quelques années le caractère imposant de la solitude. La roule que nous suivions est une route assez fréquentée. Les piétons, les cavaliers, les cara^nes d'ânes et de ehameaux, le service organisé des voitures de M. Hill, y laissent chaque jour sur le sable, les uns les traces de leurs pas, les autres l'empreinte de leur ornière. Ce n'est pas tout, Tindustrie a pris hardiment possession de sa nouvelle conquête. Elle y a enraciné dans le sable de petites maisons qui semblent se narguer de la nature terrible et meurtrière. Elles sont au nombre de sept, ]>prtent des numéros d'ordre et se trouvent placées' à environ quatre lieues Tune de l'autre. Une compagnie anglaise les fit construire, mais aujourd'hui elles appartiennent au gouvernement égyptien, qui s'est chargé récemment du transport des voyageurs du Caire à Suez.

La disposition intérieure n'est pas la mùnie pour tous ces établissements. Les numéros J, 5, 5 et 7 ne sont pas autre chose que des écuries ; les autres, au contraire, se composent d'une cuisine, d'une salle à manger et d'un salon garni de divans à la manière orientale. Nous n'avons pas visité le numéro 4^ mais c'est, dit-on, un hôtel complet où s'arrêtent, pour

m VOYAGE

prendre un icpas, les vu^ageurs <j[ui ont pris les voitures de la compagnie égyptienne* Voitures, nous nous servons ici d'une expression obligeante, mois le lecteur voudra bien entendre des pataches peu commodes, assez mal construites et encore plus mal suspendues. Reconnaissons-leur un mérite, cependant, celui d*élre bien attelées et d'abréger de dixhuit ou vingt heures la traversée du déseil. Ces voitures partent du Caire à jour fixe, correspondent exactement avec les paquebots anglais de la mer Rouge, et le prix de la place est de 550 fr. par personne.

Grâce aux paquebots français de la Méditerranée,

aux voitures de la compagnie égyptienne, aux paquebots anglais de la mer Rouge, on reçoit régulièrement des nouvelles de Flnde. Voici le tableau des différentes étapes de ce long voyage avec le temps nécessahre pour les parcourir :

De Londres à Paris. 2 jotin.

De Paris à Marseille 3

De Mar>ieillo à Alexandrie. .«.•... 8

D'Alexandrie nu Claire. • • i

Du Caire ù Su/. 1

De Suez à Bombay. 15

Total 7Ai jours.

Trente jours au lieu de cent cinquante, un mois

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au lieu de quatre mois environ qu il fallait autrefois

pour faire le voyage pai la route du cap de Bonne- Ëspérance; cela n'a pas besoin de commentaires.

Première halte à mîdî. Un repos de quelques heures nous permit de reprendre aiiègrcuieut notre chemin; mais si le repos délasse suffisamment un mai*cheui' aguerri, pour des voyageurs plus no\ice8 il ne fait que déguiser la fatigue. Vers les six heures du soir, nous étions accablés de chaleur, courbaturés, incapables de faire un pas de plus; ajoutez au supplice de la chaleur celui de la soif, plus insupportable encore; la langue et le palais étaient littéralement collés Tun à l'autre. Dieu merci! le soleil, en- se couchant, donna le signal d'une seconde halte. Nous voici donc mettant pied à terre et demandant par gestes un peu d'eau pour recouvrer i usage de notre langue. Dès la première gorgée, nous nous regardâmes avec étonnement; la deuxième nous lit faire une laide grimace. Qu'y avait^il? Ëtait-ce noti'e gosier fiévreux qui commuiii(|uait un très-mauvais goût à la plus précieuse de toutes choses, à cette eîiu (fuc louait ènergiquement le vieux Tiiulare? Hélas! la plus précieuse de toutes choses avait singulièrement perdu de son prix. La chaleur, le mouvement, le cuir des outres neuves, l'avaient corrompue; nos chameaux ne portaient plus qu'un marécage.

C'est égal. Le soleil s'eu était allé au-dessous de l'horizon; k brise du soir s'élevait, nous nous ëtendious sur les tapis et nous nous reposions coiiiiiie on se repose, horizontalement depuis le talon jusqu'à la téte. Notre bonne humeur s accrut de ce petit accident» et nous fîmes notre repas du soir avee autant de gaieté que dans un bon hôtel, devant une table bien servie. Le café vint ensuite. L'eau gâtait bien quelque peu la fine poudre de moka, mais, après tout, le moka corrigeait Teau. Lu certain nombre de tasses couronna honnêtement notre souper, et nous nous endormîmes sur le sable, rêvant déjà dans le vague du demi-«ommeil que Dieu renouvelait pour nous le miracle dont il lui plut de favoriser Agai*, la mère d'Ismaêt

Le 22, nous étions en roule avant le joui. Les premiers rayons du soleil nous montrèrent des ossements blanchis qui luisaient comme de l'argent sur le sable et qui jalonnaient assez tristement le chemin.

Nous marchâmes durant quelques heures à travers es débris d'animaux morts dans le désert, dont le ciel ardent et le sable embrasé font si vite des squelettes, et que l'Ârabe insouciant n^lige d'enfouir. Vers le milieu du jour, notre petite caravane se trouva enfin à la liauteur d'un vieil acacia qui divise

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EiS ABYSSIiNiE. ISS

eu dt'ux j)iu licvs e^al* s la route du (laire à Suez, et signale de loin la borne du désert. — Cet acacia est doublement remarquable, [)ap son isolement d'abord, qui le fait apparaître comme un îlot au milieu de la mer de sable, ensuite par la vénération des musulmans, qui le surcbai gent de haillons.

Pàs un des pèlerins qui reviennent de la Mecque n'omettrait dy suspendre un lambeau de ses vêtements. On peut juger de l'aspect de ces pieuses et sales reliques.

Dans le même moment^ nous fûmes croisés par la voiture de MM. Hill et Wagorn. Elle était remplie de voyageurs arrivant des Indes. La voiture salua notre caravane de joyeuses clameurs. Notre caravane répondit de son mieux à ce iraternei accueil, il iaut dire que les voyageurs de Bombay paraissaient enchantés de ne plus sentir que quelques heures de chemin entre eux et la capitale de l'Ëgypte, entre la fatigue, l'ennui d'une pénible pérégrination et le repos et le bien-être, et toutes les aises de la vie confbrtiiblc. Peu disposés à se laisser gagner par la mélancolie du désert, ils appelaient d'avance à leur aide cette gaieté de rimaprination, cette chaleur de resj)rit que verse un vin généreux en rubis ou en topazes liquides.-*Ils vidaient gaiement certaine bouteille du meilleur .vin, et nous entendinies longtcnqis leurs

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ibS VOYAGE

bruyantes chansous. Cette verve il liuuieuj', de gei^tes et de cris, si nouvelle pour des Bédouins, cette prouesse haidie contre la solitude ellé-mème, cette sorte de défi jeté au silence imposant et à l'austérité redoutable de la nature stérile, sembla électriser ud moment nos Arabes, qui s'écrièrent à leur tour : c El l' iangi chaïtan! el Frangi ch<i'itan! — les Francs sont des diables. > Leur front s*était déridé, ils se pressèrent autour de notre drogman qui avait longtemps vécu avec des Européens, et se mirent à Imterroger sur les mceurs, les usages, les coutumes de notre pays. Saïd ne demandait pas mieux que de nous faire la cour; d'une autre part, il lui aurait coûté de rester au-dessous de lattente de ses auditeurs, sans compter qu'il n'était pas bien loin en ce moment de se croire Européen à dem i ; mais. Eu ropéen ou iS u 1 m en , il commença en vrai fils de l'Orient un récit fantastique et merveilleux sur la France et TAnglelerre, le gouvernement, la religion, l'armée, les arts et Fin- « dustrie. Ce qu*il savait et ce qu'il ne savait pas, ce qu'il avait entendu dire et ce qu'il imaginait, ce qu'il avait compris et ce qu'il n'avait pas compris, tout fut passé eu revue, jusqu'à liiistoire naturelle, sa science favorite, son plus légitime orgueil depuis qu'il savait empailler des oiseaux avec assez d'adresse* Jamais Thyperliole ne s'était si libi*emenl

EN ABYSSINIE. t»7

douoé camèi*e. Jamais rimprovisatiuu n'avait triom* phë avec un si pldn contentement d'elle-même. Il nous semble encore voir les Arabes, suspendus de toute leur âme aux lèvres de Saïd» suivre de l'œil le moindre de ses ijestes, ralentir leur pas de peur de perdre une syllabe de ce beau conle, plus beau que les contes des Mille et une Nuits; interrompre le narrateur par des exclamations fréquentes» puis se séparer avec tristesse en disant d'un air résigné : « Quel dommage que des bommes accomplissent tant de merveilles et ne soient pas musulmans! »

Quant, à Saïd, il avait été magniiique jusqu'au bout Échauffée par une température de 35* cent, son imagination ne s était pas refroidie, et il nous regardait fièrement comme pour nous prendre à témoin de la véi iié de ses récits.

Vers le milieu du jour, nous flmes balte comme nous avions fait la veille. La chaleur était aceabiauLe. A midi, le thermomètre placé dans notre tente, à i mètre au-dessus du sol, indiquait 40» cent.; couché sur le soi même, il s élevait à A deux heures, cependant on rechargea les bagages. Notre drogman prit sa place accoutumée à la téte de la caravane, et nous continuâmes notre route. Après une. marche de plusieurs lieues, toujours sur le sable brûlant, mix» aperçûmes un peu au-dessus de Thorizon un point

non' iiaii5 1 a2ur du ciel. A inesuiT que nous avancioDB, ce point noir semblait se détacher de la voûte céleste, et, grossissant peu à peu, il nous îippai ui comme une masse conftase qui obstruait Textrémité de notre route. Ce point noir, cette masse confuse, c'était le fort ou la petite citadelle d'Uadjeroud.

Arrivés au pied des murs, nos chameaux; qui sentaient le voisinage de Feau» s'arrêtèrent d'euxmêmes, et nous mtmes aussitôt pied à terre. Ce n^élait pas Taffaire de nos guides. Leur calcul était fait. Nous devions ne nous arrêter qu'à Suez et y descendre le soir même. Leur sagesse l'avait décidé; malheureusement^ notre lassitude se trouva tout à lai l (i ai eord avec rinstiiict de nos montures; nous déclarAmes que le lieu était bon et que nous voulions y passer la nuit. Grand désappointement pour les pauvres diables. La mauvaise humeur des guides en Orient se manifeste rarement par la révolte. Les nôtres essayèrent de nous dissuader par mille bonnes raisons. Il ne nous plaisait pas d'en écouta aucune. On imagina de nous efl'rayer avec des contes assez tristes et des histoires de voleurs assez ingénieusemcnt improvisées; tout fut inutile. iNuus avions appris k nos dépens leur argument irrésistible : « Allah keriml — IJicu est grand! > ne cessaient de nous répéter nos gens chaque fois que nous tâchions

de les accoutumer au soin ou à la prévoyauce. — c Dieu est grandi répondimefr-nous à notre tour. Si Von nuub attaque, nous nous défendrons, Saïd iiuit par se résigner à dresser notre tente, et aussitôt qu'elle fut prête à nous recevoir, nous nous jetâmes 8ur les tapk, où nous demeurâmes jiMquHU maUn, sans plus bouger ni remuer les lèvres que des sta* tues renversées de leur base.

Le fort d'Hadjeroud, oeeupë par une petite garnison égyptienne» n'ofire rien de remarquable. Comme dans presque toutes les citadelles turques, les murs j tombent en ruine; les ronces, les cbai'dons, les plantes parasites s*y établissent entre les pierres et les garnissent d'un capricieux fouillis de verdure. Pas un canon sur les afiùts, pas un fossé qui défende l'approche des remparts; pas un corps de garde qui annonce la moindre surveillance. Dans ce triste état, le fort dUadjeroud est suffisant néanmoins pour résister aux eilbrts des Bédouins, qui ne se hasardent jamais à attaquer les ennemis retranchés derrière des murailles.

A l'intérieur se trouve un puits de deux cent cin^ quante pieds de profondeur, avec de vastes bassins de pierre; l'eau qui sort du puits est saumâtre, sulfureuse et du goût le plus désagréable, niais elle s'aère dans les grands bassins, et lorsqu'elle a reçu

IfiO VOVAGE

la rosëc, elle liuil yn' devenir suliisaniuieul potable. Le lendemain, avant le départ, nos guides y abreuvèrent les ciiaaieaux, et nous nous aeheminàmes vers Suez, dont nous n'étions plus éloignés que de deux ou trois heures. Nous avions à notre gauche la roule que suivirent les Israélites fugitifs^ lorsque conduits pui' Moïse, et eniportant awv eux les os de Joseph pour se dérober à la colère de Pharaon, ils se dirigèrent vers la mer Rouge. Nul n'a oublié ce mafmiiique épisode de l'histoire des Hébreux. Accablées de fatigue, poursuivies de pi-ès par l'armée ëg\ [)tienne, les douze tribus éclatèrent en reproches : derrière elles Pharaon irrité, autour dVHes le désert inexorable. Dans leur désespoir, elles accusèrent Moïse.

Peut-être manquions-nous de tombeaux en Égypte, c'est pour cela que vous nous avez amenés ici, afin que ce peuple mourût dans le désert. Qu'aviez-vous affaire de nous tirer de TËgypte?

c N*était-ce pas là ce que noua vous disions en Egypte / Ke tirez-vous de nous et laissez-nous servir les Égyptiens. Il valait mieux pour nous les servir que de inoui ir dans le désert. »

' Et Moïse dit au peuple : t Ne craignez rien, ayez patienee, et considérez les merveilles que va faire aujourd'hui le Seigneur. Les Égyptiens, que vous voyez

main tenant, vous ne les verrez plus jusqu'aux siècles des siècles.

t beigiieur couibattra pour vous et vous ne pousserez pas un cri. »

c Et Moïse ayant étendu sa main sur les eaux, le Seigneur les retira. Un vent violent et embrasé souffla toute la nuit, dessécha la mer, et la mer fut divisée.

« Et les fils d'Israël entrèrent au milieu de la mer mise à sec; ils avaient Teau comme une muraille a droite el à gauche.

c Les Égyptiens qui les poursuivaient entrèrent sur leurs pas, tonte la cavalerie de Pharaon, ses chariots et leurs conducteurs, au milieu de la mer.

c Et Dieu dit à Moïse : c Ëtends ta main sur la mer, afin que les eaux retombent sur les Égyptiens, sur les chariots et leurs cavaliers. >

< Et lorsque Moïse eut étendu la main au-de^sub de la mer, elle revint dès le point du jour en son premier éUit. Les eaux se jetèrent au-devant des Égyptiens qui s'enfuyaient, et le Seigneur les enveloppa au milieu des flots.

c £t les eaux retombèrent, elles couvrirent les chariots, les cavaliers de toute l'armée de Pharaon qui étaient entrés dans la mer à la poursuite des Hébreux, et pas un seul n'échappa. >

Od devine aisément la grandeur nouvelle qoe prend ce beau nkïit lorsqu'on le repasse dans sa pensée eu présence des lieux mêmes, de cette mer» impérissable auteur et impérissable témoin. Le lieu précis du passage des Israélites a été longtemps un point contesté entre les critiques; mais il vient d'être fixé avec une autonté irrécusable par les derniers travaux du savant M« Fresnel, consul à D[eddah, et de M. Linant, inspecteur généi-al des ponts et chaussées en Égypte.

Les Israélites passèrent la mer Rouj^o à quelques lieues au nord-ouest de Suez, dans un endroit recouvert aujourd'hui de sable, de coquillages et de d^ris marins, qui était alors le lit même des eaux, ainsi que nous le démontrerons dans les deux diapitres suivants.

Il ne nous appartient pas de discuter le texte des

Écritures. Que d autres choisissent entre le témoignage de Moïse et celui des prêtres de Memphis, dont Artapane nous a transmis le doute, que les théologiens se divisent sur la question du trajet, si le peuple hébreu a passé le long de la mer ou s*ii a traversé d'une rive à l'autre. Dom Calmet a exposé, dans une savante et sincère dissertation, les opinions coutraires. Pour nous, nous n'avons pas mission de rechercher ici la manifestation directe de la droite

EN ABYSSINtE. 165

de Dieu, ou l'œuvre de la sagesee humaine déguisée mus le voile merveilleux de la poésie. Nous dirons seulement ee que nous avons vu. Aujourd'hui en-* core, près de Suez, tous les jours la mer devient guéabie au moment du reflux* Le 28 décembre 1798» Bona|»ai le, on s'en souvient, voulut tenter le passage; il traversa en effet, mais il avait mal choisi le moment; la marée qui remontait faillit Tengloutir; le futur empereur ne dut son salut qu'au saug-iroid de son guide. Un quart d'heure de retard, et la mort d'un âeui homme faisait au monde d'autres destinées.

En dépit de ces réflexions, le besoin de mettre enfin |»ed à terre, le désir de boire un peu d'eau po- Uibie, siiniulait assez énergiquement notre marche. Nous mimes nos dromadaires au galop, et deux heu* res ne s'étaient pas écoulées que nous ajjerçûmes les minarets de Suez se détachant sur lazur de la mer. A neuf heures et demie, nous fîmes notre entrée dans la ville pai* la grande porte du coté du désert* Commençons par témoigner toute notre gratitude à M. Costa, agent consulaire de France, ^otre premier soin fut de lui rendre visite. Il nous aecudllit avec la plus gracieuse cordialité, et son iniluence nous vint heureusement en aide dans nos excursions aventureuses.

' Rien ne délasse eomme la possibilité de prendre du repos. A peine nous fûmes-nous couchés sur nos tapis, cpie nous nous relevAmes éveillés ])arle démon inquiet du voyageur, et nous vuici parcourant déjà la ville afin d'en reconnaître la topographie.

Suez est située sur la rive occidentale du golfe arabique par ^ 58' 57" de latitude nord, et 58** 15' 75" de longitude à Test du méridien de Paris. Cité qui fut opulente, elle n a plus rien conservé de son importance première. La population se compose d^Arabes, de Cophtes, de Tui*cs, d'Arméniens; et quel petit nombre, un peu plus de douze cents, un peu moins de quinze cents habitants ! i^uelques mosquées, une petite église grecque, quatre ou cinq oquels qui couvrent de leur ombre des masures en ruine, voilà en arrivant ce qui attire l'attention de l'étranger. Des rues étroites et sales, des quais incommodes, autour de ia ville le désert pour faubourg, le désert pour campagne, partout des marchés pauvres et mal approvisionnés. Dans cette plaine sablonneuse, ou ne connaît pas le luxe des jardins, on ne voit pas un arbre, pas même une fontaine où l'on poisseuse désaltérer durant les chaleurs accablantes du jour. Les habitants ne boivent d'autre eau qu'une eau saumàtre, encore sont-ils obligés de l'aller prendre à plusieurs lieues de l'autre côté du golfe. Aussi la vend-

ËN.ABVSSINIE. 16»

•ôo une piastre Foutre (loutre cou tient viugt-ciuq à treole litres), et dans les grandes sécheresses le prix va quelquefois à neuf ou dix piastres, c'est-à-dire qtttrante ou cinquante sous.

La Fontaine de Moïse (iltoun Mousa)^ que ion trouve sur la cète d*Asie, à trois lieuessudrest .de Sues, est plus abondante et plus renommée. Cette fontaine reste le monument d'une station du peuple hébreu dans le désert. C'est là que s'arrêtèrent les Israélites après avoir passé la. mer Rouge; c'est là qulls entonnèrent le sublime cantique : . « Chantons les louanges du Seigneui', car il s'est révélé dans toute sa gloire» il a précipité dans la mel* le dieval et le cavalier. »

La Fontaine de Moïse consiste en une quinfaiiie Je monticules coniques, percés suivant leur axe et formant en quelque sorte autant de puits artésiens. * I/eau qui s'édiappe du monticule s*y creuso de petites rigoles sm*la surlacc cxtciieure, descend ainsi vers la plage, et entretient aùtour de la fontaine une végétation toute riante , oasis d'arbustes et de palmiers, dont la verdure repose délicieuse^ ment le regard au milieu de la stérilité qui 1 environne. ■ ' ' ^

De toutes ces sources la plus haute domine la plus

hasse^d'environ quinie pieds, et celle-ci se trouve I. <2

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106 VOVAG£

située à dix-iieul ou vin^ |>ieciâ auniessua du ui^dM de la mer»

Quelques-unes de ces sources déu^pent leurs abords et s'entourent d'un marécage; d'antres soat ensablées, deux ou trois n ont pas d'écoulement. Arrivée dans l'intérieur des monticules à la hauteur du réservoir qui les aliinenle, Teau a [>erdu toute sa force ascendante et s'y tient en équilibre.

La température de ces sources varie de i5 à 20 degrés centigrades; les phis froides seulement donnent une eau potable.

Non loin de là se voient les ruines d'un grand établissement d'aiguade, que les Vénitiens constmiBÎ^ rent dans le moyen âge» iorsqu après h découverte du cap de Bonne-Espérance, ces maîtres de la mer furent cond aints à en déieudre le scepti*e contre les Portugais. Comme nous parcourions le rivage, nous découvi imes deux aqueducs dont il est facile encore de suivre les traces sous les sables qui en couvrent les vestiires. L'un de ces aqueducs était destiné à réunir par de petits canaux souterrains Teau des sources qu*il conduisait dans un grand bassin centrai fait de maçonnerie; l'autre, au contraire, à reprendre les eaux et à les amener du bassin vers la plage pour ies apporter aux vaisseaux, qui venaient sV approvisionner. Avec peu d'argent, peu de travail.

OU i^Utbiiraîi ceile aiicieiiûeaiguade,etraii i*eadrait h TÎeaQ port de Suei. Sur une o6te aride, ou la goutte d'eau potable a pi^esque le prix de 1 or, rieu o^est plus urgent que la restauration d*une fontaine qui pourrait fournir 1 eau nécessaiie à tous les besoins d'uuQ navigation active et d'un commerce conaidérable.

Dans Tétat actuel des choses, le commerce languit et meurt à Suez. Le monopole, les prohibitions, les restrictions de toute sorte lui ont porti^ un coup funeste.

On pourra juger de sa situation d'après la liste des différents articles, tant d'importation que d'exportation, sur lesquels roule tout le tmfic. Nous transcrivons cette Kate telle que nous Font donnée plusieurs négociants dupais. Aj(Hit((iis que les marchandises monopolisées par le pacha n'y sont pas énoncées.

RXRORTATIOM :

Mou«<<'l'mcs anglaises

MuNiir (le la C)rèc« • .

kdhlt iiiiglaîs . . .

Holiebb (graio« d'Asie BiÛMurc). . . .

eo,600

Le commerce d importation» surtout depuis queje YÎce-roi d^Égypte s'est réservé le monopole du café, est encore moios considérable. Voici eu quoi il consiste :

Giunine arabique 4(N),000 fr.

Épiceries diverses 550,000

Fnrcns 100,000

Tombac 50,000

Tissus de ITnde 3(K),iKK)

Diverses étoiïes de coton 21,000

Noir df cacao 10|000

Bois 1 aines, myrrhe, encens et parfumeries

diverses. 60,000

Eiclaves 30,000

Total. . . 1,280,000

. Ce commerce est exploité par cent vingt ou

cent quarante barques de cent à deux cents tonneaux. De ces barques, vingt cinq appartiennent au pacha, quarante aux négociants de la ville, le reste aux armateurs de Djeddah, d'Iambo ou de

Cosseïre.

A Suez, comme dans tous les ports du golfe Arabique, les importations sont soumises à un droit de iO 0/0. Les exportations, au contiaire, ne sont frappées d'aucun droit. Il semblerait que cette franchise dût attirer à Suez un grand nombre de barques; malheureusement, ce résultat naturel se trouve pa-

EN ABYSSIiME. ittî)

ralysé par de mauvais règlenients, imaginés comme à dessein pour décourager le commerce. Ainsi toutes les barques arabes mouillées dans le port de Suez peuvent être i*equises en cas de besoin pour le service du vice-roi. Le vice-roi leur accorde, il est virai, une indemnité, mais l'indemnité, qu'il a taxée lui-iïième, est toujours inférieure au prix du oolis baUtuel. Toutes les barques sont encore assujetties aux formalités d'une police gênante. Toutes le sont au dam^ c'est-à-dire à uu tour de partance i^ui leur fait perdre un temps précieux et entraine les équipages à des dépenses considérables. Ajoutez h cela que l'importation du café est interdite; que certains articles, le plomb, parexem|)i(\ ne sauraient être exportés; que dans aucun cas, et à moins d une faveur spéciale, rarement accordée, les vaisseaux étrangers ne sont autorisés à faire un chargement, et vous aurez un aperçu du régime exceptionnel qui pèse sur les ports ^ptiens de la mer iiouge.

Ces restrictions, peut-être uniques au monde, font sans doute de la mer Rouge un véritable lac égyptien, mats elles ont en même temps les conséquences les plus fâcheuses : elles resserrent Télendue des relations commerciales de TÊgypte, et mettent des entraves au développement do la marine mai ciiaiich^ dans le golfe Arabique.

Mohafliœed*A3i ferait bien cTameiMlei* lui-ntièmele

régime de ses ports, d'en mettre les rt^ieuieuU» daeoord avec aee intérèto, d'accord avec les uaan^ toa* ritimes qui oat prévalu parmi les iiatiofiâ européennes. Celte réforme est attendue. Jus4{u*att jour où elle sera proclamée, la fortune de Suez ira s appauvrissant Mais il ne suffira pas de ces modiiicatioBs de douane et de police, il est d'autres amélîôralions, égal^nent nécessaires, plus urgentes encore peut^ ^tre. Depuis longtemps les navires n'arrivent plus k la ville même. Les atterrages trop peu {«rofonds les forcent a s'arrêter en rade à une lièue vers le sud, de sorte que, pour les charger ou pour les décharger, il fiint avoir recours à des allèges. Un com^ merce opulent ne sautait saccommoder de cette fène, qui l'expose à des dangers sans nombre; 3 importe que le chenal de Suez soit creusé au plus vite possible et que Ton travaille à désensaUer le port.

On ferait bien de profiter de cet inconvénient pour élever une autre ville sur la rade même. Par là tous les avantages se trouveraient réunis : sûreté de mouillage, économie de temps dans le chargement et le déclinr<r('ment des navires» proximité de la Fontaine de Moïse; avantage enfin d'avoir un grand port situé presque en face de la vallée de f Égarement,

qui ofli*e une e ommiiDiefttion naturelle entre h eu*

pitale de 1 K^ypteet lies eûtes de k imv Rouge; H frudrail d'ailleure que la mde fùA fortifiée avee soin,

que son eiiu ûe fût défendue par (U^ lH)iine8 batteries, qu'elle fût purgée des roches à fleur d'eau qu'on y voit, abritée contre les vents du sud-est, qui suufllent quelquefois avec impétuosité dans la mer Rouge ; il faudrait en dernier Heu que d'habiles ingénieurs fussent chargés de reconuaiti'e sur la côte les points rapprochés qui peuvent être appropriés au mouillage, de ies indiquer et de les préparer convenablement à recevoir les navires.

Ces travaux poussés à fin, aussitôt que le nouveau port offrira toutes les ressources nécessaires au besoin de la navigation, si Tesprit aveugle du monopole ne s'applique pas à reprendre ce qui aura été donné, si la communication s établit entre les deux mers à Taide d'un canal direct et accessible à tous les navires , on peut assurer que la ville de Suez changera complètement de face. Des négociants de toutes les nations y établiront leur résidence. Elle verra passer sous ses murs des milliers de vaisseaux chargés des produits les plus précieux de l'Asie et de TËurope, et dans peu de temps elle acquerra Tiuiportance considérable que lui promet sa position merveilleuse au milieu de lancien monde, entre la

17S VOYAGE EN ABTSSINIE.

Méditerranée et b mer Rouge* devenue depuis quek

ques années la grande route des iudes* Mais il est temps de jeter un coup d'oeil sur b

vallée de cetle mer.

ftOMMAllll.

Mer Rouge, sa lurtronr rnovonne . sn navigalion t\am raiiliquilé. — Haulour (les inoiita^rjcs qui circonscrivent le bassin tic celte mer; leur coinpositioD. — Description des côtes du Golfe, leur aspect, les sources nioérales qu'on y trouve. — Dépôts récents de coquilles et madrépores le long du Golfe ; étendue de ces dépôts. — lies de U mer. — Description de la soUatare de DjebeUDonklian. — Ênumération dea grrapaa d*orîgiiie telctoiqoe. — Aapect, fqmie dea ilea qui lei aom* poeent. — Gonatitnlicni principales Ilea de la mer Ronge* » Coquilles et nadMporee qu'en y voit. — Hauteur de quelques uns de oea dépdia. — PfoAiodeur et eenposition du fond de b- mer.