LIVRE VU

« riches, qui semble, en un mot, dégrader l'homme, est préci- «< sèment ce qui l'élève : la générosité , la pitié céleste , l'amour « véritable , le courage dans l'adversité , toutes ces choses divines « sont nées de cette condition politique. Le citoyen charitable qui <« va chercher, pour la secourir, l'humanité soufTrante dans les « lieux où elle se cache , peut-il être un objet de mépris ? Le prêtre « vertueux qui naguère trempoit vos fers de ses larmes sera-t-il « frappé de vos dédains? L'homme qui, pendant de longues an- « nées , a lutté contre le malheur, qui a supporté sans se plaindre « toutes les sortes de misères , est-il moins admirable dans sa force « que le prisonnier sauvage, dont le mérite se réduit à braver " quelques heures de tourments?

« Si les vertus sont des émanations du Tout-Puissant, si elles « sont ordinairement plus nombreuses dans l'ordre social que « dans l'ordre naturel , l'état de société qui nous rapproche da- « vantage de la Divinité est donc un état supérieur à celui de » nature?

« Il est parmi nous d'ardents amis de leur patrie, des cœurs « nobles et désintéressés , des courages magnanimes, des âmes ca- « pables d'atteindre à ce qu'il y a de plus grand. Songeons , quand <( nous voyons un misérable, non à ses haillons, non à son air " humilié et timide , mais aux sacrifices qu'il fait , aux vertus quo- « tidiennes qu'il est obligé de reprendre chaque matin avec ses «« pauvres vêtements pour affronter les tempêtes de la journée I » Alors, loin de le regarder comme un être vil, vous lui porte- « rez respect. Et s'il existoit dans la société un homme qui en » possédât les vertus sans en avoir les vices , seroit-ce à cet « homme que vous oseriez comparer le Sauvage? En paroissant » tous les deux au tribunal du Dieu des Chrétiens, du Dieu « véritable, quelle seroit la sentence du juge? Toi, diroit-il au « Sauvage, tu ne fis point de mal , mais tu ne fis point de bien. « Qu'il passe à ma droite, celui qui vêtit l'orphelin, qui protégea « la veuve, qui réchauffa le vieillard, qui donna à manger au « Lazare, car c'est ainsi que j'en agis lorsque j'habilois entre les « hommes. »

« Ici le chef de la prière cessa de se faire entendre. Le miel distilloit de ses lèvres \ l'air se calmoit autour de lui à mesure qu'il parloit. Ce qu'il faisoit éprouver n'éloit pas des transports, mais une succession de sentiments paisibles et ineffables : il y avoit dans son discours je ne sais quelle tranquille harmonie, je ne sais quelle douce lenteur , je ne sais quelle longueur de grâces qu'aucune ex-

pression ne peut rendre. Saisi de respect et d'amour, je me jetai aux pieds de ce bon Génie.

« Mon père , lui dis-je , tu viens de faire de moi un nouvel « homme. Les objets s'offrent à mes yeux sous des rapports qui « m'étoient auparavant inconnus. O le plus vénérable des Sa- « chems, chaste et pure hermine des vieux chênes, que ne puis- « je t'emmener dans mes forêts ! Mais , je le sens , tu n'es pas fait « pour habiter parmi des Sauvages-, ta place est chez un peuple «t où l'on peut admirer ton génie et jouir de tes vertus. Je vais « bientôt rentrer dans les déserts du Nouveau-Monde ; je vais re- « prendre la vie errante de l'Indien ; après avoir conversé avec ce «« qu'il y a de plus sublime dans la société, je vais entendre les « paroles de ce qu'il y a de plus simple dans la nature : mais quels « que soient les lieux où le Grand-Esprit conduise mes pas , sous " l'arbre, au bord du fleuve, sur le rocher, je rappellerai tes le- « çons, et je tâcherai de devenir sage de la sagesse.

— » Mon fils , me répondit mon hôte en me relevant , chaque « homme se doit à sa patrie : mon devoir me retient sur ces bords « pour y faire le peu de bien dont je suis capable , le vôtre est de « retouiner dans votre pays. Dieu se sert souvent de l'adversité « comme d'un marchepied pour nous élever; il a permis contre « vous une injustice, afin de vous rendre meilleur. Partez, Chac- « tas, allez retrouver votre cabane ; moins heureux que vous, je « suis enchaîné dans un palais. Si je vous ai inspiré quelque es- « time, répandez-la sur ma nation, de même queje chéris la vôtre 5 « devenez parmi vos compatriotes le protecteur des François. <• N'oubliez pas que, tous tant que nous sommes, nous méritons « plus de pitié que de mépris : Dieu a fait l'homme comme un épi « de blé ; sa tige est fragile et se tourmente au moindre souffle, « mais son grain est excellent.

« Souvenez-vous enfin, Chactas, que si les habitants de votre « pays ne sont encore qu'à la base de l'échelle sociale, les Fran- « çois sont loin d'être arrivés au sommet : dans la progression des w lumières croissantes , nous paroîtrons nous-mêmes des Barbares c< à nos arrière-neveux. Ne vous irritez donc point contre cette « civilisation qui appartient à notre nature , contre une civili- « sation (|ui peut-être un jour, envahissant vos forêts, les rem- « plira d'un peuple où la liberté de l'homme policé s'unira à l'in- << dépendance de l'homme sauvage. »

•■ Le chef de la prière se leva \ nous marchâmes lentement vers la porte. « Je ne suis pas ici chez moi , me dit-il , je retourne au