LIVRE VIII

« Les deux époux naguère mes esclaves s'étoient embarqués avec nous ; ils ne me donnèrent pas la moindre marque de pitié ou de reconnoissance : ils avoient cédé à mon pouvoir; ils trouvoient tout simple que je subisse le leur: au plus fort l'empire, au plus foible l'obéissance.

« Je me résignai à mon sort.

« Nous arrivâmes à une contrée où le soleil ne se couchoit plus. Pâle et élargi , cet astre tournoit tristement autour d'un ciel glacé ; de rares animaux erroient sur des montagnes inconnues. D'un côté s'étendoient des champs de glaces contre lesquels se brisoit une mer décolorée -, de l'autre s'élevoit une terre hâve et nue qui n'offroit qu'une morne succession de baies solitaires et de caps décharnés. Nous cherchions quelquefois un asile dans des irous de rochers, d'où les aigles marins s'envoloientavec de grands cris. J'écoutois alors le bruit des vents répété par les échos de la caverne, et le gémissement des glaces qui se fendoient sur la rive.

« Et cependant, mon jeune ami , il est quelquefois un charme à ces régions désolées. Rien ne te peut donner une idée du moment où le soleil, touchant la terre , sembloit rester immobile , et remontoit ensuite dans le ciel au lieu de descendre sous l'horizon. Les monts revêtus de neige, les vallées tapissées de la mousse blanche que broutent les rennes, les mers couvertes de baleines et semées de glaces flottantes, toute cette scène éclairée comme à la fois par les feux du couchantet par la lumière de l'aurore, brilloit des plus tendres et des plus riches couleurs : on nesavoitsi l'on assistoit à la création ou à la fin du monde. Un petit oiseau , semblable à celui qui chante la nuit dans tes bois, faisoit entendre un ramage plaintif. L'amour appeloit alors le sauvage Esquimaux sur le rocher où l'attendoit sa compagne: ces noces de l'homme aux dernières bornes de la terre n'étoient ni sans pompes ni sans félicité.

« Mais bientôt à une clarté perpétuelle succéda une nuit sans fin. Un soir le soleil se coucha et ne se leva plus ; une aurore stérile , qui n'enfanta point l'astre du jour, parut dans le septentrion. Nous marchions à la lueur du météore dont les flammes mouvantes et livides s'attachoient à la voûte du ciel comme à une surface onctueuse.

« Les neiges descendirent j les daims, les caribous, les oiseaux même , disparurent : on voyoit tous ces animaux passer et retourner vers le midi^ rien n'étoit triste comme celte migration qui laissoit l'homme seul. Quelques coups de foudre qui se prolongeoient dans des solitudes où aucun être animé ne les pouvoit en-

tondre, semblèrent séparer les deux scènes de la vie et de la mort. La mer fixa ses flots; tout mouvement cessa , et au bruit des glaces brisées succéda un silence universel.

« Aussi nios hôtes s'occupèrent à bâtir des cabanes de neige : elles se composoient de deux ou trois chambres qui communiquoient ensemble par des espèces de portes abaissées. Une lampe de pierre remphe d'huile de baleine, et dont la mèche étoit faite d'une mousse séchée , servoit à la fois à nous réchauffer et à faire cuire la chair des veaux marins. La voûte de ces grottes sans air fondoit en gouttes glacées ; on ne pouvoit vivre qu'en se pressant les uns contre les autres, et en s'abstenant, pour ainsi dire, de respirer. Mais la faim nous forçoit encore de sortir de ces sépulcres de frimas : il falloit aller aux dernières limites de la mer gelée épier les troupeaux de Michabou.

« Mes hôtes avoient alors des joies si sauvages , que j'en étois moi-même épouvanté. Après une longue abstinence, avions-nous dardé un phoque, on le traînoit sur la glace : la matrone la plus expcrimentL'e montoit sur l'animal palpitant, lui ouvroit la poitrine , lui arrachoit le foie , et en buvoit l'huile avec avidité. Tous les hommes , tous les enfants, se jetoient sur la proie, la déchiroiont avec les dents , dévoroient les chairs crues ^ les chiens , accourus au banquet, en partageoient les restes, et léchoient le visage ensanglanté des enfants. Le guerrier vainqueur du monstre recevoit une part de la victime plus grande que celle des autres ; et lorsque , gonflé de nourriture , il ne se pouvoit plus repaître, sa femme, en signe d'amour, le forçoit encore d'avaler d'horribles lambeaux qu'elle lui enfonçoit dans la bouche. Il y avoit loin de là , René , à ma visite au palais de tes rois , et au souper chez l'élégante Ikouessen.

« Un chef des Esquimaux vint à mourir ; on le laissa auprès de nous, dans une des chambres de la hutte, où l'humidité causée par les lampes amena la dissolution du corps. Les ossements humains, ceux des dogues et les débris des poissons étoient jetés à la porte de nos cabanes ; l'été , fondant le tombeau de glace qui croissoit autour de ces dépouilles , les laissoit pêle-mêle sur la terre.

«« Un jour nous vîmes arriver sur un traîneau que tiroient six chiens à longs poils une famille alliée à celle dont j'étois l'esclave. Cette famille retourna bientôt après aux lieux d'où elle étoit venue -, mon maître l'accompagna, et m'ordonna de le suivre.

« La tribu d'Esquimaux chez laquelle nous arrivâmes n'habitoit point , comme la nôtre , dans des cabanes déneige; elle s'étoit re-