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IBIS SACRE
bec a cinq pouces et demi de long , large d’un pouce et demi par le haut, et d’un demi-pouce par le bas; la jambe a six pouces de longueur depuis la jointure de la cuisse jusqu’à celle du pied ; l’os eu est rond et dur: c’est une remarque qu'a laite Cicéron. Depuis la jointure de la jambe jusqu’au corps, la cuisse a cinq pouces et demi; quand l’oiseau se tient debout , il a depuis le bas du pied jusqu’au milieu du dos dixneuf pouces. Son œil a un pouce d’ouverture ; ses jambes et scs pieds sont noirs. Il a ses pieds divisés en quatre grands doigts , dont trois en avant et un en arrière : les trois du devant sont armés d’ongles très -droits et très-forts, pointus et noirâtres. Sa tête est brune , et la même couleur s’étend jusqu’au dos , c’est-à-dire sur tout le dessus du col ; mais la gorge, l’estomac, les cuisses et le dos sont blancs. Il est d’un noir foncé sur les grandes plumes des ailes jusqu’à treize pouces de la queue, ainsi que depuis l’extrémité de la queue jusqu’à six pouces sur le dos.
Les proportions du bec, du tibia, de l’os de la cuisse et du crâne, comparées avec les restes les plus parfaits des ibis qu’on a trouvés dans les tombeaux des momies , sont absolument les mêmes. Quoique les plumes des ibis embaumés soient brûlées, il est aisé d’en discerner la couleur, surtout le noir des ailes et de la queue , et l’accord des proportions ne laisse aucun doute. 7^"
Q L’ibis , dit-on , n’était en si grande vénération en Égypte que parce qu’il faisait la guerre aux serpents , et qu’il en diminuait de beaucoup le nombre : Consecralionis fuit iitilitas, serpentibas enirn alatis ex Arabia in Ægy'ptum adventantibiis obvîam procedens, eas conficit de mens. Isid.., p. 76). Alais Bruce raconte qu’il n’a pas vu beaucoup de serjœnts en Égypte ; il y a même tant de raisons pour qu’il y en ait en petit nombre, dit-il, qu’il ne peut assurer qu’ils y aient jamais été assez abondants pour faire distinguer l’oiseau qui était leur ennemi. Selon ce même écrivain, l’Égypte propre, c’est-à-dire la partie de l’Égypte qu’on cultive et qu’on habite, est inondée par le \\\ pendant cinq mois de l’année; ainsi, il est impossible
que des vipères y abondent. La vipère change de peau au mois de mai , et se trouve alors rajeunie et pleine de vigueur. Si elle était en Égypte, elle serait condamnée pendant tout ce temps-là à vivre sous Feau , ou à se cacher dans quelque trou ; or, c’est précisément le temps où l’ibis vient en Égypte. Si le but de son voyage était d’y chercher des serpents ou des vipères, il serait bien inutile, puisqu’il ne pourrait pas en voir. Les vipères habitent les déserts de la Libye , que le ciel n’humecte jamais de la moindre rosée , et où les sables enflammés par les ardeurs du soleil et par le souffle des vents brûlants sont continuellement agités ; mais Fibis ne peut pas vivre dans ces déserts. Les hommes ne les habitent pas : ainsi les vipères ne peuvent leur nuire. L’ibis ne peut donc pas habiter le même pays que les vipères, et s’il le pouvait , le mal qu’il leur ferait ne serait pas à présent avantageux à l’homme. Cependant , comme plusieurs historiens dignes de foi rapportent que les ibis étaient en grand nombre en Égypte, que les vipères y abondaient aussi , du moins en quelques endroits , et y étaient même très-nuisibles ; que , d’un autre côté , on sait bien certainement qu’à présent les vipères n’y sont point communes , et qu’on n’y trouve point Fibis , ôn doit , dit cet auteur , en attribuer la cause aux changements qui ont eu lieu dans ce pays.
Jadis , l’Égypte était habitée jusqu’aux bords des déserts de la Libye, et même en quelques endroits du désert. Les premiers rois d’Égypte avaient fait creuser de grands lacs , qui se remplissaient dans le temps des débordements du Nil. Ces immenses réservoirs servaient à entretenir la fraîcheur et l’abondance dans des solitudes que la main de l’homme avait changés en champs fertiles et en jardins délicieux ; mais il n’est pas douteux que les vipères ne fussent abondantes et nuisibles dans le voisinage des plantations de la Libye. Indigènes dans ces contrées , elles ne devaient pas les abandonner aisément, et les déserts voisins étaient toujours à portée d’en perpétuer l’espèce dans le terrain que FÉgyptienleur disputait. Ces grands lacs devaient en même temps attirer Fibis et le placer
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