SUR LE LOTUS

Malte-Brun observe que les anciens distin[!?uaient deux espèces de lotus, dont Tune était un arbrisseau, l’autre une plante aquatique.

La première était le rhammis lotus de Linné , décrit par Tliéophraste sous le nom de lotus , que l’on suppose être le (ludaïne des livres hébreux , ce fruit qui charma les compagnons d’Ulysse , et dont parle ]Mungo-Park dans son Voyage en Afrique ( voyez la planche en regard).

La seconde espèce était le nymphœa lotus de Pline, connu sous le nom de lotos d Égypte , que Théophraste appelle faha œgyptiaca ( fève d’Égypte ), qui est une plante aquatique. Pline donne aussi une description du rhamnus lotus.

Le rhamnus lotus de Linné est le lotus des anciens , dont les fruits servaient de nourriture aux Lotophages habitant les côtes de l’Afrique septentrionale : c’est une espèce de jujubier, le zizyphus^ lotus de Desfontaines et de Shaw.

C’est un arbrisseau qui croit en buisson et ne s’élève guère qu’à la hauteur de quatre à cinq pieds; ses rameaux sont nombreux, tortueux, en zigzag , courbés vers la terre, blanchâtres, épineux; les aiguillons inégaux, deux à deux; les feuilles courtes, petites, alternes, ovales, obtuses, à peine dentées, d’un vert plus pâle en dessous qu’en dessus, à trois nervures, ayant les pétioles ^ très-courtes; les fleurs petites, d’un blanc pâle, réunies en groupes axillaires.

^ Oueue qui souticin les feuilles tics piaules.

Les fruits sont des drupes ^ prescjue ronds , de la Gr osseur de ceux du prunelier sauvage, pvuniis spinosa de Linné, roüssîUrcs dans leur maturité, offrant, sous une chair pulpeuse dAme saveur agréable, un noyau globuleux à deux loges.

Cet arbrisseau fleurit au mois de mai ; ses fruits mûrissent dans le courant du mois d’août et de septembre. Cet arbrisseau est très-abondant dans le royaume de Tunis, particulièrement dans la Petite-Syrte et dans l’île de Jerbi ( l’ancienne Meninx), habitée autrefois parles Lotophages.

Clusius et Banlius avaient soupçonné que le vrai lotus des anciens Lotophages était un jujubier. Le docteur Shaw le croyait aussi; il en a donné la description et une figure assez exacte même sans fleurs ni fruits. Il pense , d’après Scherard, que c’est le seedra des Arabes, que les anciens nommaient lotus. Mais Desfontaines , qui a également observé cet arbrisseau sur les côtes de Barbarie, a levé tous les doutes, d’après de savantes recherches consignées, en 1788, dans les Mémoires de V Académie : il paraît bien certain, dit-il, que cet arbrisseau est le véritable lotus dont les Lotophages se nourrissaient ; on ne saurait guère en douter d’après le rapport de Polybe , qui assure avoir vu lui-même le lotus , et qui l’a mieux décrit que Théophraste et que Pline.

c( Le lotos des Lotophages, dit cet historien, est un arbrisseau «rude et armé d’épines; ses feuilles sont petites, vertes et « semblables à celles du rhamnus ; ses fruits , encore tendres , « ressemblent aux baies du myrte ; lorsqu’ils sont mûrs , ils «se teignent d’une couleur rousse, et renferment un noyau «osseux dans leur intérieur» : Est aulem lotus arbor minime procera^aspera, non tamen aculeata. Folio rliamni^ paulb latiore et crassiore fructu , per initia colore et

^ Drupa, mot latin du genre féminin, d’où on a ïdM drupe, espèce de bulbe charnue renfermant un noyau ordinairemcnl adhérent à la pulpe qui l’entoure.

LOTUS

tnagiiitiidine simili perfectis baccis myrti; dam aiigescii, coloris phœnicœi , oleœ magnitadine , rotundo niicleo adrnodhrn piisillo.

Cette description convient parfaitement au zizyphus lotus , et ne saurait s’appliquer à un autre arbre du pays des anciens IjOlopliaues. Uolybe ne s’est pas borné à le décrire ; il a aussi donné des renseignements sur la manière dont on préparait le lotus.

. «Lorsque le fruit est mùr, dit-il, les Lotopliages le cueillent,

: « l’écrasent et le renferment dans des vaisseaux ; ils ne font li «aucun choix des fruits qu’ils destinent à la nourrituije des « esclaves , mais ils choisissent ceux qui sont de meilleure «qualité pour les hommes libres. On les mange aussi prépa- : «rés; leur saveur approche de celle des figues ou des dattes ; i «on en fait une sorte de vin en le mêlant avec de l’eau. Cette ) « liqueur est très-bonne , mais elle ne se conserve pas au delà I « de dix jours» : Sed ultrà decimiim diem non perdurât.

Théophraste raconte que le lotus était si commun dans l’île i Lotophagite ( aujourd’hui île de Zerbi), et surtout sur le con- . tinent africain, que l’armée d’Ophcllus, ayant manqué de vi- I vres en traversant l’Afrique pour se rendre à Carthage , se j nourrit des fruits de cet arbrisseau pendant plusieurs jours : i Exercitiim itaqiie Ophelli , ciini in Carthaginem proficis- I ceretur y vel eo friictii diebus pluribiis pastiini commeaj tiium defectii accepimus (lib. iv, cap. 4).

Voici ce que rapporte Pline de cet arbrisseau :

« La partie d’Afrique qui regarde l’Italie produit un arbre 1 « célèbre nommé lotos : In Libya lotos pliirima et pulcher- I (irirna. Le fruit de cet arbre est si doux que les peuples qui j « s’en nourrissent ont été , pour cette raison, qualifiés de Loto- ! « phages : Tarn dnlci ibi cibo,iit nomen etiam genti terrœi (ique dederit. Les plus grands lotos naissent dans le pays des I « Syrtes et des Nasamons , et s’élèvent à la hauteur d’un poi- I « rier; il y a différentes sortes de lotos : ils se connaissent prini «cipalement par les fruits qui sont de la grosseur d’une fève et ' « de la couleur du safran ; mais avant d’être mûrs, ils changent

c( pkisieiirs fois de couleur comme le raisin; ils croissent forl « épais sur les branches , à la façon des grains de myrte. »

On fait de ce fruit une liqueur vineuse qui ressemble à du Vin miellé^ mais qui ne se conserve pas. Cornelius Nepos rapporte aussi que Ton hache les grains du lotus avec de la fromentée (farine de froment), et qu’on les. garde ainsi dans des tonneaux pour les manger.

î.e bois de lotus est noir ; on en fait de très - bonnes flûtes : Ad tibiamm cantus expetitur. Festus dit aussi du lotus :

« Le lotos est une espèce d’arbre dont on faisait souvent des c( flûtes , et dont les baies servaient autrefois de nourriture aux « [.otophages » : Lotos arbor is genus ex cujiis materia frequenter tihiœ fiebant : cujus baccis pasti quondàm Lotophagi dicti.

Athénée dit qu’à Alexandrie ôn donnait à ces flûtes le nom de pholinges , liv. iv. Ovide en fait mention aussi dans ses Fastes^ liv. iv. «Aux cris joyeux de sa hurlante flûte,» et horrendo lotos adunca sono.

De la racine de cet arbrisseau on faisait des manches de couteaux et plusieurs autres petits ustensiles , parce que cet arbre n’était pas de la grande espèce , sans quoi on eût employé son bois à des ouvrages de grand volume , comme on fait de Fébène.

C’est de ce même lotus que parle Homère dans son neuvième chant de Y Odyssée cité plus haut, qui avait un

goût si délicieux qu’il faisait perdre aux étrangers le souvenir de leur patrie. C’est le sort qu’éprouvèrent les compagnons d’Ulysse, qu’il fallut arracher avec violence de ces côtes étrangères L

^ Les fruits du lotus étaient sans doute une ressource pour des peuples qui habitaient un pays peu cultivé; mais il ne peut appartenir qu’à l’imagination exaltée des poètes d’attribuer îi ces fruits, très-inférieurs d’ailleurs à beaucoup d’autres, tels qu’aux dattes qui croissent dans les mêmes contrées , et autres, une saveur teU