BÉLIER D'ABYSSINIE. — PL. VI

: OVIS STEATOPYGUS, Pallas.

En amaréen : aora fiyel.

Nous reproduisons dans notre planche un fort beau dessin de M. Vignaud, fait d'après nature, et remarquable surtout par le caractère tout particulier qu'il a su conserver à la tête de ce quadrupède.

Voici, du reste, la teneur des notes et des observations du docteur Petit sur ce bélier :

« Les moutons d’Abyssinie sont remarquables par la longueur de leur laine, car ce n’est pas du poil qui les recouvre comme en Nubie et dans la haute Égypte.

« Leur coloration est variable, il y en a de tout noirs, de tachetés , d’autres d’un roux uniforme, etc.

«Ceux qu'en France et au Jardin ( ménagerie du Muséum d'histoire naturelle de Paris ) nous avons désignés sous le nom de moutons d’'Abyssinie, et qui sont remarquables par un poil ras et par une coloration uniforme, la tête et le col noirs jusqu'aux épaules, et tout le reste du corps blanc, sont des animaux propres au Sennaar et à la Nubie : la différence de climat explique assez, je pense , la différence dans la nature du pelage, et rend nécessaire une toison bien plus chaude et plus fourrée. »

Ces observations extraites du journal et qui ne sont

pas sans intérêt, comme rectificatives d’une dénomination vicieuse et d’une croyance erronée , se reproduisent sous diverses formes dans la correspondance de Petit.

Ainsi, dans une lettre écrite d'Adoua et datée du 10 décembre 1839, il s'exprime ainsi à ce sujet :

« L'opinion d’après laquelle on s’est basé pour désigner, même à la ménagerie du Muséum , sous le nom de mouton d’Abyssinie l'espèce à tête noire et à corps blanc, est entièrement erronée. Cette espèce si constante dans sa coloration caractéristique, n’est nullement propre à l’Abyssinie; elle y est entièrement inconnue, et l’on n’y en trouve aucun individu. Elle vient de la Nubie et, d'après les renseignements que j'ai recueillis, de l’intérieur de l’Yémen, où peut-être elle a été transportée par la voie de Souakim. Le mouton d’Abyssinie, dont je vous envoie une peau, est d’une couleur variable comme en Europe. Il est remarquable par sa queue adipeuse comme dans l'espèce dont nous venons de parler.

«Il ne faut pas croire non plus que le pelage ait toujours la même longueur que l'échantillon que je vous envoie ; il en est dont la laine n’offrirait pas plus de longueur qu'en France, tandis que chez d’autres, surtout dans la race de Gondar, du Choa et du Godjam, elle a jusqu à huit et dix pouces. »

Dans une autre lettre du même lieu, datée du 40 mai 1540, et accompagnant l'envoi entre autres objets, du crâne de cette espèce, on lit ce qui suit :

«Je vous adresse cette fois la peau et le crâne du

mouton commun du Tigré, qui, comme je vous l’ai dit, n’est pas, comme on l’a cru, remarquable par la couleur constante de son pelage ( tête et col noirs, le reste blane, poils au lieu de laine }, car il n’y a aucun individu de cette espèce en Abyssinie; et celle-ci est propre au Sennaar et à l’Yémen. Au contraire son pelage varie de couleur, de longueur; et ce n’est pas dans le Tigré que l’on trouve ces beaux moutons à laine longue d’une coudée, et si estimés pour faire les peaux et les hardes dont on se couvre les épaules : cette race se trouve seulement au Godjam, où elle estmèême rare. »

Suivent d’autres détails dans le cours du journal :

« Du reste, cette longue laine des moutons abyssins (je ne parle jusqu'ici que de ceux du Tigré, et surtout de ceux que j'ai vus depuis Sulaï jusqu'à Adoua) est droite et peu contournée.

« On estime surtout les peaux dont le pelage est tout blanc, ou tout noir, ou tout roux, sans taches. Une peau de cette espèce se vend plus cher que celle d'un bœuf : la différence est d’un quart de talari à un huitième.

« Jamais on ne les tond, par cette raison que plus la laine est longue, plus la peau a de prix, puisqu'on fait peu d’étoffes de laine, excepté dans l’Agamé, et qu'au contraire tous les Abyssins portent sur les épaules, par-dessus la {aube, et comme un manteau, une peau de mouton découpée, comme le montrent nos dessins de costumes.

« Ils ont le tissu cellulaire de la queue très-développé; mais cela n’est pas général. Les Tigréens font

un trou à cette queue grasse de leurs moutons, et en extraient ainsi la graisse sur l'animal vivant.

« On les mène paître, comme partout, avec les chèvres, les mulets et les bœufs, pendant tout le jour : le soir, on les rentre, et ils passent la nuit avec les autres animaux dans l’intérieur des cours qui existent dans chaque maison.

« La castration se fait non par torsion, mais par ablation. Tout le tissu des bourses passe alors à un état de développement considérable, qui égale à peu près le volume des poings. Ce tissu, de consistance uniforme, et où l'on ne distingue plus les diverses parties qui entrent dans la composition de ces organes, est de nature lardacée. C’est un morceau très-recherché et d’un goût délicat: Cette opération se fait chez le mouton à six mois : on arrête le sang avec du sel, et par-dessus de la graisse mêlée à une graine appelée féto.

« Le prix d’un mouton bien développé est, dans le Tigré, d’un demi à trois quarts de talari, 2 fr. 70 c. à 3 fr. 80 c. de France. Sa peau se revend ensuite, comme je l'ai dit, selon sa beauté, d'un huitième à un quart de talari. »