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niedeiii r {Dlosc.^ lib. iii, cap. 43); et on avait donné à son suc le nom de laser.

Les plus célèbres auteurs grecs, à ce que rapporte Pline (liv. ix), ont laissé par écrit que sept ans avant la fondation de Cyrène , qui fut bâtie, selon cet auteur, fan 143 de Rome, le silphium fut produit par une certaine pluie poissée qui tomba en Afrique aux environs du jardin des Hespérides et de la Grande-Syftc , et que la vertu de cette pluie s’étendit l’espace de qualée -^Tiille stades L

Les mêmes auteurs, continue Pline, disent que cette plante ^ait une herbe fort sauvage qui se retirait d’elle-même dans içs lieux déserts plutôt que de souffrir d’être cultivée.

Elle avait plusieurs racines qui néanmoins étaient assez grosses. Sa tige ressemblait à celle de la férule, et était de la même grosseur. Sa feuille , qu’on appelait maspeton , était semblable à celle du persil; elle tenait lieu d’engrais et de semence; elle tombait tous les ans après la canicule. Le vent du midi l’enlevait, la dispersait. De cette semence naissait le silphium, dont la racine et la tige ne duraient pas plus d’une année: Eodemque anno radix consunimatar et caulis (Theoph. , lib. vi).

Plus bas , notre auteur ajoute : « Cette semence qui se re- (cproduisait aussitôt dans une nouvelle tige , il fallait la dépla- (^cer chaque année, parce que, si on l’avait laissée en terre, «elle serait montée et se serait détériorée ainsi que sa racine,

‘ Je ne sais jusqu’à quel point on peut ajouter foi ar récit des célèbres auteurs grecs ; mais de nos jours ce phénomène a bien l’air d’une fable.

On voit que Pline a copié le 'texte de Théophraste, quand il donne quatre mille stades au canton du laserpitium , et quand on lit dans ce dernier; « LesCyrénéens affirmaient que le laserpitium ((♦croissait à l’emplacement de leur ville, sept ans avant qu’ils « vinssent s’y établir: » Cyrenenses anuis septein priàs quam ipsi urbem habifaren^ , laserpitium exiitisse a/Z/rmant (Theoph., lib. vi , cap. 3).

« taodis qu on Taméliorait en la déplantant et en la couchant «sur un sol bien uni, opération qui se trouvait en opposition «avec l’opinion de ceux qui prétendaient que lelaserpitium re- « fusait la culture» : Sed hujus contrariant illi volant, qai (^^culta recusarè, id inquiant (Theoph., lib. vi) h

Cette plante formait un petit buisson; elle avait la feuille épaisse, veloutée et couleur de sauge; elle était toujours verte , fleurissait en toute saison , s’il faut en croire le rapport de Paul Lucas dans son Fofage aax montagnes de Derne, rapport qui ne s’accordera guère avec celui de notre voyageur, qui n’a pu en voir les fleurs, dont la couleur imite celle de l’or: Folium colore aurum œmulatar{ lib. vi). Elle jetait plusieurs bouquets les uns dans les autres, en forme d’artichaut. Les abeilles fréquentaient beaucoup ses fleurs , qui rendaient leur miel agréable.

Sa racine se couvrait d’une écorce noire qu’on enlevait pour extraire le suc. Selon certains auteurs, elle avait une coudée de haut et quelquefois plus ; elle avait une tubérosité qui se faisait voir hors de terre et qui , étant incisée , rendait un suc laiteux.

Ensuite poussait la tige qu’on appelait magj'daris , mot persan qui signifie baguette ou sceptre des mages , non que cette tige ressemblât à ce symbole des mages, mais parce qu’en Syrie, où croissait aussi le silphium , on appelait cette mogydaris ; c’était le silphium dont on se servait, comme on le verra plus avant, pour falsifier celui de la Cyrénaïque, qui était le plus estimé.

Au bout de quarante jours on retirait le suc de deux parties de la plante , savoir : de la racine €{ue l’on coupait en petits morceaux, et de la tige. On distinguait ce suc par deux

1 Cette opinion est celle d’Hippocrate, qui dit plus haut que cette plante refusait la culture. J’observe que l’on trouve toujours dans le texte de Théophraste ces mots: on dit, on ajoute, on rapporte, etc.

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noms différents : celui de la racine se nommait rhizias ^ et celui de la tige caulias i. Celui-ci , comme se gâtant plus facilement , était à meilleur marché.

On préférait celui qui était de couleur roussâtre, transparent quoique épais, rivalisant avec la myrrhe, et blanchissant quand on le mettait dans l’eau : Prœfertiir autem rufiun , Iranslucens rnyrrhœ œniiihim, quod dilutum facile albescit (Diosc. , lib. iii).

Pour empêcher que le silphium ne se corrompît, et qu’il pût surtout supporter le transport , les Cyrénéens y mêlaient de la farine.

Le laserpitium ou silphium croissait aussi en Syrie, en Arménie et en Médie. dr’

0 On falsifiait le suc de la Cyrénaïque, dont la qualité était supérieure, avec le silphium de Médie et de Syrie, ou avec une autre espèce qui croissait sur le mont Parnasse ; mais on s’apercevait facilement de ce mélange au goût, à l’odorat, à la vue , et surtout en le mouillant.

Arrien rapporte , dans son Expédition d’ Alexandre au temple d Ammon ( liv. iii, chap. 9), que les Cyrénéens, auxquels le suc du silphium était très-précieux, environnaient de haies cette plante pour la soustraire à la dent des troupeaux, qui, attirés par son odeur , s’en nourrissaient en en broutant la tige et la fleur jusque dans ses racines : Florem- (pie depasci, radicem quoqae ; excavando corrodere (lib. Ill, cap. 9 l

Selon Pline , les brebis qui avaient mangé de cette herbe s’endormaient aussitôt, et les chèvres éternuaient : Ove cîim comederit dormiente protinîis^ caprâ sternuente (lib. xix, cap. 3 ).

Selon Théophraste , elle purgeait le bétail , l’engraissait, et lui rendait la chair d’un goût exquis : Pecus eo piir^atar

‘ Théophraste les nomme différemment : il appelle le suc extrait de la tige scapmium, et celui de la racine radicarium lib. vi).

pinguescitque vehementer, et carnes mirabilem in ma dam suaves redduntar {Mh. vi, cap. 3).

Au printemps et en hiver, on envoyait le bétail dans les montagnes ; là , il se nourrissait non-seulement du laserpitium, mais encore d’une autre plante semblable à l’aurone U

La feuille du laserpitium n’était pointpurgative, comme le prétendaient les Cyrénéens, de même que celle del’aurone; elle paraissait avoir la propriété d’échauffer plutôt que de purger, seulement elle desséchait et faisait digérer, et on a remarqué que si une bête malade , ou profitant moins que les autres, venait à en manger, elle était guérie ou mourait de suite. Cependant ce dernier cas était le plus rare : v/

qua peciis œgresceus , aut alias r^nus bene se habens ingressa sit , mox earn sanari aut rnori aiunt, sed rnagÉd ex parte posse servari (lib. vi).

La vertu du silpbium , excessivement purgative , avait une action encore plus violente lorsque cette plante était sèche que lorsqu’elle était verte, puisque quelques brins secs mêlés par hasard parmi la paille que l’on donnait aux bestiaux suffisaient pour tuer le chameau le plus robuste né sous un autre ciel que sous celui de la Cyrénaïque.

Cette plante, après avoir été assez répandue, devint fort rare, parce que les fermiers des pâturages, pour mettre tout le terrain à profit pour leur compte, faisaient paître le bétail dans les endroits où croissait cette herbe, et finissaient parla détruire.

Tant que la Cyrénaïque fut autonome, le silphium fut abondant dans cette contrée, et il diminua de plus en plus depuis qu’elle fut province romaine : car Plaute, qui vivait un siècle avant que ce pays appartînt aux Romains, rapporte que l’on faisait encore de son temps d’abondantes récoltes de silphium.

Il commença à devenir rare à l’époque de Strabon ; on n’en trouvait presque plus du vivant de Pline, et enfin, au v® siècle,

‘ Espèce d’absinthe.

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