LE PAPYRUS ÉGYPTIEN

Le papyrus du K\\ , papyrus œgyptiaca ou nilotica , que les Égyptiens nommaient el-eberdi É croissait aux bords du Nil, dans les marais d’Égypte, même dans certains creux qui, après la retraite de ce fleuve, lors de son inondation annuelle, demeuraient remplis d’eau, mais dont la profondeur avait ^ tout au plus deux coudées (environ trois pieds): Duo cubita non excedente (Pline, lib. xiii), et ne croissait pas au milieu des eaux, comme l’ont dit certains auteurs, parce qu’il n’aurait pu être à l’abri du mouvement des vagues quand le vent agite l’eau avec force 2. Sa racine était tortueuse et grosse comme le poignet, et sa tige triangulaire : triangulis lateribus; elle s’élevait à la hauteur de dix à douze pieds, en diminuant de grosseur jusqu’à la cime, qui portait un bouquet ayant la

1 Ce mot n’a aucune signification en arabe et appartient sans

doute à l’ancien égyptien. Strabon et Bruce disent que les Egyptiens le nommaient biblus , et les Syriens l’appelaient babur.

2 t'n de nos écrivains modernes croit que cette plante a été transportée de l’Éthiopie en Egypte , qu’elle n’est pas naturelle au sol égyptien , ni au Nil , parce qu’elle a la tête trop pesante , et que dans un pays plane comme la vallée d’Égypte, elle n’aurait jamais pu résister au vent, surtout avec une tige mince, faible, et une racine fort courte et fort menue. Indépendamment du vent, le courant du fleuve aurait suffi pour l’arracher ou la briser; ainsi elle n’aurait pu croître ni dans le Nil, ni dans aucune autre v'ivière rapide et profonde.

forme d’un thyrse * : Thyrsi modo cacwnen includens (Pline, lib. xïii). Cette diminution avait lieu de la manière suivante :

Du bas de la plante, haute déjà de quatre pieds, s’élevait une seconde tige moins forte; de celle-ci sortait une troisième plus faible, ainsi de suite, et toujours en diminuant de grosseur et de longueur. Sa tige était d’un vert très-vif, revêtue, jusqu’à environ deux pieds de hauteur, de feuilles longues, creuses, et taillées comme des lames d’épée qui renforçaient beaucoup le bas de la tige (voyez la planche en regard). Sa racine était très-dure et solide , surtout dans le cœur.

Le papyrus croissait en si grande abondance aux bords du Nil, que Cassiodore en parle ainsi: «Là s’élève cette forêt sans «branches, ce bocage sans feuilles, cette moisson qui croît « dans les eaux : , cet ornement des marécages.

Puis il décrit les bouquets de cette plante de la manière suivante : , virgultis rnollio-

rern , herbis duriorern (lib. xi, ep. 38).

Ce bouquet, selon Pline, qui écrit d’après Théophraste, ne contenait point de graines. Ce panache était composé de pédicules faibles fort longs, et semblables à des cheveux, comme l’exprime très-bien ce dernier : Coma iiiiitili exilique fastigiatos, fnictiis nulliiis fecimdos , lib. iv)

‘ Le thyrse était un javelot environné de pampre et de lierre dont les bacchantes étaient armées ; quelquefois le haut était surmonté d’une pomme de pin.

2 Bruce, qui a bien examiné cette plante en Syrie, dans le Jourdain, dans la basse Égypte, dans le lacTzana, et en Abyssinie, dit que c’est une erreur de ces deux naturalistes, que la forme de la fleur démontre suffisamment qu’elle est faite pour couvrir une graine extrêmement petite à la vérité , mais qui , à cause de la violence du vent auquel elle est exposée, a besoin de cette couverture extraordinaire ; par la même raison, les filaments qui composent le panache sont fendus en quatre feuilles concaves qui , se tenant serrées , empêchent le vent de pénétrer entre elles et de nuire à la fleur.

B prétend même que cette fleur est odorante et agréable, bien

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