LIVRE XII

sur le visage d'Outougamiz, comme si le ciel s'étoiL enti'ouvert , et que la clarté divine se fût rélléchie sur le front du frère de Céluta. Avec le plus beau sourire que l'Ange des amitiés vertueuses ait jamais mis sur les lèvres d'un mortel , l'Indien répondit : « Tu « viens de parler comme un homme ; je sens dans mon sein toutes » les délices de la mort. »

Les deux amis, cessant d'opposer à l'incendie des eiforts impuissants et de tenter une retraite impossible, assis l'un près de l'autre, attendirent l'accomplissement de leur destinée.

La flamme, se repliant sur elle-même, avoit embrasé les cyprès qui leur servoientd'asile; des brandons commençoientà tomber sur leurs têtes. Tout à coup , à travers les masses de feu et de fumée, on entend un léger bruit dans les eaux. Lne espèce de fantôme apparoit : ses cheveux sont consumés sur ses tempes; sa poitrine et ses bras sont à demi brûlés , tandis que le bas de son corps dégoutte d'une eau bourbeuse. « Qui es-tu? lui crie Outougamiz ; « es-tu l'esprit de mon père qui vient nous chercher pour nous « conduire au pays des âmes? »

— « Je suis Yenclao , répond le spectre , l'ami de Nassoute , au- « quel tu as donné la vie, et l'époux de Nélida, cette vierge des << dernières amours que ton ami a respectée. Je viens payer ma « double dette. La flamme a découvert votre asile; les tribus des « Illinois environnent le marais; déjà plusieurs guerriers nagent « pour arriver jusqu'à vous; je les ai devancés. Nassoute nous « attend à l'endroit de la rive que l'on a confié à sa garde. Hâtons- « nous. »

Venclao passe un bras vigoureux sous le bras du frère d'Amélie , et fait signe à Outougamiz de le soutenir du côté opposé. Ainsi entrelacés , tous trois se plongent dans les eaux ; ils s'avancent à travers des champs de cannes embrasées, tantôt menacés par le feu, tantôt prêts à s'engloutir dans l'onde. Chaque instant augmente le danger : des cris, dos voix se font entendre de toutes parts. Tels furent les périls d'Enée lorscpie, dans la nuit fatale d'ilion, il alloit, à la lueur des flammes, par des rues solitaires et détournées, cacher sur le mont Ida et les anciens dieux de Tantiquc Troie et les dieux futurs du Capitole,

Outougamiz , Venclao et René arrivent au lieu où Nassoute les attendoit. Le frère d'Amélie est à l'instant placé sur un lit de branchages que Venclao, Nassoute et Outougamiz portent tour à tour. Ils s'éloignent à grands pas du fatal marais; toute la nuit ils errent par le silence des bois. Aux premiers rayons de l'aurore ,

414 LES NATCIIEZ.

les deux Illinois s'arrêtent, et disent aux deux guerriers ennemis : « Natchez , implorez vos Manitous -, fuyez. Nous vous avons rendu « vos bienfaits. Quittes envers vous, nous nous devons mainte- « nant à notre patrie. Adieu. »

Venclao et Nassoute posent à terre le lit du blessé , mettent un bâton de lioux dans la main gauche du frère d'Amélie, donnent à Outougamiz des plantes médicinales, de la farine de maïs, deux peaux d'ours, et se retirent.

Les deux fugitifs continuèrent leur chemin. René marchoit lentement le premier, courbé sur le bâton qu'il soulevoit à peine. Outougamiz le suivoit , répandant des feuilles séchées atin de cacher l'empreinte de son passage : l'hôte des forêts est moins habile à tromper la meute avide, que ne l'étoit l'Indien à mêler les traces de R.ené pour le dérober à la recherche de l'ennemi.

Parvenu sur une bruyère , Outougamiz dit tout à coup : « J'en- « tends des pas précipités-, » et bientôt après une troupe d'Illinois se montre à l'horizon vers le nord. Le couple infortuné eut le temps de gagner un bois étroit qui bordoit l'autre extrémité; il y pénètre, et, l'ayant traversé, il se trouve à l'endroit même où s'étoit donné le combat si fatal au Grand Chef des NaLchez et au frère d'Amélie.

A peine les deux amis fouloient-ils le champ de la mort, qu'ils ouïrent l'ennemi dans le bois voisin. Outougamiz dit à René : « Couche-toi à terre : je te viendrai bientôt trouver. »

René ne vouloit plus disputer sa vie ; il étoit las de lutter si longtemps pour quelques misérables jours ; mais il fut encore obligé d'obéir à l'amitié. Son infatigable libérateur le couvre des effroyables débris du combat, et s'enfonce dans l'épaisseur d'une forêt.

Lorsque des enfants ont découvert le lieu où un rossignol a bâti son nid , la mère , poussant des cris plaintifs et laissant pendre ses ailes , voltige , comme blessée , devant les jeunes ravisseurs qui s'égarent à sa poursuite et s'éloignent du gage fragile de ses amours : ainsi le frère de Céluta, jetant des voix dans la solitude, attire les ennemis de ce côté, et les écarte du trésor plus cher à son cœur que l'œuf plein d'espérance ne l'est à l'oiseau amoureux.

Les Illinois ne purent joindre le léger Sauvage à qui l'amitié avoil pour un moment rendu toute sa vigueur. Ils approchoient du pays des Natchez, et, n'osant aller plus loin, ils abandonnèrent la poursuite.

Le frère de Céluta viat alors dégager René des ruines hideuses