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IBIS SACRE
à côté de son ennemi. Dès que Thomme eut distin{>ué riitililé de cet oiseau , il lui marqua une éclatante reconnaissance. Mais quand les immenses lacs de la Libye et les canaux qui y portaient les eaux du Nil furent néglig^és et tombés en ruines; (juand les champs fertilisés redevinrent un désert, l’ibis n’y trouvant plus de l’eau, ne put plus les fréquenter, et les vipères cessèrent d’y être dangereuses^pur l’homme. L’oiseau si révéré des É^^yptiens se retira dans la basse Éthiopie, son pays natal , ofi la chaleur du climat et des lacs intarissables favorisèrent sans cesse ses goûts, ses habitudes, et où il réside aujourd’hui.
L’ibis avait beaucoup grossi en Égypte dans le temps où ce pays lui convenait; mais ensuite, n’ayant plus la même nourriture, il diminua et est redevenu, en Éthiopie, dans le même état où il était auparavant. Sa grosseur et son émigration en Égypte étaient purement accidentelles, c’est vraisemblablement la raison pour laquelle on ne le distingue plus aujourd’hui.
Maillet, qui fut longtemps consul au Caire et envoyé en ambassade en Éthiopie , a donné sur cet oiseau des documents qui offrent quelque intérêt, que je joins à la relation de Bruce.
Le seul trait caractéristique, rapporte cet écrivain, qui distingue l’ibis des autres oiseaux, c’est qu’il fait une guerre mortelle aux serpents dont le pays est infesté; mais il se trouve en Égypte d’autres oiseaux également ennemis de ces reptiles et qui les dévorent, tels que la grue, la cigogne, l’épervier, le milan et le faucon. Ils en détruisent un très-grand nombre dans le mois de mai, lorsque les vents soufflent et ({lie les campagnes se sont découvertes.
0 On voit ces différentes espèces d’oiseaux descendre par troupes de la haute Égypte, d’où ils sont chassés par les pluies au sortir des montagnes de sable dont le Nil est bordé, et s’approcher des lieux plus frais. C’est alors qu’ils rendent au pays ce service qui a fait regarder l’ibis, par les anciens, comme un oiseau sacré, et dans lequel il assure n’avoir ])as
VOYAGE EN AERIQUE.
trouve de véritable rapport avec l’ibis dont les hiéroglyphes égyptiens nous donnent la figure.
Maillet raconte donc qu’il a vu en Égypte un oiseau particulier à ce pays et absolument inconnu en Europe, qu’on pourrait comparer à un chapon pour la forme , excepté qu’il est plus gros , qu’il djyore aussi les serpents, qu’on en trouve de blancs et de in Ægyptum duum sunt ^ene-
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Dapper, dans son Afrique , dit aussi qu’on le trouve entre Rosette et Alexandrie.
Or , l’ibis étant décrit comme un oiseau qui n’est propre qu’à l’Égypte, ainsi que le désignent Pline : avis pecularis Æg}-//tij et Pignorius qui dit : extrà fines Ægy'pti non progreditur; il est extraordinaire que cet oiseau y soit devenu si rare.
Selon Pline, les ibis noirs (dont suit plus bas la description) ne se trouvent qu’aux environs de Peluse ^ , et dans tout le reste de l’Égypte ils sont blancs : Ibis circà Pelusiuni tantum nigra est^ cœteris omnibus locis Candida ( lib. x , ch. 30.)
Cet avis est celui d’Aristote et d’Hérodote. ^aillet suppose que c’est l’ibis des anciens , ce qui se rapporterait au texte de Buffon, qui dit que les anciens écrivains reconnaissaient la même espèce d’ibis dans le blanc et dans le noir , tant sous le rapport de la figure, des habitudes, de l’instinct, et de leur domicile de préférence en Égypte , à l’exclusion de toute autre contrée.
On lit dans Buffon que , jour et nuit , l’ibis se promène sur
j Pelu se , dont on trouve aujourd’hui quelques ruines è Tineh , auprès du lac Menzalé, près d’Alexandrie, était une ancienne ville de la basse Égypte. Elle était située sur la branche ou embouchure orienlale du Nil, à qui elle avait donné de son nom celui de branche pelusiaque, parce que ce fleuve se déchargeait par trois branches ou embouchures dans la iVléditerranée ; elle fut la patrie du cé- ^
îèbre astronome et géographe Ptolémée.
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IBIS SACRÉ
la rive des eaux , (guettant les reptiles, cherchant leucs œufs, détruisant en passant les scarabées et les sauterellê?r^coiituinés au respect qu’on leur portait en Égypte, ces mseaux venaient sans crainte au milieu des villes. Strabon assure qu’ils remplissaient les rues et les carrefours d’Alexandrie jusqu’tà l’importunité et à l’incommodité, consommant à la vérité les immondices, mais attaquant aussi ce qu’on mettait en réserve : Alexandriœ nullum non trivium eis plenum est, partim utiliter, partlm inutiliter : utiliter qiiatenùs omnes serpentes et omnes rnacelli et ^fororum opsonorlorum sordes colligit ; inutiliter verb, quia omnivor a et immunda est. «Toutes les places d’Alexandrie sont «pleines de ces oiseaux, utiles sous certains rapports, incom- « modes à d’autres égards : utiles en ce qu’ils enlèvent tout « animal immonde et les ordures provenant des boucheries et « des marchés aux poissons; incommodes en ce qu’ils sont très- « voraces et très-sales.»
Ces oiseaux posent leurs nids sur les palmiers, et les placent dans l’épaisseur des feuilles piquantes pour les mettre à l’abri des chats, leurs ennemis. La ponte est de quatre œufs , ce que nous indique Pignorius dans son explication de la table isiaque, que l’ibis marque sa ponte par les mêmes nombres que la lune marque ses temps : Ibis sacra Isidl avis ad lunæ rationem ova fingit {Mens. Jsid. pag. 76). C’est ce que confirme Shaw dans %o\\ Voyage en Barbarie, que l’ibis fait autant d’œufs qu’il y a de phases de la lune.
Outre l’ibis blanc e^moir, les Égyptiens révéraient également un ibis tout noir , qui était aussi embaumé.
Celui-ci est plus svelte que l’autre dans ses fori^^s extérieures; ses organes intérieurs sont aussi plus déliésT Quand ces oiseaux s’abattent sur des terres nouvellement découvertes,
ils restent pressés les uns contre les autres ; on les voit pendant des heures entières occupés à fouiller la fange avec leur bec, avançant pas à pas, et ne s’élançant jamais avec rapidité comme les courlis.
L('s ibis ne nichent plus en Égypte. I.es blancs arrivent dèj^
