LIVRE SEPTIÈME
« Le lendemain de ce jour si complètement employé , je me résolus de chercher moi-môme la nation françoise , et d'essayer si je ne la rencontrerois pas mieux seul qu'à l'aide d'un conducteur.
«< Je sortis sans guide vers la première moitié du matin. Après avoir parcouru des chemins étroits et tortueux , j'arrivai à un pont où je saluai un roi bienfaisant que portoit un cheval de bronze '. De là remontant le cours du fleuve aux eaux blanches, dans lequel les femmes lavoient des tuniques de lin , je parvins à la place du sang \ Une grande foule s'y trouvoit rassemblée : on me dit qu'on alloit attacher une victime à la machine qu'on me montra , et sur laquelle j'aperçus le Génie de la mort ^ sous la forme d'un homme.
« Persuadé qu'il s'agissoit de l'exécution d'un prisonnier de guerre , je m'assis pour entendre chanter ce prisonnier et pour l'encourager à souffrir les tourments comme un Indien. Je dis à l'un de mes voisins qui paroissoit fort touché : «i Fils de l'huma- « nité , ce guerrier a-t-il été pris en combattant avec courage , ou « bien est-ce un enfant des foibles que l'homicide Areskoui ^ a saisi «< dans sa fuite ? »
« Le guerrier me répondit : « Ce n'est point un soldat qui va « cesser de vivre ^ c'est un chef de la prière ^ , qui , banni de la « France pour des opinions religieuses, n'a pu supporter les cha- « grins de l'exil. Vaincu par le sentiment qui subjugue tous les '<■ hommes , il est revenu déguisé dans son pays : le jour il se te- « noit caché dans un souterrain 5 la nuit il erroit autour du champ « paternel , à la clarté des astres qui présidèrent à sa naissance. « Quelques misérables l'ont reconnu dans ces promenades où il « respiroit en secret l'air de sa patrie ; ils l'ont dénoncé ; la loi le « condamne à mort pour avoir rompu son ban. »
« Le guerrier se tut , et je vis un vieillard s'avancer au milieu de la foule; arrivé aux piliers de sang, ce vieillard dépouilla sa robe, se mit à genoux , et adora. Ensuite, mettant un pied assuré sur le premier barreau de l'échelle , et s'élevant d'échelon en échelon , il sembloit monter vers le ciel. Ses cheveux blancs flottoient sur son cou ridé et bruni par l'âge 5 on voyoit sa vieille poitrine à
' Le pont Neuf et la statue de Henri IV. — ^ La Grève. — 3 Le bourreau. 4 Génie de k guerre. ~ s Un ministre protestant.
nu , qui respiroit tranquillement sous sa tunique entr'ouverte : il jeta un dernier regard sur la France , et la mort le lia par la cime comme une gerbe moissonnée.
« Je me levai dans le trouble de mes sens , qui ne m'avoit pas d'abord permis de me dérober à l'abominable spectacle. Je m'écriai : « Remencz-moi à mes déserts I reconduisez-moi dans mes « forêts ! » et je m'éloignois à grands pas. Longtemps j'errai à l'aventure tout en pleurs , et comme hors de moi-même. Mais enlin la lassitude du corps parvint à distraire les fatigues de l'ame , et me trouvant aussi harassé qu'un chasseur qui a poursuivi un cerf agile, je fus contraint de demander quelque part les dons de l'hospitalité.
«( Je heurte à la porte d'une très belle cabane ; un esclave vient m'ouvrir : « Que veux-tu? » me dit-il brusquement. — « Ya dire à « ton maître, répondis-je, qu'un guerrier des chairs rouges veut " boire avec lui la coupe du banquet. » L'esclave se prit à rire et referma la porte.
« Cette épreuve ne me découragea point. A quelque distance, dans une petite voie écartée , une habitation assez semblable à nos huttes s'offrit à mes regards. Je me présente sur le seuil de cette demeure. J'aperçois au fond d'une case obscure un guerrier deminu , une femme et trois enfants ; j'augurai bien de mes botes , lorsque je vis qu'ils restoient tranquilles à mon aspect comme des Indiens. J'entre dans la cabane , je m'assieds au foyer dont je salue le Manitou domestique , et prenant dans mes bras le plus jeune des trois enfants , ces douces lumières de leur mère, j'entonne la chanson du suppliant.
« Quand cela fut fait, je dis en françois : « J'ai faim, » et le guerrier me répondit : « Tu as faim? » Ce qui me fit penser qu'il avoit été voyageur chez les peuples de la solitude. Il se leva , prit un gâteau de maïs noir et me le donna : je ne le pus manger, car je vis la mère répandre une larme , et les enfants dévorer des yeux le pain que je portois à ma lx)uche. Je le distribuai à leur innocence , et je dis au guerrier leur père ; » Les mânes des ours « n'ont donc pas été apaisés par des sacrifices la neige' dernière, « puisque la chasse n'a point été bonne et que tes enfants ont « faim? » — « Faim ! répondit mon hôte , oui I pour nous autres « misérables , cette faim dure toute notre vie. »
" Je repartis : « Il y a sans doute quelque autre guerrier dont le « soleil a regardé les érables , et dont les llèches ont été plus favo-
j Année.
