PAPYRUS ÉGYPTIEN

Les Égyptiens se servaient de la racine du papyrus, nonseulement comme de bois à brûler, mais pour faire différents ustensiles de ménage : [Sed ad vasa quoque pliirifaviam facienda (Théoph. , lib. iv); avec les tiges entrelacées et tissues, ils construisaient des espèces de barques , etenirn ex ea navigia faciiint , fait que Lucain nous confirme aussi par ce vers :

Conferitur Bibulâ Memphitis cymba papyro,

(Lib. IV.)

et que nous trouvons encore rapporté dans les prophéties d’Isaïe : Et in vasis papyri super aquas (cap. xviii , vers 2) ; de l’écorce intérieure du liber ils faisaient des voiles’, des nattes, des habillements , des couvertures de lit, des cordes et autres objets.

^ Les barques faites de papyrus ressemblaient , par leur construction, à de grands paniers dont le tissu était fort serré, et sans doute enduit de quelque matière résineuse. Ils en formaient la première carcasse avec des bois d’épine ; ils les recouvraient de peaux d’animaux ou de cuir, et ces frêles embarcations leur servaient à naviguer sur le fleuve ou plutôt sur l’inondation : on pourrait conjecturer de leur forme que ce fut dans un de ces paniers que Moïse , encore enfant , fut exposé sur les eaux du Nil.

Les Égyptiens superstitieux prétendaient que les crocodiles , par respect pour la déesse Isis, qui s’était mise une fois sur le Nil dans une de ces barques, pour aller à la recherche des membres de son mari Osiris , n’attaquaient jamais ceux qui naviguaient de la même manière.

Pline rapporte, d’après Théophraste, que les Égyptiens mâchaient la tige crue ou cuite du papyrus, qu’ils en aimaient le suc, mais qu’ils ne l’avalaient pas : Ornnes enini incolœ et cradum etelixum et assii/n mandiicant, et succuin de-

qu’elle le soit moins que la rose {f^/age en Nubie , torn, xiii , édit. in-8‘’).

■AiQ

vorant, id aiitem quod manducarunt expuiint {X\h. xiii); et Hérodote pretend qu’ils mandaient la partie inférieure de cette tige dans la longueur d’environ une coudée, et que, pour la rendre plus délicate, ils la faisaient rôtir au four.

On lit encore dans Pline que le papyrus n’était employé à faire des couronnes pour les dieux que dans des contrées étrangères à l’Égypte : Jut usu ejus alio qiiain fort s ad deos coronandos ; cependant Plutarque nous rapporte que de tous les présents que firent les Égyptiens à Agésilas, ce grand capitaine préféra les couronnes de papyrus à cause de leur simplicité : Papyro coronario impensè obLeclalum fuisse , ac id genus coronarum ob levitatem postulasse et usum esse (Plut., inJgesii). Les Égyptiens tressaient donc aussi des couronnes de papyrus pour les hommes illustres.

Mais le principal usage que les Égyptiens firent de cette plante fut d’en fabriquer du papier, appelé ainsi du nom de la plante même.

Varron nous apprend que l’usage de ce papier devint commun dans la Grèce après qu’Alexandre eut conquis l’Égypte; il en rapporte l’origine à cette époque ; mais Pline assure que Numa , qui régna l’an 37 de Rome , trois cents ans avant Alexandre, laissa un assez grand nombre de livres écrits sur du papyrus , qui furent trouvés à Rome longtemps après sa mort. Quoi qu’il en soit, les auteurs de l’antiquité diffèrent sur l’époque de son origine.

Les Égyptiens fabriquaient le papyrus avec les fortes tiges de cette plante qu’ils préparaient, et dont ils séparaient, h l’aide d’un instrument aigu , les membranes circulaires, qu’ils divisaient en lames et en feuillets fort minces , aussi larges que possible : Divisa acii prœfenues sed quarn laiissimas pkiluras (lib. xni); ensuite ils étendaient les meilleures sur une table dans toute leur longueur, coupant seulement ce qui débordait aux exlrémités; ils les humectaient ensuite avec de l’eau du Nil, ordinairement bourbeuse, C[ui servait de colle pour les joindre ensemble : Tiirbidiis liquor glu finis prœbet