LIVRE Xn
qui avoient protégé sa jeunesse et sa beauté. Les deux amis reprirent leur chemin au lever de l'aurore , après s'être lavés dans une belle source. Il se trouva que les restes glacés sous lesquels René avoit conservé l'étincelle de la vie étoient ceux de deux Nalchez , d'Aconda et d'Irinée. Le frère d'Amélie les reconnut , et , frappé de cette fortune extraordinaire , il dit à Outougamiz :
" Vois-tu ces corps défigurés , déchirés par les aigles et étendus « sans honneurs sur la terre? Aconda et Irinéeî vous étiez deux « amis comme nous ^ vous fûtes jeunes et infortunés comme nous! « Je vous ai vus périr, lorsque abattus j'essayois encore de vous « défendre. Outougamiz , tu confiois , cette nuit même , l'ami vi- « vant au secret de deux amis décédés. Ces morts se sont ranimés « au feu de ton ame pour me prêter leur abri. »
Outougamiz pleura sur Aconda et sur Irinée , mais il étoit trop foible pour leur creuser un tombeau.
Comme les laboureurs, après une longue journée de sueur et de travaux , ramènent leurs bœufs fatigués à leur chaumière; ils croient déjà découvrir leur toit rustique 5 ils se voient déjà entourés de leurs épouses et de leurs enfants : ainsi les deux amis, en approchant du pays des Natchez , commençoient à sentir renaître l'espérance-, leurs désirs franchissoient l'espace qui les séparoit de leurs foyers. Ces illusions , comme toutes celles de la vie , furent de courte durée.
Les forces de René, épuisées une dernière fois, touchoient à leur terme-, et pour comble de calamité , il ne restoit plus rien des dons de Venclao et de Nassoute.
Outougamiz lui-même succomboit : ses joues étoient creuses; ses jambes amaigries et tremblantes ne portoient plus son corps. Trois fois le soleil vint donner la lumière aux hommes , et trois fois il retrouva les voyageurs se traînant sur une bruyère qui n'offroit aucune ressource. Le frère d'Amélie et le frère de Céluta ne se parloient plus ^ ils jetoient seulement par intervalles l'un sur l'autre des regards furtifs et douloureux. Quelquefois Outougamiz cherchoit encore à aider la marche de René : deux jumeaux, qui se soutiennent à peine, s'appuient de leurs foibles bras, et ébauchent des pas incertains aux yeux de leur mère attendrie.
Du lieu où les amis étoient parvenus jusqu'au pays desNatchez, il ne restoit plus que quelques heures de chemin ; mais René fut contraint de s'arrêter. Excité par Outougamiz qui le conjuroit .d'avancer, il voulut faire quelques pas , afin de ne point ravir volontairement à son sublime ami le fruit de tant de sacrifices : ses
etfoits lurent vains. Outougamiz essaya de le porter sur ses épaules \ mais il plia et tomba sous le fardeau.
Non loin du sentier battu murmuroit une fontaine^ René s'en approcha en rampant sur les genoux et sur les mains , suivi d'Outougamiz qui pleuroit : le pasteur alïligé accompagne ainsi le chevreau qui a brisé ses pieds délicats en tombant d'une roche élevée , et qui se traîne vers la bergerie.
La fontaine marquoit la lisière même de là savane qui s'étend jusqu'au Bayouc des Pierres, et qui n'a d'autres bornes à l'orient que les bois du fort Rosalie. Outougamiz assit son compagnon au pied d'un saule. Le jeune Sauvage attachoit ses regards sur le pays de ses aïeux : être venu si prèsl -< Renél dit-il, je vois notre ca- <- bane. >
— '< Tourne -moi le visage de ce coté, » répondit le frère d'Amélie. Outougamiz obéit.
Le frère de Céluta eut un moment la pensée de se rendre aux Natchez pour y chercher du secours^ mais, craignant quel'homme de son cœur n'expirât pendant son absence , il résolut de ne le point quitter. Il s'assit auprès de René , lui prit le front dans ses deux mains, et le pencha doucement sur sa poitrine : alors, baissant son visage sur une tête chérie, il se prépara à recueillir le dernier soupir de son ami. Comme deux fleurs que le soleil a brûlées sur la même tige, ainsi paroissoient ces deux jeunes hommes inclinés l'un sur l'autre vers la terre.
Ln bruit léger et le souffle d'un air parfumé firent relever la tête à Outougamiz : une femme étoit à ses côtés. 3Ialgré la pâleur et le vêtement en désordre de cette femme , comment l'Indien l'auroit-il méconnue? Outougamiz laisse échapper de surprise et de joie le front de René; il s'écrie : « Ma sœur, est-ce toi? »
Céluta recule 5 elle s'étoit approchée des amis sans les découvrir ^ le son de la voix de son frère l'a étonnée. >• I\Ion frère! répond- •< elle, mon frère I les Génies me l'ont ravi 1 L'homme blanc a << expiré dans le cadre de feu ! tous les jours je viens attendre les " voyageurs à cette limite ; mais ils ne reparoîtront plus ! »
Outougamiz se lève , s'avance vers Céluta qui auroit pris la fuite si elle n'avoit remarqué avec une pitié profonde la marche chancelante du guerrier. Vous eussiez vu sur le front de l'Indienne passer tour à tour le sentiment de la plus profonde terreur et de la plus vive espérance. Céluta hésitoit encore , quand elle aperçoit , attaché au sein de son frère, le Manitou de l'amitié. Elle vole à Outougamiz , qu'elle embrasse et soutient à la fois ; mais Outougamiz :
