LIVRE Vin

tirée dans une grotte dont on fermoit l'ouverture avec une pierre. Comme on voit, au commencement de la lune voyageuse, des corneilles se réunir en bataillons dans quelque vallée, ou comme des fourmis se retirent sous une racine de chêne , ainsi cette nombreuse tribu d'Esquimaux éloit réfugiée dans le souterrain.

« Je fis le tour de la salle pour chercher quelques vieillards qui sont la mémoire des peuples : le Grand-Esprit lui-même doit sa science à son éternité. Je remarquai un homme âgé , dont la tête étoit enveloppée dans la dépouille d'une bête sauvage. Je le saluai en lui disant : « Mon père ! » Ensuite j'ajoutai : « Tu as beaucoup « honoré tes parents , car je vois que le Ciel t'a accordé une lon- « gue vie. En faveur de mon respect pour tes aienx, permets-moi « de m'asseoir sur la natte à tes côtés. Si je savois où une douce « mort a déposé les os de tes pères , je te les aurois apportés pour '< le réjouir. »

« Le vieillard souleva son bonnet de peau d'ours , et me regarda quelque temps, en méditant sa réponse. Non, le bruit des ailes de la cigogne qui s'élève d'un bocage de magnolias dans le ciel des Florides est moins délicieux à l'oreille d'une vierge que ne le furent pour moi les paroles de cet homme, lorsque je retrouvai sur ses lèvres, dans l'antre des affreux Esquimaux , le langage du prêtre divin des bords de la Seine.

« Je suis fils de la France , me dit le vieillard : lorsque nous en- « levâmes aux enfants d'Albion les forts bâtis aux confins du La- « brador, je suivois le brave d'Iberville. Ma tendresse pour une « jeune fille des mers me retint dans ces régions désolées, où j'ai « adopté les mœurs et la vie des aïeux de celle que j'aimois. »

« Tel que , dans les puits des savanes d'Atala , on voit sortir des canaux souterrains l'habitant des ondes , brillant étranger que l'amour a égaré loin de sa patrie , ainsi , ô Grand-Esprit ! tu te plais à conduire les hommes par des chemins qui ne sont connus que de ta Providence. René, on trouve les guerriers de ton pays chez tous les peuples : les plus civilisés des hommes , ils en deviennent, quand ils le veulent, les plus barbares. Ils ne cherchent point à nous policer, nous autres Sauvages ; ils trouvent plus aisé de se faire Sauvages comme nous. La solitude n'a point de chasseurs plus adroits, de combattants plus intrépides; on les a vus supporter les tourments du cadre de feu ' avec la fortitude des Indiens mêmes, et malheureusement devenir aussi cruels que leurs bourreaux. Seroit-ce que le dernier degré de la civilisation touche à la

' Les lourmcnls que l'on fail subir aux prisonniers de guerre.

nature? Seroit-ce que le François possède une sorte de génie universel qui le rend propre à toutes les vies , à tous les climats? Voilà ce que pourroit seul décider la sagesse du père Aubry , ou du chef de la prière • qui corrigea l'orgueil de mon ignorance.

<< Je passai la saison des neiges dans la société du vieillard demisauvage, à m'instruire de tout ce qui regardoit les lois ou plutôt les mœurs des peuples au milieu desquels j'habitois.

" L'hiver finissoit ; la lune avoit regardé trois mois , du haut des airs, les flots fixes et muets qui ne réfléchissoient point son image. Une pâle aurore se glissa dans les régions du midi, et s'évanouit: elle revint, s'agrandit et se colora. Un Esquimaux, envoyé à la découverte, nous apprit, un matin, que le soleil alloit paroître ; nous sortîmes en foule du souterrain pour saluer le père de la vie. L'astre se montra un moment à l'horizon , mais il se replongea soudain dans la nuit , comme un juste qui , élevant sa tète rayonnante du séjour des morts, se recoucheroit dans son tombeau à la vue de la désolation de la terre : nous poussâmes un cri de joie et de deuil.

« Le soleil parcourut peu à peu un plus long chemin dans le ciel. Des brouillards couvrirent la terre et la mer. La surface solide des fleuves se détacha des rivages; on entendit pour premier bruit le cri d'un oiseau ; ensuite quelques ruisseaux murmurèrent ; les vents retrouvèrent la voix. Enfin les nuages amassés dans les airs crevèrent de toutes paris. Des cataractes d'une eau troublée se précipitèrent des montagnes ; les monceaux de neige tombèrent avec fracas des rocs escarpés-, le vieil Océan, réveillé au fond de ses abîmes, rompit ses chaînes, secoua sa tête hérissée de glaçons, et, vomissant les flofs renfermés dans sa vaste poitrine, répandit sur ses rivages les marées mugissantes.

« A ce signal , les pécheurs du Labrador quittèrent leur caverne et se dispersèrent : chaque couple retourna à sa solitude pour bâtir son nouveau nid et chanter ses nouvelles amours. Et moi, me dérobant par la fuite à mon maître, je m'avançai vers les régions du midi et du couchant, dans l'espoir de rencontrer les sources de mon fleuve natal.

« Après avoir traversé d'immenses déserts et vécu quelques années chez des hordes errantes, j'arrivai chez les Sioux , hommes chéris des Génies pour leur hospitalité , leur justice , leur piété et pour la douceur de leurs mœurs.

« Ces peuples habitent des prairies entre les eaux du Missouri

' Fénelon-