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SI LPH lUM.

où vivait Synésiiis, évéqiie de Ptolémaïs, on en conservait comme une rareté une plante dans un jardin.-^

Pline dit qu’elle était devenue si rare qu’on en trouva un jour une seule tige qu’on envoya à l’empereur comme une rareté : Urus omninb canlis repertiis Neroni principi missus est (lib. XIX ); et les A mpeliotes libyens, iiabilants du littoral de la Cyrénaïque, envoyèrent une tige de silphium au temple de Delphes, comme une offrande précieuse.

Ce suc devint si rare et si estimé dans le pays que, l’an 661 de la fondation de Rome , sous le consulat de C. Valerius et de Marcus lîerennius , on apporta de Cyrène à Rome trente ,-^tV livres de laserpitium, qui y furent vendues publiquement et à un prix éleVé.

Enfin on peut juger du cas que les Romains faisaient du sil phium et de sa haute valeur dans le commerce, puisqu’il fut enfermé dans le trésor public à Rome, et que pour subvenir aux frais de la guerre civile, César, alors dictateur, en retira quinze cents marcs d’argent.

Martial dit qu’on ne peut énumérer ni les qualités, ni les usages du laser ( qui était le suc du silphium); aussi les anciens appelaient-ils cette plante le trésor des Africains.

L’analdgie du silphium Cyrénaïque avec celui des différents pays où il croissait consistait dans l’emploi que l’on faisait de l’un et de l’autre comme comestible. A Cyrène, on attendait que les feuilles fussent tombées pour en manger la tige, bouillie, rôtie, ou assaisonnée de diverses manières; et l’on sait que dans la Bactriane^ les soldats d’Alexandre, se trouvant dans une disette de vivres, se nourrirent du silphium, abondant dans cette contrée. (J^

^ La Bactriane était une grande province de l’Asie, au nord-est de la Perse, au sud-est de la mer Caspienne, ayant au nord la Sogdiane, dont elle était séparée par l’Oxus, que les anciens nommaient Gihon, et l’Ariane au sud-ouest. C’est une des provinces les plus reculées de l’Asie que les Grecs aient connues dans leurs expéditions guerrières.

Plusieurs fleuves an (»aient celte contrée, entre autres l’Indus et

'.!:f 126 VOYAGE EN AFRIQUE.

Pendant les quarante premiers jours qu’on en mangeait, il purgeait parfaitement le corps qu’il n’y restait aucune humeur vicieuse : Humorem toto cor/?or^ c;/6^(Diosc., lib.iii).

Le vinaigre au laserpitium était en grande faveur.

Sans énumérer ici tous les avantages que la médecine retirait de cette plante précieuse, il suffira d’en mentionner quelques-uns. d’après Pline, Dioscoride et plusieurs anciens auteurs.

Le suc du silphium , mêlé à l’huile et au cérat , guérissait

l'Oxus , qui tous deux, en prenant une direction différente, avaient leur source dans la chaîne des monts Paropamisus .

Soumis d’abord par Sémiramis, ensuite par Cyrus et Alexandre, ce pays devint florissant , et Bactra , ville située sur FOxus , en fut la capitale.

Cetîc province tomba plus tard au pouvoir des Scythes et des Tarlares, et a fini par former une partie de la province persane connue sous le nom de Korassan. Les contrées qui sont arrosées par les fleuves qui la baignent sont très-fertiles en grains, vins, fruits, soie, etc. ; mais celles de l’intérieur et tirant vers le sud, sont généralement occupées par des déserts de sables , dangereux même traverser.

Le Korassan est limitrophe de la Tartarie indépendante, et est fermé au nord et au nord-est par le Turkestan et la Grande- Buckarie, au sud par le Kermann, à Test par l’Afghanistan, et à l’ouest par l’Irak-Adjemi et le Mazanderan.

Les villes principales sont Nishapour, Meched, et Herat. Cette dernière en fut la capitale jusqu’au moment où le premier sophi de Perse donna ce titre à la ville de Meched , située plus au nord (joe celle-ci.

Les plus beaux tapis de Perse, si renommés, sont fabriqués dans le Korassan; ses montagnes fournissent certaines pierres précieuses, comme turquoises et autres.

Quoique faisant partie de l’empire persan, il n’y a guère que la partie occidentale de cette province qui lui soit entièrement soumise ; les contrées méridionales sont, pour ainsi dire, au pouvoir des Afghans , et les parties du nord et de l’est au pouvoir de la (hande-Buckarie et des hordes (urcomanes qui les avoisinent.

SlLPillUM.

les meurtrissures, les tumeurs et les écrouelles, comme nous Tavons dit plus haut ; on l’employait en frictions contre la goutte sciatique, avec une mixtion d’iris ou de cyprès. Bouilli avec l’écorce de grenade et le vinaigre , il servait de contrepoison contre la piqûre des reptiles venimeux, et était un remède salutaire contre l’hydrophobie. Employé avec le sel et mêlé aux aliments , il leur procurait une saveur agréable ; il était en outre d’une efficacité générale pour bien des maux, et il entrait dans une infinité de compositions pharmaceutiques qu’il serait fastidieux de répéter.

Il suffit , pour en faire apprécier la valeur, de dire que l’éloge qu’en ont fait Hippocrate, Dioscoride, Théophraste et divers autres écrivains de l’antiquité, que cette exagération même explique la célébriié de cette plante, et la grande valeur qu’elle eut chez les anciens.

Il est certain que le nom de silpliium passait en proverbe comme symbole de richesse, et qu’une simple tige de cetle plante était estimée comme un présent qui n’était pas indigne des dieux et des souverains.

Pline disait que le laser, ou suc du iaserpiriurn, devait être mis au rang des plus excellentes productions de la nature : Inter exîmia nataræ doua numeratum ( lib. xxii , cap. 23).

Peu s’en est fallu , dit Strabon , que eette plante ne fût entièrement détruite par les barbares nomades, voisins de Cyrène, qui y firent une incursion par un motif de haine, et qui mutilèrent cette plante jusque dans ses racines.

D’après cet événement, on s’étonnerait que les Cyrénéens n’eussent pas transporté cette plante ailleurs et dans leurs jardins, pour la mettre à l’abri des barbares, si on ne savait pas par certains auteurs de l’antiquité qui ont décrit cette plante, que le silphiurn ne siipportait pas le transport, et ne pouvait croître que dans le désert où la nature l’avait placé.

La destruction de cette plante , occasionnée tant par les bergers qui la faisaient ravager par leurs troupeaux, que par l'invasion des barbares, l'avait rendue si rare qu'elle était