LIVRE VIL

« Chactas , me dit-il , nous sommes nés dans des pays bien éioi- « gnésl'unde l'autre; mais croyez-vous qu'il y ait entre les hom- «« mes de grandes différences de vertus et conséquemment de « bonheur? »

« Je lui répondis : « Mon père, à te parler sans détour, je crois « les hommes de ton pays plus malheureux que ceux du mien. « Ils s'enorgueillissent de leurs arts et rient de notre ignorance ; « mais , si toute la vie se borne à quelques jours , qu'importe que « nous ayons accompli le voyage dans un petit canot d'écorce , ou « sur une grande pirogue chargée de lianes et de machines? Le u canot même est préférable , car il voyage sur le fleuve le long «« de la terre où il peut trouver mille abris ^ la pirogue européenne « voyage sur un lac orageux où les ports sont rares, les écueils « fréquents , et où souvent on ne peut jeter l'ancre à cause de la « profondeur de l'abîme.

•< Les arts ne font donc rien à la félicité de la vie, et c'est là « pourtant le seul point où vous paroissez l'emporter sur nous. « J'ai été ce matin témoin d'un spectacle exécrable qui seul déci- « deroit la question en faveur de mes bois. Je viens de frapper à « la porte du riche et à celle du pauvre : les esclaves du riche « m'ont repoussé ; le pauvre n'est lui-même qu'un esclave.

« Jusqu'à présent j'avois eu la simplicité de croire que je n'avois « point encore vu ta nation ; ma dernière course m'a donné d'au- « très idées. Je commence à entrevoir que ce mélange odieux de « rangs et de fortunes , d'opulence extraordinaire et de privations, « excessives , de crime impuni et d'innocence sacrifiée, forme en « Europe ce qu'on appelle la société. II n'en est pas de môme parmi « nous : entre dans les huttes des Iroquois; tu ne trouveras ni « grands, ni petits, ni riches, ni pauvres 5 partout le repos du « cœur et la liberté de l'homme. » Ici, je fis le mieux qu'il me fut possible la peinture de notre bonheur, et je finis , comme à l'ordinaire , par inviter mon hôte à se faire Sauvage.

« Il m'avoit écouté avec la plus grande attention : le tableau de notre félicité le toucha. « Mon enfant, me dit-il , je me confirme dans ma première pensée : les hommes de tous les pays, quand ils ont le cœur pur, se ressemblent , car c'est Dieu alors qui parle en eux, Dieu qui est toujours le même. Le vice seul établit entre nous des différences hideuses : la beauté n'est qu'u.ne ; il y a mille laideurs. Si jamais je trace le tableau d'une vie heureuse et sauvage, j'emploierai les couleurs sous lesquelles vous me la venez de peindre.

« Mais , Chaclas , je crains que dans vos opinions vous n'appor- « liez un peu de préjugés , car les Indiens en ont comme les autres « hommes. Il arrive un temps où le genre humain trop multiplié « ne peut plus exister par la chasse : il faut alors avoir recours à " la culture. La culture entraîne des lois , les lois des abus. Seroit- « il raisonnable de dire qu'il ne faut point de lois , parcequ'il y a « des abus? Seroit-il sensé de supposer que Dieu a rendu la con- «< dition sociale la pire de toutes, lorsque cette condition paroît «< être l'état universel des hommes?

« Ce qui vous blesse, sincère Sauvage, ce sont nos travaux, « l'inégalité de nos rangs , enfin cette violation du droit naturel , « qui fait que vous nous regardez comme des esclaves infiniment «« malheureux : ainsi votre mépris pour nous tombe en partie sur « nos souffrances. Mais, mon fils, s'il existoit une félicité relative « dont vous n'avez ni ne pouvez avoir aucune idée 5 si le labou- « reur à son sillon , l'artisan dans son atelier, goûtoient des biens « supérieurs à ceux que vous trouvez dans vos forêts, il faudroit << donc retrancher d'abord de votre mépris tout ce que vous donnez « de ce mépris à nos prétendues misères.

«« Comment vous expliquerai-je ensuite ce sixième sens où les « cinq autres viennent se confondre, le sens des beaux-arts? Les « arts nous rapprochent de la Divinité ; ils nous font entrevoir « une perfection au-dessus de la nature, et qui n'existe que dans «< votre intelligence. Si vous m'objectiez que les jouissances dont « je parle sont vraisemblablement inconnues de la classe indigente « de nos villes , je vous répondrois qu'il est d'autres plaisirs so- « ciaux accordés à tous : ces plaisirs sont ceux du cœur,

« Chez vous les attachements de la famille ne sont fondés que «< sur des rapports intéressés de secours accordés et rendus 5 chez « nous, la société change ses rapports en sentiments. On s'aime «< pour s'aimer ^ on commerce d'ames ^ on arrive au bout de sa « carrière à travers une vie pleine d'amour. Est-il un labeur pé- « nible à celui qui travaille pour un père, une mère, un frère, «< une sœur? Non , Chactas, il n'en est point ; et tout considéré , « il me semble que l'on peut tirer de la civilisation autant de M bonheur que de l'état sauvage. L'or n'existe pas toujours sous « sa forme primitive, tel qu'on le trouve dans les mines de votre « Amérique : souvent il est façonné, filé, fondu en mille ma- « nières ; mais c'est toujours de l'or.

« La condition politique qui nous courbe vers la terre, qui « ol)Iige l'un à se sacrifier à l'autre, qui fait des pauvres et des