LETTRE DE RENÉ A CÉLUTA

Ail Désert, la irente-fleuxième neige lie ma naissance.

« Je comptois vous attendre aux Natchez ;,j'ai été obligé de « partir subitement sur un ordre des Sachems. J'ignore quelle

» sera l'issue de mon voyage : il se peut faire que je ne vous re- « voie plus. J'ai dii vous paroître si bizarre , que je serois fâché «< de quitter la vie sans m'ètre justifié auprès de vous.

» J'ai reçu de l'Europe, à mon retour de la Nouvelle-Orléans, " une lettre qui m'a appris l'accomplissement de mes destinées^ « j'ai raconté mon histoire à Chactas et au père Souël : la sagesse « et la religion doivent seules la connoître.

« Un grand malheur m'a frappé dans ma première jeunesse ; ce « malheur m'a fait tel que vous m'avez vu. J'ai été aimé, trop « aimé : l'ange qui m'environna de sa tendresse mystérieuse ferma » pour jamais , sans les tarir, les sources de mon existence. Tout » amour me fit horreur : un modèle de femme étoit devant moi, « dont rien ne pouvoit approcher 5 intérieurement consumé de « passions, par un contraste inexplicable je suis demeuré glacé « sous la main du malheur.

« Céluta , il y a des existences si rudes qu'elles semblent accuser » la Providence , et qu'elles corrigeroient de la manie d'être. De- >< puis le commencement de ma vie , je n'ai cessé de nourrir des <- chagrins : j'en portois le germe en moi comme l'arbre porte le « germe de son fruit. Un poison inconnu se meloit à tous mes sen- « timents : je me reprochois jusqu'à ces joies nées de la jeunesse « et fugitives comme elle.

'< Que fais-jeà présent dans le monde? et qu'y faisois-je aupara- « vaut? j'étois toujours seul , alors même que la victime palpitoit « encore au pied de l'autel. Elle n'est plus, cette victime -, mais << le tombeau ne m'a rien ôté: il n'est pas plus inexorable pour " moi que ne l'étoit le sanctuaire. Néanmoins je sens que quelque « chose de nécessaire à mes jours a disparu. Quand je devrois me " réjouir d'une perte qui délivre deux âmes, je pleure^ je de- « mande , comme si on me l'avoit ravi , ce que je ne devois jamais « retrouver : je désire mourir, et dans une autre vie une sépara- « tion qui me tue n'en continuera pas moins l'éternité durant.

« L'éternité ! peut-être dans ma puissance d'aimer ai-je compris « ce mot incompréhensible. Le Ciel a su et sait encore, au mo- « ment même où ma main agitée trace cette lettre , ce que je pou- « vois être : les hommes ne m'ont pas connu.

« J'écris assis sous l'arbre du désert, au bord d'un fleuve sans » nom, dans la vallée où s'élèvent les mêmes forêts qui la cou- « vrirent lorsque les temps commencèrent. Je suppose, Céluta, « que le cœur de René s'ouvre maintenant devant toi : vois-tu le « monde extraordinaire qu'il renferme? il sort de ce cœur des

632 LES NATCTIEZ.

« flammes qui manquent d'aliment, qui dévoreroient la création <« sans être rassasiées, qui te dévoreroient toi-même. Prends <« garde, femme de vertu ! recule devant cet abîme : laisse-le dans " mon sein ! Père tout-puissant , tu m'as appelé dans la solitude 5 « tu m'as dit : « René! Renél qu'as-tu fait de ta sœur? » Suis-je <« donc Gain ? »

CONTINUÉE AU LEVER DE L'aURORE.

« Quelle nuit j'ai passée ! Créateur, je te rends grâce ; j'ai en- « core des forces, puisque mes yeux revoient la lumière que tu as « faite! Sans flambeau pour éclairer ma course, j'errois dans les .. ténèbres : mes pas, comme intelligents d'eux-mêmes, se frayoient « des sentiers à travers les lianes et les buissons. Je cherchois ce » qui me fuit, je pressois le tronc des chênes : mes bras avoient » besoin de serrer quelque chose. J'ai cru, dans mon délire, sen- << tir une écorce aride palpiter contre mon cœur : un degré de « chaleur déplus, et j'animois des êtres insensibles. Le sein nu et « déchiré , les cheveux trempés de la vapeur de la nuit, je croyois « voir une femme qui se jetoil dans mes bras; ellemedisoit: «Viens « échanger des feux avec moi , et perdre la vie! mêlons des vo- » luptés à la mort! que la voûte du ciel nous cache en tombant « sur nous. »

«> Céluta , vous me prendrez pour un insensé : je n'ai eu qu'un « tort envers vous , c'est de vous avoir liée à mon sort. Tous sa- « vez si René a résisté , et à quel prodige d'amitié il a cru devoir w le sacrifice d'une indépendance qui du moins n'étoit funeste « qu'à lui. Une misère bien grande m'a ôté la joie de votre amour, " et le bonheur d'être père : j'ai vu avec une sorte d'épouvante " que ma vie s'alloit prolonger au delà de moi. Le sang qui fit •' battre mon cœur douloureux animera celui de ma fille : je t'au- « rai transmis, pauvre Amélie, ma tristesse et mes malheurs! « Déjà appelé par la terre , je ne protégerai point les jours de ton <> enfance; plus tard je ne verrai point se développer en toi la « douce image de ta mère , mêlée aux charmes de ma sœur et «< aux grâces de la jeunesse. Ne me regrette pas : dans l'âge des « passions j'aurois été un mauvais guide.

«« Céluta , je vous recommande particulièrement Amélie : son « nom est un nom fatal. Qu'elle no soit instruite dans aucun art « de l'Europe; que sa mère lui cache l'excès de sa tendresse : il «» n'est pas bon de s'accoutumer à être trop aimé. Qu'on ne parle

« jamais de moi à ma fille; elle ne me doit rien : je ne souhaitois « pas lui donner la vie.

« Que René reste pour elle un homme inconnu , dont l'étrange « destin raconté la fasse rêver sans qu'elle en pénètre la cause : je « ne veux être à ses yeux que ce que je suis , un pénible songe.

« Céluta , il y a dans ma cabane des papiers écrits de ma main : « c'est l'histoire de mon cœur; elle n'est bonne à personne, et per- « sonne ne la comprendroit : anéantissez ces chimères,

« Retournez sous le toit fraternel ; brûlez celui que j'ai élevé « de mes mains; semez des plantes parmi ses cendres; rendez à « la forêt l'héritage que j'avois envahi. Effacez le sentier qui « monte de la rivière à la porte de ma demeure; je ne veux pas « qu'il reste sur la terre la moindre trace de mon passage. Cepen- « dant j'ai écrit un nom sur des arbres, dans la profondeur des « bois: il seroit impossible de le retrouver; qu'il croisse donc « avec le chêne inconnu qui le porte : le chasseur indien s'en- << fuira à la vue de ces caractères gravés par un mauvais Génie.

» Donnez mes armes à Outougamiz; que cet homme sublime « fasse en mémoire de moi un dernier efîort : qu'il vive. Chactas « me suivra , s'il ne m'a devancé.

« Si enfin , Céluta , je dois mourir , vous pourrez chercher après « moi l'union d'une ame plus égale que la mienne. Toutefois ne « croyez pas désormais recevoir impunément les caresses d'un « autre homme ; ne croyez pas que de foibles embrassements puis- « sent effacer de votre ame ceux de René. Je vous ai tenue sur « ma poitrine au milieu du désert , dans les vents de l'orage, lors- « que après vous avoir portée de l'autre côté d'un torrent j'aurois « voulu vous poignarder pour fixer le bonheur dans votre sein , << et pour me punir de vous avoir donné ce bonheur. C'est toi , « être suprême, gource d'amour et de beauté, c'est toi seul qui « me créas tel que je suis, et toi seul me peux comprendre ! Oh ! « que ne me suis-je précipité dans les cataractes au milieu des on- « des écumantes! je serois rentré dans le sein de la nature avec « toute mon énergie.

« Oui, Céluta, si vous me perdez, vous resterez veuve: qui « pourroit vous environner de cette flamme que je porte avec moi, « môme en n'aimant pas? Ces solitudes que je rendois brûlantes « vous paroîtroient glacées auprès d'un autre époux. Que cher- « cheriez-vous dans les bois et sous les ombrages? il n'est plus « pour vous d'illusion , d'enivrement, de délire: je t'ai tout ravi « en te donnant tout, ou plutôt en ne te donnant rien , car une

« plaie incurable étoit au fond de mon ame. Ne crois pas, Céluta , <c ([u'une femme à laquelle on a fait des aveux aussi cruels , pour « laquelle on a formé des souhaits aussi odieux que les miens, ne « crois pas que celte femme oublie jamais l'homme qui l'aima de « cet amour ou de cette haine extraordinaire.

<< Je m'ennuie de la vio^ l'ennui m'a toujours dévoré, ce qui « intéresse les autres hommes no me touche point. Pasteur ou « roi , qu'au rois-je fait de ma houlette ou de ma couronne? Je se- « rois également fatigué de la gloire et du génie , du travail et du •« loisir, de la prospérité et de l'infortune. En Europe, en Améri- « que , la société et la nature m'ont lassé. Je suis vertueux sans « plaisir : si j'étois criminel , je le serois sans remords : je voudrois « n'être pas né , ou être à jamais oublié.

<■ Que ce soit ici un dernier adieu , ou que je doive vous revoir « encore , Céluta , quelque chose me dit que ma destinée s'accom- <- plit \ si ce n'est pas aujourd'hui même, elle n'en sera que plus « funeste : René ne peut reculer que vers le malheur. Regardez « donc cette lettre comme un testament. »

La lecture étoit achevée , que Céluta ne relevoit point sa tète qui s'étoit penchée sur son sein : toute la sagacité de Mila n'avoit pas suffi pour expliquer le collier 5 toute la religion du missionnaire n'avoit pu pénétrer le sens de la lettre-, mais le cœur d'une épouse l'avoit mieux compris : rien n'est intelligent comme l'amour malheureux. Céluta apprenoit qu'elle n'étoit point aimée; qu'un lien paternel ne lui avoit pas même attaché René ; qu'il y avoit dans l'ame de cet homme du trouble, presque du remords, et qu'il se repentoit d'un malheur comme on se repentiroit d'un crime.

Céluta releva lentement son front abattu : «< Allons , dit-elle , <> mon mari est encore plus infortuné que je ne le supposois^ un u méchant esprit l'a persécuté : je dois être son bon génie. »

Le religieux rendit la lettre à l'Indienne en lui disant: « Souffrir «« est notre partage ; la nouvelle alliance que Jésus-Christ a faite « avec les hommes est une alliance de douleur ^ c'est de son sang « qu'il l'a scellée; je vais prier pour vous. »

Le missionnaire tomba à genoux, et, les mains jointes, il répéta dans la langue des Natchez l'Oraison dominicale : le calme de cette prière fut une espèce de baume répandu sur une plaie vive. Quand le Père prononça ces mots : Délivrez-nous du mal , les deux femmes sanglotèrent d'att«ndrissement. Alors le religieux , se relevant avec peine , ramena son froc sur sa tête grise . traversa la ca-

bane d'un pas grave, reprit son bâton à la porte, et alla aussi rapidement que le lui permettoit sa vieillesse consoler d'autres adversités.

Mila, qui portoit toujours Amélie , la rendit à Céluta : celle-ci la reçut en la couvrant de baisers et en fondant en larmes. Mila, qui devinoit sa sœur, lui dit : " Tu l'aimeras pour toi , loi qui es « sa mère ; moi , je l'aimerai pour son père. »

Mais Mila se sentoit aussi un peu découragée. Qui a voit donc pu trop aimer René? Quand on arracheroit le guerrier blanc à la mort, que gagneroit-on à cela , puisqu'il ne vouloit pas vivre? Mila ne s'arrêtant pas longtemps à ces réflexions , et revenant à son caractère :

« C'est assez pleurer pour un collier obscur , mal interprété, que « nous ne comprenons ni toi , ni moi, ni le Père de la barbe. Le « danger est à la porte de notre cabane : pourquoi mêler à des << peines véritables des peines chimériques? Entre la réalité du «t mal et les songes de nos cœurs nous ne saurions où nous tour- « ner. Occupons-nous du présent , nous penserons une autre fois « à l'avenir. Découvrons le secret , sauvons René , et , quand nous « l'aurons sauvé, il faudra bien qu'il s'explique. »

— « Tu as raison, dit Céluta, sauvons mon mari. » Mila prit Amélie dans ses bras , puis la rendant encore à sa mère : « Tiens , « dit-elle , je desirois avoir un petit guerrier , je n'en veux plus , « garde ta fille: elle te préfère à moi quand elle pleure 5 elle me « préfère à toi quand. elle rit. Ne diroit-on pas que le collier lui fait « aussi verser des larmes ? » Mila sortit pour aller à la découverte du secret.

René avoit écrit une autre lettre aux Sachems , pour leur annoncer que les Illinois ne paroissoient pas encore disposés à recevoir le calumet de paix. Plus heureux dans sa mission , Chactas avoit tout obtenu des Anglois de la Géorgie : il se disposoit à revenir. Le tuteur du Soleil espéroitque le vieillard seroit mort avant de revoir sa cabane : on racontoit qu'il touchoitàsa fin.

La Femme-Chef, attendant la tète de sa rivale , laissoit en apparence Ondouré plus tranquille ; mais elle le surveilloit avec toute l'activité de la jalousie. Le Sauvage, craignant toujours de se trahir , n'échappoit au péril qu'à l'aide de précautions dont il lui tardoit de se délivrer.

D'un autre côté , il étoit difficile que le secret d'une conjuration connue de tant de monde ne transpirât pas au dehors. De temps en temps il s'élevoit des bruits dont tout commandant moins prévenu

que celui du fort Rosalie eût recherché la source. Le gouverneurgénéral avoit écrit à Chépar de ne se pas laisser trop rassurer par la concession des terres. Une lettre d'Adélaïde , adressée à René , s'étant trouvée dans les dépêches, Ondouré , que Fébriano instruisoit de tout, s'empressa d'annoncer une nouvelle trahison du fils adoptif de Chactas i mais, en même temps, pour achever de tromper le commandant et pour avoir l'air de ne s'occuper que de plaisirs, il ordonna une chasse au bultle de l'autre côté du Meschacebé.

Mila n'eut pas plutôt appris cette nouvelle, qu'elle dit à Céluta : « Il nous faut aller à cette chasse , où se trouveront toutes les ma- « trônes : je veux que le jongleur m'apprenne aujourd'hui même -' le secret. » Céluta consentit tristement à suivre Mila^ elle doutoit du succès de sa jeune amie , qui refusoit de dire le moyen dont elle se comptoit servir pour faire parler le jongleur.

Le jour de la chasse arrivé , les deux sœurs partirent ensemble : elles marchoient seules hors de la foule, car tout le monde les fuyoit comme on fuit les malheureux. On s'embarque dans les canots; on traverse le fleuve; on descend sur l'autre rive ; on entre dans les savanes parsemées d'étangs d'une eau saumàtre, où les budles viennent lécher le sel.

Divisés en trois bandes, les chasseurs commencent l'attaque : on voyoit bondir les bufiles au-dessus des grandes forêts de cannes de plus dequinzepieds de hauteur. INlila avoit quittéCéluta; elle s'étoit attachée aux pas du jongleur, qui prononçoit des paroles afin d'amener les victimes sous la lance des guerriers. Un buffle blessé fond tout à coup sur le magicien, qui prend la fuite: le buffle est arrêté par les chasseurs, mais le prêtre continue à s'enfoncer dans les cannes, et entendant courir derrière lui, il fuit encore plus vite : ce n'étoit pourtant que 3Iila qui voloit sur ses traces , comme les colibris volent sur la cime des roseaux. Elle appelle le jongleur-, celui-ci tourne enfin la tête, et reconnoissant une femme, il se précipite à terre tout haletant.

« Je t'assure, dit Mila en arrivant à lui, que j'ai eu autant «< de peur que toi. Je te suivois, parceque tu m'aurois sauvée. « D'une seule parole tu aurois fait tomber le buffle mort à tes « pieds. » — « C'est vrai , dit le jongleur , reprenant un air solen- << nel: mais que j'ai soif! »

Mila portoit à son bras une corbeille, dans cette corbeille un flacon et une coupe.

« Le Grand-Esprit rn'a bien inspirée , s'écria Mila ; j'ai par ha-

« sard ici de l'essence de feu'. Ah! bon Génie, si un homme « comme toi alloit mourir, que deviendroient lesNatcliez?»

— « Mila , dit le prêtre essuyant son front et se rapprochant de » la malicieuse enchanteresse , tu m'as toujours semblé avoir de .( l'esprit comme une hermine. »

— « Et toi , dit Mila , versant de l'essence de feu dans la coupe, « tu m'as toujours paru beau comme le Génie qui préside auxchas- << ses , comme le Grand Lièvre honoré dans les forêts. » Le prêtre vida la coupe.

Les Sauvages , passionnés pour les liqueurs de l'Europe , recherchent les fumées de l'ivresse comme les peuples de l'Orient les vapeurs de l'opium. « Je ne t'avois jamais vu de si près, dit Mila -< remplissant de nouveau la coupe et la présentant à la main .< avide du jongleur; que tu es beau I que tu es beau ! On dit que « tu parles tant de langues ! Est-ce que tu entends tout ce que tu « dis? » '

Triplement enivré de vin, d'amour et de louanges, le prêtre commençoit à faire parler ses yeux. Mila remplit encore la coupe , la porte de sa main droite aux lèvres du jongleur, et appuyant doucement sa main gauche sur son épaule , semble regarder avec admiration sa victime déjà séduite.

Le lieu étoit solitaire, les roseaux élevés. « Mila I » dit le jongleur.

— « Que veux-tu? » dit l'Indienne affectant un air troublé et un peu honteux.

— « Approche-loi , » repartit le prêtre. Mila parut se vouloir défendre.

— « N'aie pas peur, dit le prêtre, je puis répandre la nuit au- « tour de nous. »

— « C'est pour cela que j'ai tant de peur, répondit Mila ! tu es » un si grand magicien î »

Le prêtre, prenant Mila dans ses bras, l'attira sur ses genoux. « Bois donc à ton tour, charmante colombe, » dit-il.

— « Moi ! » s'écria Mila : elle feignit de porter la liqueur à sa bouche , tandis que le prêtre , tournant la coupe , cherchoit à boire sur le bord que les lèvres de Mila avoient touché.

Le jongleur commençoit à sentir les effets du poison , les objets (lottoient devant ses yeux.

«< Ne vois-je pas, dit-il à Mila , une grande cabane? » C'étoient des roseaux agités par le vent.

' Eau-de-vie.

638 LflS NATCHEZ.

— " Oui , dit Mila , c'est la cabane où les Sachems sont rassem- « blés pour délibérer sur la mort de René. >-

— « C'est étonnant , repartit le prêtre balbutiant , car ce n'est pas encore sitôt. »

Le cœur de Mila tressaillit ; elle pressa involontairement le jongleur, qui la serra à son tour dans ses bras. « Pas encore sitôt? dit Mila : mais c'est... »

— « La douzième nuit pendant la lune des chasses, <> dit le prêtre.

— « Je croyois , répondit Mila , que c'étoit la treizième? >«

— « Je sais mieux cela que toi , repartit le jongleur ; il y a douze roseaux dans la gerbe , nous en retirons un chaque nuit. »

— << C'est fort bien imaginé, dit Mila; et René sera tué quand « tu retireras le dernier ?» — « Oui , dit le prêtre ; et il sera tué le « premier de tous. »

Le prêtre voulut ravir un baiser à Mila , qui , au lieu de ses lèvres, lui présenta l'essence de feu. « J'aimerois mieux l'autre « coupe, » dit le jongleur.

— « Mais, reprit Mila , tu dis que René sera tué le premier de «< tous; on tuera donc d'autres chairs blanches? >- — « Eh ! cer- '< tainement, dit le jongleur riant de la simplicité de Mila; cela « sera d'autant plus admirable qu'ils seront assemblés comme « un troupeau de chevreuils pour regarder les grands jeux. »

— « Oh ! comme j'y danserai avec toi , s'écria Mila, appliquant, << avec le dégoût de la nature mais l'exaltation de l'amitié , un bai- « ser sur le front du jongleur ; je n'avois pas entendu parler de ces " grands jeux ! j'aime tant les jeux ! ••

— «« Toutes les nations qui ont juré le secret, dit le jongleur, •< se rendront aux Natchez. Outougamiz le Simple a juré comme « les autres; nous le forcerons de tuer son René. »

Mila se lève , s'arrache aux bras du prêtre qui tombe , et dont le front va frapper la terre. Cet homme eut une idée confuse de la faute qu'il venoit de commettre; mais, l'ivresse l'emportant, il s'endormit.

Mila cherche Céluta; elle l'aperçoit seule assise à l'écart; elle lui dit : « Tout est découvert ; les Blancs seront massacrés aux «« grands jeux : ton mari périra le premier. »

L'épouse de René est prête à s'évanouir ; son amie la soutient : « Du courage, dit-elle; il faut sauver René. Je cours au fort « avertir Chépar. Toi, va chercher Outougamiz. »

— « Arrête, s'écrie Céluta ; qu'as-tu dit? avertir Chépar I Mal- « heureuse ! ton pays ! »

Ces mots retentissent dans le cœur de Mila ; immobile , elle fixe ses regards sur sa sœur, puis s'écrie : « Périsse la patrie qui a pu « (ramer un complot si odieux ! Ce n'est plus qu'un repaire d'as- « sassins. Je cours les dénoncer. »

Céluta frémit : « Mila , dit-elle , songe à ta mère , à ton père , à « moi , à Outougamiz. Ne vois-tu pas qu'en prévenant un massa- « cre , tu ne le fais que changer en un meurtre beaucoup plus « terrible pour toi ? >

Mila frémit; elle n'avoit pas aperçu cet autre péril ; mais, tout à coup : « Je ne m'attendois pas, lorsqu'il s'agissoit de la vie de « René, que tu seroissi calme 5 que tu balancerois prudemment, « comme un Sachem , le bien et le mal. »

— « Femme, reprit Céluta avec émotion, quel que soit ton « cœur, tu ne m'apprendras pas à aimer; mais ne crois pas non «1 plus m'aveugler : je serai maintenant aussi malheureuse que « mon frère et aussi discrète que lui. Je sais mourir de douleur; « je ne sais pas perdre ma patrie. »

Mila embrasse Céluta. « Pardonne-moi , dit-elle; je suis trop au- » dessous de toi pour te juger. »

Mila raconte à sa sœur comment elle a surpris la foi du jongleur. Céluta blâme doucement-son amie : « On ne fait pas impunément « ce qui n'est pas bien, lui dit-elle; quand il n'y auroit que le « tourment du secret que tu viens d'apprendre, secret dont tu « réponds à présent devant ton pays, ne serois-tu pas déjà assez « punie? »

Mila et Céluta se déterminèrent à aller trouver Outougamiz : elles le rencontrèrent sur le bord du fleuve, loin de la chasse, à laquelle il n'avoit pris aucune part. En voyant s'avancer les deux femmes, Outougamiz, pour la première fois, fut tenté de s'éloigner. Que pouvoit-il leur dire ? N'étoit-il pas aussi malheureux qu'elles? Céluta lui dit en l'abordant : « Ne nous fuis pas ; nous ne « te demandons plus rien; nous connoissons tes malheurs. Mon « frère, je ne l'accuse plus; je t'admire : tu es le Génie de la vertu « comme celui de l'amitié. » Outougamiz ne comprit pas sa sœur.

« Pleurons tous trois, dit Mila; nous savons tous trois le se- « cret. »

— « Vous savez le secret ! s'écrie d'une voix formidable le jeune « Indien. Qui vous l'a dit? ce n'est pas moi ! je n'ai pas menti au « Grand-Esprit I je n'ai pas violé le serment des morts! je n'ai pas « tué la patrie I » Et , plein de l'etfroi du parjure , il échappe aux bras dans lesquels il eùl voulu mourir. Mila vole sur ses pas sans le

pouvoir rejoindre -, Céluta , abandonnée , se jette dans une pirogue avec des chasseurs qui repassoient le fleuve , et regagne sa cabane.

Un ami qui disparoît au moment d'un grand danger laisse un vide immense : Céluta appelle sa sœur, en approchant de sa demeure ; aucune voix ne lui répond : Mila n'étoit point rentrée sous le toit fraternel. Céluta pénètre dans la cabane; elle en parcourt les différents réduits, revient à la porte, regarde dans la campagne et ne voit personne. Accablée de fatigue , elle s'assied près du foyer, tenant sa fille dans ses bras. Là, se livrant à ses pensées, elle est encore moins oppressée par le péril du moment que par le souvenir de la lettre de René. La sœur d'Outougamiz n'étoit point aimée, elle ne le seroit jamais! Et c'étoit celui qu'elle adoroit, celui qu'elle cherchoit à sauver aux dépens de ses jours, qui lui avoit fait ce barbare aveu I Céluta se trouvoit tout à coup jetée hors de la vie : elle sentoit qu'elle s'enfonçoit dans une solitude, comme l'être mystérieux qui avoit trop aimé René.

Le maukawis chanta le coucher du soleil , le pois parfumé de la Virginie éclata à la première veille de la nuit, la fin de la nuit fut annoncée par le cri de la cigogne, et l'amie de Céluta ne revint pas. L'aube ouvrit les barrières du ciel, sans ramener la nymphe , sa compagne fidèle : couronnée de fleurs , Mila paroissoit chaque matin comme la plus jeune des Heures-, précédant les pas de l'aurore, elle sembloit lui donner ou tenir d'elle ses charmes et sa fraîcheur.

Quand Céluta vit poindre le jour, ses alarmes augmentèrent : que pouvoit être devenue sa sœur? Une pensée se présente à l'esprit de la fille de Tabamica : en demeurant avec Céluta , Mila n'habitoit point sa propre cabane; la cabane de Mila étoit celle d'Outougamiz. N'étoit- il pas possible qu'Outougamiz eût voulu retourner à ses foyers , et que son épouse y fût rentrée avec lui?

Céluta passe à son cou l'écharpe où étoit suspendu un léger berceau -, elle place dans le berceau cet enfant voyageur qui sourioit par-dessus l'épaule de sa mère. Elle sort; elle arrive bientôt au toit qui lui rappelle de si doux et de si tristes souvenirs : c'étoit là qu'elle habitoit, avec Outougamiz, lorsque René la vint visiter; c'étoit par la porte entr'ouverte de cette cabane qu'elle avoit aperçu l'étranger dans le buisson d'azaléa. Comme le cœur lui battit lorsque le guerrier blanc s'assit auprès d'elle ! Avec quelles délices elle prépara le festin du serment de l'amitié! Qu'ils sont déjà loin , ces jours qui virent naître un amour si tendre! Doux enchantements du cœur, projets d'un bonheur sans terme et sans mesure, qu'êtes-

LES NATCHEZ. 54 î

vous devenus? Cabane, qui protégeâtes la jeunesse d'Oulougamiz et de Céluta , serez- vous changée comme vos maîtres? aurez-vous vieilli comme eux ?

Oui : cette cabane n'étoit plus la môme; depuis longtemps inhabitée, elle étoit vide et sans génies tutélaires : quelques petits oiseaux y faisoient leurs nids , et l'herbe croissoit à l'entour.

Environnée d'assassins, abandonnée de tous ses amis, livrée sans défense à l'amour impur du tuteur du Soleil , accablée du malheur et de l'indifférence de René , Céluta ne desiroit plus qu'une tombe pour s'y reposer à jamais. Comme elle s'éloignoit de la cabane, où elle n'avoit trouvé personne, elle aperçut Adario qui cheminoit lentement , traînant ses lambeaux et s'appuyant sur le bras d'Outougamiz; elle fut frappée de terreur en remarquant que Miia n'étoit pas avec eux. Le vieillard penchoit vers la terre; le poids du chagrin paternel avoit enfin courbé ce front inflexible : Adario n'étoit plus qu'un mort resté quelques jours parmi les vivants pour se venger.

Céluta s'avança vers lui : « Te voilà, ma fille, lui dit-il d'une <• voix pleine d'une douceur inaccoutumée ; j'allois chez toi ; mais >< puisque nous sommes auprès de la cabane de ton frère, arrêtons- « nous là. Le vieux chasseur commence à trouver la course un « peu longue; il se repose partout où il rencontre un abri. »

Touchée du changement du vieillard et attendrie par sa bonté , Céluta entra avec son frère et son oncle dans la cabane déserte. Ils furent obligés de s'asseoir sur le sol humide : « C'est ma " couche de tous les jours, dit Adario, il faut que je m'habitue à la « terre. »

Incertain pour la première fois de sa vie , le Sachem avoit l'air de rassembler ses pensées , de chercher ses paroles. Outougamiz , se réveillant comme d'un songe , et reconnoissant le lieu où il étoit, dit en secouant la tète : « Adario, tu n'es pas prudent de « m'avoir amené ici : tu veux que je tue René, et c'est ici même « que je lui ai juré une amitié éternelle. J'ai juré depuis, il est << vrai, que je letuerois; mais dis-moi auquel desdeux serments je « dois être fidèle? N'est-ce pas au premier? »

— « C'est à ta patrie que tu as fait le dernier, répliqua Adario, « et tu l'as prononcé sur les os de tes aïeux. »

— « Sur des ossements apportés par le jongleur, répondit Ou- « tongamiz, mais étoient-ce ceux de mes ancêtres? J'ai voulu « connoître la vérité. Je suis allé cette nuit sur la tombe démon « père; je me suis couché sur le gazon ; j'ai prêté l'oreille : mon

«< père étoit dans sa tombe, car je l'entendois creuser avec ses « mains pour venir vers moi. La couche de poussière , entre nous « deux, n'étoit pas plus épaisse qu'une feuille de platane. Jesen- « lois mon cœur refroidir à mesure que le cœur du mort s'appro- « choit de ma poitrine; il me communiquoit ses glaces. J'étois « calme et heureux : c'étoit comme le sommeil. >•

— « Insensé! s'écria Adario, ton amitié t'égare. »

— " Pour ce mot-là, dit Outougamiz, ne le prononce jamais, M Adario, tu n'entends rien à l'aniilié. Si tu voulois appeler en- « core mon père en témoignage contre moi, tu te tromperois, « car il a reçu mon serment d'amitié dans cette cabane , ainsi que «« cette femme que tu ne daignes seulement pas regarder, et qui M pleure... Je vois René; il vient réclamer en ce lieu même le « serment que je lui ai fait. Le Manitou d'or s'agite sur ma poi- " trine : non , mon ami ! non , mon frère! je ne renie point mon « serment ! Approche , que je le renouvelle entre tes mains, entre «< celles de ma sœur : je te jure... »

— «« Impie! s'écrie Adario , lui portant une main ridée à la bou- << che ; crains que la terre ne te dévore , comme l'onde a englouti « Mila. »

— « Mila ! >• dirent à la fois le frère et la sœur.

— » Oui , Mila , répète Adario d'une voix inspirée : elle a su le « secret , et elle a péri ! »

Outougamiz reste pétrifié; Céluta inonde la terre de ses larmes. Adario, un bras levé entre son neveu et sa nièce, semble encore proférer le mot qui vient de les anéantir : « Elle a péri ! »

Outougamiz se lève , prend sa sœur par la main, la contraint de se lever, la regarde quelque temps en silence, et lui dit : « Il « ne sera plus aimé. René I le seul cœur qui t'aimât encore , le seul «< qui te voulût sauver, le seul qui protestât de ton innocence, a « cessé de battre : car ma sœur et moi nous doutons -, nous sommes « sans force; nous ne savons nous décider ni pour la patrie, ni «< pour l'amitié. Céluta , j'ai perdu ma femme , tu as perdu la com- « pagne , celle qui t'a suivie à la cité des Blancs, qui t'a soignée « dans mon absence , qui t'a soutenue dans l'absence de cet autre «' que nous allons tuer. Mila morte! René mort! sa petite lille « va bientôt mourir ! Chactas qui s'en va aussi! Céluta, restcrons- *<■ nous seuls? »

Céluta ne pouvoit répondre. Outougamiz se tourne vers Adario toujours assis à terre. 11 lève son casse -tête et dit : « Qui a tué fi Mila ? >.

— « Athaënsic , répond froidement Adario ; l'Esprit de malheur « l'a saisie : elle s'est elle-même précipitée dans le fleuve. »

— « Si je savois , reprit le jeune Sauvage les dents serrées , qu'un

« homme eût porté la main sur Mila , fût-il mon propre père

« Et puis j'irois trouver Chépar et me mettre à la tête des chairs « blanches. »

Adario se'levant indigné et secouant ses lambeaux : « J'ai cru, « infâme , que tu n'en voulois qu'à mes cheveux blancs ; je te les « livrois avec joie, afin de t'engager à garder le secret, à sauver « la patrie. Je me disois : Il lui faut une libation de sang pour « satisfaire au premier serment qu'il a fait; qu'il la puise à mes «< veines ! Mais que l'ombre môme de la pensée de trahir ton pays '< ait pu passer dans ton lâche cœur !.... Retire-toi , scélérat! je te « vais livrer aux Sachems, qui te vouloient faire périr avec ta « sœur, lorsqu'ils ont appris l'indiscrétion du prêtre. J'avois juré «< de votre vertu ; je m'étois engagé pour elle ; je venois demander '< à Céluta le serment du secret : vous êtes deux traîtres et je vous « abandonne. »

Adario fait un mouvement pour se retirer ; Céluta l'arrête. « Dés- X espérez de moi , lui dit-elle , mais non pas d'Outougamiz I »

— « Et pourquoi , dit celui-ci , veux-tu qu'il espère de moi ? Oui, " je sauverai mon ami , si l'on ne me prévient par ma mort. »

— •< Allons, dit Adario , épouse fidèle , ami généreux , révélez le « secret à René ! livrez ensuite votre pays aux étrangers ; mais, " dignes enfants, songez qu'avant cette victoire il faut avoir in- « cendié nos cabanes , il faut avoir égorgé vos proches et vos amis « il faut avoir arraché un à un les cheveux de la tête d'Adario, U « faut avoir fait de son crâne la coupe du festin de René. »

Pendant ce discours affreux, Céluta et Outougamiz ressembloient à deux spectres. Adario s'approche de sa nièce : « Ma Céluta, lui « dit-il , faut-il qu' Adario tombe à tes pieds ? parle , et tu le verras « à tes genoux, celui qui n'a jamais fléchi devant personne. Mon « enfant, René doit mourir quelque jour, puisqu'il est homme; « mais ta patrie, si tu le veux , ta patrie peut être immortelle. Ta « cousine , ma pauvre fille , n'a-t-elle pas perdu son fils unique , et «< ne sais-tu pas par quelle main? N'ai-je pas arraché ma postérité, " pour qu'elle ne poussât pas des racines dans une terre esclave? «< Regarde-moi et ose dire qu'il ne m'en a rien coûté ! ose dire que « mes entrailles déchirées ne saignent plus , que la plaie que je leur « ai faite est guérie! S'il reste des enfants libres aux Natchez, « Céluta , ils te devront leur liberté ^ ils te souriront dans les bra§

" de leur mère*, les bénédictions t'accompagneront quand tu tra- « verseras les villages de ta patrie ; les Sachems se rangeront avec « respect sur ton passage, ils s'écrieront : Faites place à Célula I .( Ces moissons florissantes , c'est toi qui les auras semées ; ces cris « de joie et d'amour, c'est loi qui les exciteras. Qu'est-ce que le « sacrifice d'une passion que le temps doit éteindre , auprès de ces « plaisirs puisés dans la plus grande des vertus? Peux-tu balancer? <« peux-tu consentir à n'être qu'une femme vulgaire dans ta pas- « sion , qu'une femme criminelle dans ta conduite , quand lu peux « te donner en exemple à l'univers? »

Outougamiz avoit écouté dans un sombre silence ; Célula paroissoit suspendue entre la mort et la vie. « Que veux-tu de moi? » dit-elle d'une voix tremblanle. — <> Un serment pareil à celui de «« ton frère , répond Adario : jure entre mes mains que tu garderas " le secret, que tu ne le révéleras pas au coupable qui le divul- -< gueroit , à un bomme dont tu ne possèdes pas même l'amour, et « qui te trahissoit comme la patrie. »

Ces mots entrèrent profondément dans le cœur de Céluta ; mais la noble créature, s'élevant au-dessus de son malheur, répondit : «< Pourquoi supposes-tu que je ne possède pas le cœur de mon « époux ? crois-tu par là me déterminer à l'immoler à ma tendresse « méconnue? Si René ne m'aime pas, c'est que je ne suis pas <« digne de lui ; c'est une raison de plus pour le sauver, et , par <« mon dévouement, de mériter son amour. »

Elle s'arrête; car ses larmes, qu'elle avoit retenues, et qui couloient intérieurement, l'élouffoient. « Adario, reprit -elle, tu es « ingrat : René, à la cité des Blancs, proposa sa tête pour la " tienne »

— « Ne crois pas ce mensonge , dit Adario en l'interrompant ; «< cette scène étoit arrangée entre nos ennemis pour nous inspirer « plus de confiance dans un traître. »

— « Malheureux René ! s'écria Célula, quel fatal génie fait mé- « connoîlre jusqu'à ta vertu? »

— << Céluta, dit Adario, le temps s'écoule. Les jeux vont être « proclamés; es-tu amie ou ennemie? Déclare-toi 5 range-toi du <> côté des Blancs , ou jure le secret. »

La sœur d'Outougamiz regarde autour d'elle -, elle croit entendre des voix lamentables sortir des Bocages de la Mort : la fille de René gémit dans son berceau. Après quelques moments de silence : « Voici l'arrêl! » dit Céluta. Adario et Outougamiz écoutent.

« Mon frère a pu jurer parcequ'il ne .savoit pas à quoi i'enga-

" geoitson serment -,11101 qui connoisd'avance les conséquences de << ce serment, je serois une femme dénaturée si je le prononçois. « Je ne jurerai donc point; mais pour te consoler, Adario, sache « que si ma vertu ne me fait garder le secret , tous les serments de « la terre seroient inutiles. »

En prononçant ces mots, Céluta parut transfigurée et rayonnante : « C'est assez ! s'écria Adario pressant sur son sein la main « de celte femme 5 je suis satisfait, les Sachems le seront. Tu « viens de faire un serment plus redoutable que celui que je te « demandois. »

Adario retourne au conseil des Sachems, et Outougamiz prête encore au vieillard l'appui de son bras. Céluta reprend le chemin de la cabane de René : son ame étoit comme un abîme où les chagrins divers rouloient confondus.

La plaie la plus récente devint peu à peu la plus vive : lorsque l'épouse de René , descendue au fond de son cœur, commença à débrouiller le chaos de ses souffrances, celle que lui causoit la perte de Mila se fit cruellement sentir. Céluta se représentoit tout ce que valoit sa sœur : quelle inépuisable gaieté avec un cœur profondément sensible ! l'oiseau chantoit moins bien que Mila , et elle aimoit mieux. Les peines même qu'elle donnoit étoient mêlées de plaisir, et elle donnoil tant de plaisir sans mélange de peines ! Ces cheveux charmants sont maintenant souillés dans les limons du fleuve ! cette bouche que l'amour sembloit entr'ouvrir, est remplie de sable I Cette femme qui étoit tout ame il y a quelques heures, cette femme que la vie animoit de toute sa mobilité , maintenant froide, fixée à jamais dans les bras de la mort ! Qu'elle a été vite oubliée, la tendre amie qui n'existoit que pour ses amis! Sa famille n'y pense déjà plus ; Outougamiz môme a été entraîné ailleurs : personne ne rendra les honneurs funèbres à la jeune , à l'innocente , à la courageuse Mila.

Ces réflexions, auxquelles s'abandonnoit Céluta en- retournant à sa cabane , la firent changer de route ; elle chemina vers le fleuve pour y chercher le corps de son amie. Céluta avoit injustement accusé son frère-, Outougamiz n'avoit point oublié Mila. Après avoir reconduit Adario, il descendit au rivage du Meschacebé; il regarda d'abord passer l'eau, et côtoya ensuite le fleuve, attentif à chaque objet que le courant entraînoit; il crut ouïr un murmure : « Est-ce toi qui parles , Mila? dit-il ; es-tu maintenant une « vague légère , une brise habitante des roseaux? Te joues-tu, « poisson d'or et d'azur, à travers les forêts de corail? Mobile hi- IV. 35

.< rondelle, traces-tu des cercles à la surface du fleuve? Sous ta « robe de plume, d'écaillé ou de cristal , ton cœur aime encore et « plaint René. »

Un jeune magnolia que le Meschacebé avoit environné dans sa dernière inondation fixa longtemps les regards d'Outougamiz : il lui sembloit voir Mila debout dans l'onde.

Outougamiz s'assit sur la rive : « Pourquoi , dit-il , Mila , ne me «« réponds-tu pas, toi qui parlois si bien? Quand tu pleurois sur « René, tes yeux étoient comme deux perles au fond d'une source ; « ton sein mouillé de larmes étoil comme le duvet blanc du jonc •c sur lequel le vent a fait jaillir quelques gouttes d'eau. Tu étois .< tout mon esprit : à présent que je suis seul , je ne saurai com- «< ment enlever mon ami aux Sachems: puis tu étois si sûre de « son innocence I >

Mila, avant de disparoître, avoit dit au frère et à la sœur qu'ils cherchoient des moyens extraordinaires de sauver René, tandis qu'il y en avoit un tout naturel , auquel ils ne songeoient pas : c'étoit d'aller au-devant du guerrier blanc, de le retenir loin des IVatchez autant de jours qu'il seroit nécessaire pour le soustraire au péril. Mila avoit ajouté que si René résistoit , ils l'attacheroient au pied d'un arbre; car elle mêloit toujours les raisons de l'enfance aux inspirations de l'amour et aux conseils d'une sagesse prématurée. Outougamiz , au bord du fleuve, se souvint du dernier conseil de Mila. " Tu as raison, " s'écria-t-il. Il jette au loin tout ce qui peut retarder la rapidité de sa course ^ et , trompant la vigilance des Allouez attachés à ses pas , il vole comme une flèche lancée par la main du chasseur.

A peine avoit-il quitté le fleuve, que Céluta parut sur le rivage. Elle s'arrêtoit à chaque pas , regardoit parmi les roseaux , s'avançoit sur la dernière pointe des promontoires, cherchoit , comme on cherche un trésor , la dépouille de sa jeune amie ; elle ne trouva rien. « Le >Feschacebé est aussi contre nous, » dit-elle; et elle retourna à sa cabane épuisée de fatigue et de douleur.

Revenu de son ivresse, le jongleur avoit conservé le sentiment confus de son indiscrétion : il courut en faire l'aveu au tuteur du Soleil. Ondouré , après s'être emporté contre le prêtre, se hâta de rassembler le conseil : il déclara qu'il étoit très probable que Mila, instruite du secret , l'auroit révélé à Céluta ; il annonça en môme temps aux Sachems qu'il n'y avoit plus rien à craindre de Mila , car déjà elle n'existoit plus. Adario s'opposa à tout arrêt de sang contre sa nièce, et s'engagea à obtenir d'elle un serment qu'elle

tiendroit aussi religieusement qu'Outougamiz : les vieillards cédèrent audesird'Adario^il fut pourtant résolu que, si le frère et la sœur laissoient échapper la moindre parole , on les immoleroit à la sûreté de tous.

On mit aussi en délibération la mort immédiate de René, en cas qu'il revînt avant le jour du massacre ; mais Adario fit remarquer que , si l'on frappoit le traître isolément , on alarmeroit les Blancs ses complices^ qu'on s'exposeroit surtout aux effets du désespoir d'Outougamiz et de Céluta , lorsque ce désespoir pourroit encore nuire à l'exécution générale du complot. On trouva donc plus prudent de laisser les choses telles qu'elles étoient , et de ne faire aucun mouvement.

Il ne manquoit au succès des plans d'Ondouré que la mort de Chactas, et les divers messagers commençoient à apporter la nouvelle de cette perte irréparable; quant à la profanation de Céluta dans les bras d'un monstre , Ondouré se croyoit déjà sûr do sa proie. Ces ressorts si compliqués , ces plans si tortueux , cette double intrigue dans le conseil aux Natchez et dans le conseil au fort Rosalie, cette Irame si laborieusement ourdie et néanmoins si fragile, tout avoit été imaginé et conduit par Ondouré, afin de satisfaire une passion criminelle, et d'atteindre, par le triomphe de l'amour, au plus haut degré de l'ambition. Mais l'excès de l'orgueil et de la joie fut encore au moment de perdre Ondouré : il ne put s'empêcher d'aller insulter sa victime. Délivré de la présence de Mila, il osa paroître dans la solitude sacrée de Céluta; il osa prononcer des paroles de tendresse à la plus misérable des femmes, à celle dont presque tous les malheurs étoient son ouvrage. Ondouré oublioit que la jalousie comploit ses pas, et qu'il pouvoit ôlre puni par la passion môme, cause première de tous ses crimes. , . Or, des hérauts alloient publiant l'ouverture des grands jeux et la durée de ces jeux , qui devoit être de douze jours. Tout éloit en mouvement parmi les Natchez et dans la colonie ; car les François, avides de plaisirs même dans les bois, se promettoient d'assister à une fête pour eux si funeste. Le commandant, invité, regardant désormais les Natchez comme les sujets du roi de France, accordoit toute sa protection à cette pompe nationale. 11 avoit reçu plusieurs fois des avis salutaires, mais Fébriano et les autres créatures d'Ondouré maintenoient Chépar dans son aveuglement ; la fête môme contribuoit à le rassurer : <> Des gens qui conspirent, « disoit-il, ne jouent pas à la balle et aux osselets. » Il y a un bon sens vulgaire qui perd les hommes communs,

.VIS LES NATCIÎEZ.

De toutes parts des groupes joyeusement assemblés rioient, chantoicnt et daiisoient en attendant l'ouverture des jeux. Les Chicassaws, les Yazous, les Miamis , tous les peuples entrés dans la conjuration, arrivoient au grand village. Là étoit campée une famille dont les femmes, encore chargées de bagages, déposoient à terre leur fardeau ou suspendoient aux arbres le berceau de leurs enfants; ici des Indiens allumoicnt le feu de leur camp et préparoient leur repas-, plus loin, des voyageurs lavoient leurs pieds dans un ruisseau , ou se délassoient étendus sur l'herbe. Au détour d'un bois paroissoit une tribu qui s'avançoit, couverte de poussière, dans l'ordre de marche : les oiseaux s'enlevoient, les chevreuils s'entuyoient ou s'arrêtoient curieusement sur les collinesàregarder ce rassemblement d'hommes. Les colons, quittant leurs habitations, venoient jouir des préparatifs des jeux : ils ignoroiont quelle couronne étoit promise aux vainqueurs.

La gerbe de roseaux avoit été déposée dans le temple d'Athaënsic , sous l'autel de ce Génie des vengeances ^ un jongleur veiiloit à sa garde. Le premier roseau devoit être retiré par trois sorcières dans la nuit qui suivoit l'ouverture des jeux : partout où des colonies européennes étoient établies, même chose devoit s'accomplir.

Un rayon d'espoir se glissoit au fond du cœur de Célula. René n'arrivoit pas : encore quatorze jours d'absence, et il échappoit à sa destinée. Quelque accident l'auroit-il retenu? Outougamiz l'auroit-il rencontré? car Céluta nedoutoit point que son frère, qu'on avoit vu passer dans les bois, n'eût volé au-devant de son ami. Se laissant aller un moment à ces rêves de bonheur qui nous poursuivent jusqu'au sein de l'infortune, l'Indienne oublioit et les périls do chaque heure, et les torts que pouvoit avoir René : elle s'élevoit en pensée au séjour des Anges, tandis qu'elle étoit attachée à la terre , semblable au palmier qui réjouit sa tête dans la rosée du ciel , mais dont le pied s'enfonce dans un sable aride. Les espérances de Céluta auroient été des craintes pour Ondouré, s'il n'avoit su que le frère d'Amélie revenoit après avoir échoué dans ses négociations : ce qui rendoit l'auteur de la guerre avec les Illinois plus suspect que jamais aux Natchez. Ondouré savoit encore qu'Outougamiz n'avoit point rencontré René : les Allouez envoyés sur les traces du jeune Sauvage ne laissoient rien ignorer au tuteur du Soleil. Le bruit du prochain retour de René se répandit bientôt au grand village, et, en dissipant la dernière illusion de Céluta , acheva d'accabler celte femme déjà trop malheureuse.

LES \ATCHEZ. 549

Le jour de l'ouverture des jeux éloit enfin arrivé. A quelque distance du grand village s'étcndoit une vallée tout environnée de bois qui croissoient en amphithéâtre sur les collines, et qui formoient les entours de cette belle salle bâtie des mains de la nature : là dévoient se célébrer les jeux, le jeu de la balle et ensuite celui des osselets. La fête commença au lever du soleil.

Le Grand-Prétre s'avancoit à la tête des joueurs : il tenoit en main une crosse peinte en bleu , ornée de banderoles de joncs et de queues d'oiseaux; des jongleurs couronnés de lierre suivoient le Grand-Prêtre. Venoit ensuite Ondouré conduisant son pupille, le jeune Soleil, âgé de huit ans; la Femme-Chef, le front pâle, accompagnoit son fils. Derrière elle, rangés deux à deux, paroissoient les vieillards] des Chicassaws , des Yazous et des autres alliés. Une bande nombreuse de musiciens avec des conques, des fifres et des tambourins, escortoit les Sachems. Les jeunes guerriers demi-nus, et armés de raquettes, se pressoient pêle-mêle sur les pas de leurs pères. Une foule immense composée d'enfants, de femmes , de colons , de soldats , de nègres , remplissoit les bois de l'amphithéâtre. Chépar lui-môme étoit là , entouré de ses ofliciers. Toutes les cabanes étoient désertes : la douleur seule étoit restée au foyer de René.

Les joueurs descendus dans l'arène , le Grand-Prêtre frappe des mains, et l'hymne des jeux est entonné en chœur. La première acclamation de cinq ou six peuples réunis fut étonnante : Céluta l'entendit sous son toit abandonné ; c'étoit la voix de la mort appelant le frère d'Amélie.

CHOEUR GÉNÉRiVL.

« Est-ce l'aile de l'oiseau qui fend l'air? est-ce la flèche qui « siffle à mon oreille? Non , c'est la balle qui fuit devant la ra- « quette. O mon œil! sois attentif à la balle, ou je t'arracherai. « Que diroit la raquette si elle restoit veuve de la balle qu'elle «« aime? »