LANGUES INDIENNES

Quatre langues principales paraissent se partager l'Amérique septentrionale : l'algonquin et le huron au nord et à l'est, le sioux à l'ouest, et le cliicassais au midi ; mais les dialectes diffèrent pour ainsi dire de tribu à tribu. Les Greeks actuels parlent le chicassais mêlé d'algouquin.

L'ancien uatchez n'était qu'un dialecte plus doux du chicassais.

Le natchez, comme le huron et l'algonquin, ne connaissait que deux genres, le masculin et le féminin ; il rejetait le neutre. Cela est naturel chez des peuples qui prêtent des sens à tout, qui entendent des voix dans tous les murmures, qui donnent des haines et des amours aux plantes, des désirs à l'onde, des esprits immortels aux animaux, des âmes aux rochers. Les noms en natchez ne se déclinaient point ; ils prenaient seulement au pluriel la lettre k ou le monosyllabe fct, si le uom finissait par une consonne.

Les verbes se distinguaient par la caractéristique, la terminaison, et l'augment. Ainsi les Natchez disaient ; r-ijo, je marche ; ni Tijorban, je marchais ; ni-ga-Tija, je marcherai ; ni-ki Tija, je marchai ou j'ai marché.

11 y avait autant de verbes qu'il y avait de substantifs

exposés à la môme action ; ainsi manger du maïs était un autre verbe que manger du chevreuil ; se promener dans une forêt se disait d'une autre manière que se promener sur une colline; aimer son ami se rendait par le verbe napitilima^ qui signilie j'estime ; aimer sa maîtresse s'exprimait par le verbe nisikia, qu'on peut traduire par je suis heureux. Dans les langues des peuples près de la nature, les verbes sont ou très-mu Itipliés, ou peu nombreux, mais surchargés d'une multitude de lettres qui en varient les significations : le père, la mère, le ftls, la femme, le mari, pour exprimer leurs divers sentiments, ont cherché des expressions diverses ; ils ont modiGé d'après les passions humaines la parole primitive que Dieu a donnée à l'homme avec l'existence. Le verbe était un, et renfermait tout : l'homme en a tiré les langues avec leurs variations et leurs richesses, langues où l'on trouve pourtant quelques mots radicalement les mêmes, restés comme type ou preuve d'une commune origine.

Le chicassais, racine du natchez, est privé de la lettre r, excepté dans les mots dérivés de l'algonquin, comme arregoyje fais la guerre, qui se prononce avec une sorte de déchirement de son. Le chicassais a des aspirations fréquentes pour le langage des passions violentes, telles que la haine, la colère, la jalousie ; dans les sentiments tendres, dans les descriptions de la nature, ses expressions sont pleines de charme et de pompe.

Les Sioux, que leur tradition fait venir du Mexique sur le haut Mississipi, ont étendu l'empire de leur langue depuis ce fleuve jusqu'aux montagnes Rocheuses, à l'ouest.

et jusqu'à la rivière Rouge, au nord : là se trouvent les Cypowois, qui parlent un dialecte de l'algonquin et qui sont ennemis des Sioux.

La langue siouse siffle d'une manière assez désagréable à l'oreille : c'est elle qui a nommé presque tous les fleuves et tous les lieux à l'ouest du Canada, le Mississipi, le Missouri, rOsage, etc. On ne sait rien encore ou presque rien de sa grammaire.

L'algonquin et le huron sont des langues mères de tous les peuples de la partie de l'Amérique septentrionale comprise entre les sources du Mississipi, la baie d'Hudson et l'Atlantique, jusqu'à la côte de la Caroline. Un voyageur qui saurait ces deux langues pourrait parcourir plus de dix-huit cents lieues de pays sans interprète et se faire entendre de plus de cent peuples.

La langue algonquine commençait à l'Acadie et au golfe Saint-Laurent ; tournant du sud-est par le nord jusqu'au sud-ouest, elle embrassait une étendue de douze cents lieues. Les indigènes de la Virginie la parlaient; au delà, dans les Carolines, au midi, dominait la langue chicassaise. L'idiome algonquin, au nord, venait finir chez les Cypowois. Plus loin encore, au septentrion, paraît la langue des Esquimaux ; à l'ouest, la langue algonquine touchait la rive gauche du Mississipi : sur la rive droite règne la langue siouse.

L'algonquin a moins d'énergie que le huron ; mais il est plus doux, plus élégant et plus clair : on l'emploie ordinairement dans les traités ; il passe pour la langue polie ou la langue classique du désert.

L(! liuron était parhi par le peuple qui lui a donné son nom, et par les Iroquois, colonie de ce peuple.

Le huroQ est une langue complète, ayant ses verbes, ses noms, ses pronoms et ses adverbes. Les verbes simples ont une double conjugaison, l'une absolue, l'autre réciproque ; les troisièmes personnes ont les deux genres, et les nombres et les temps suivent les mécanismes de la langue grecque. Les verbes actifs se multiplient à l'infini, comme dans la langue chicassaise.

Le huron est sans labiales ; on le parle du gosier, et presque toutes les syllabes sont aspirées. La diphthongue ou forme un son extraordinaire, qui s'exprime sans faire aucun mouvement des lèvres. Les missionnaires, ne sachant comment l'indiquer, l'ont écrite par le chiffre 8.

Le génie de cette noble langue consiste surtout à personnifier l'action, c'est-à-dire à tourner le passif par l'actif. Ainsi l'exemple est cité par le père Rasle : « Si vous demandiez à un Européen pourquoi Dieu l'a créé, il vous dirait : C'est pour le connaître, l'aimer, le servir et par ce moyen mériter la gloire éternelle. »

Un sauvage vous répondrait dans la langue huronne : « Le Grand Esprit a pensé de nous : Qu'ils me connaissent, qu'ils m'aiment, qu'ils me servent ; alors je les ferai entrer dans mon illustre félicité. »

La langue huronne ou iroquoise a cinq principaux dialectes.

Cette langue n'a que quatre voyelles, a, e, i, o, et la diphthongue 8, qui tient un peu de la consonne et de la valeur du lo anglais; elle a six consonnes, h, k, n, r, s, t,

Dans le liuron, presque tous les noms sont verbes. 11 n'y a point d'infinitif ; la racine du verbe est la première |)ersonne du présent de l'indicatif.

11 y a trois temps primitifs, dont se forment tous les autres : le présent de l'indicatif, le prétérit indéfini et le futur simple affirmatif.

11 n'y a presque pas de substantifs abstraits; si on en trouve quelques-uns, ils ont été évidemment formés après coup du verbe concret, en modifiant une de ses personnes.

Le huron a un duel comme le grec et deux premières personnes plurielles et duelles. Point d'auxiliaire pour conjuguer les verbes ; point de participes ; point de verbes passifs ; on tourne par l'actif : Je suis aimé ; dites : On rriaime, etc. Point de pronoms pour exprimer les relations dans les verbes : elles se connaissent seulement par l'initiative du verbe , que l'on modifie autant île différentes fois et d'autant de différentes manières qu'il y a de relations possibles entre les différentes personnes des trois nombres, ce qui est énorme. Aussi ces relations sont-elles la clef de la langue. Lorsqu'on les comprend (elles ont des règles fixes), on n'est plus arrêté.

Une singularité, c'est que, dans les verbes, les impératifs ont une première personne.

Tous les mots de la langue huronne peuvent se composer entre eux. 11 est général, à quelques exceptions près, que l'objet du verbe, lorsqu'il n'est pas un nom propre, s'inclut dans le verbe même, et ne fait plus qu'un seul mot ; mais alors le verbe prend la conjugaison du nom ,

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car tous les noms appartiennent à une conjugaison. 11 y on a cinq. Cette langue a un grand nombre de particules explétives, qui seules ne signilient rien, mais qui, répandues dans le discours, lui donnent une grande force et une grande clarté. Les particules ne sont pas toujours les mêmes pour les hommes et pour les femmes. Chaque genre a les siennes propres.

11 y a deux genres, le genre noble pour les hommes, et le genre non noble, pour les femmes et les animaux mâles ou femelles. En disant d'un lâche qu'il est une femme, on masculinise le moi femme; en disant d'une femme qu'elle est un homme, on féminise le mot homme.

La marque du genre noble et du genre non noble , du singulier, du duel et du pluriel, est la même dans les noms que dans les verbes, lesquels ont tous, à chaque temps et à chaque nombre, deux troisièmes personnes, noble et non noble.

Chaque conjugaison est absolue, réfléchie, réciproque et relative. J'en mettrai ici un exemple :

Conjugaison absolue.

SINGULIER PRÉSENT DE l'iNDICATIF.

IksSens. — Je hais, etc.

DUEL

TeniâSens. — Toi et moi, etc.

PLURIEL

TeSasSens. — Vous et nous, etc.

Conju2:aison réflècliie.