LIVRE V

« bonheur de contribuer avec lui et Adario à la révolution qui nous « a rendu l'indépendance. Les Natchez veulent bien nous regarder « comme leurs trois chefs , ou plutôt comme leurs pères. »

A la suite du Soleil venoit une femme qui conduisoit par la main son jeune fils. René fut frappé des traits de cette femme , sur lesquels la nature avoit répandu une expression alarmante de passion et de foiblesse. Le frère d'Amélie la désigna au Sachem.

« Elle se nomme Akansie, répondit Chactas: nous l'appelons la « Femme-Chef; c'est la plus proche parente du Soleil , et c'est son « fils, à l'exclusion du fils même du Soleil, qui doit occuper un jour « la place de Grand Chef des Natchez : la succession au pouvoir a '< lieu parmi nous en ligne féminine.

« Hélas I mon fils, ajouta Chactas, nous autres habitants des « bois , nous ne sommes pas plus à l'abri des passions que les hom- « mes de ton pays. Akansie nourrit pour Ondouré, qui la dédaigne « et la trahit, un amour criminel-, Ondouré aime Céluta , cette « Indienne qui prépara ton premier repas du matin , et qui est la « sœur de ce naïf Sauvage dont l'amitié t'a été jurée sur les débris « d'une cabane : Céluta a toujours repoussé le cœur et la main « d'Ondouré. Tu as déjà éprouvé jusqu'où peuvent aller les trans- « ports de la jalousie. Si jamais Ondouré s'attachoit à Akansie , il •< est impossible de calculer les maux que produiroit une pareille « union. »

Immédiatement après la Femme-Chef marchoient les capitaines de guerre. L'un d'eux ayant touché, en passant, l'épaule de Chactas, René demanda à son père adoptif quel étoit ce Sachem au visage maigre , dont l'air rigide formoit un si grand contraste avec l'air de bonté des autres vieillards.

« C'est le grand Adario , répondit Chactas , l'ami de mon enfance « et de ma vieillesse. Il a pour la liberté un amour qui lui feroit « sacrifier sa femme , ses enfants et lui-même. Nous avons com- « battu ensemble dans presque toutes les forêts ; il y a cinquante « ans que nous nous estimons , quoique nous soyons presque « toujours en opposition d'idées et de desseins. Je suis le rocher; « il est la plante marine qui s'est attachée à mes flancs : les flots " de la tempête ont miné nos racines ; nous roulerons bientôt «< ensemble dans l'abîme sur lequel nous nous penchons tous deux. « Adario est l'oncle de Céluta et lui sert de père. »

Lorsque les chefs de guerre furent passés, on vit paroitre les deux ofliciers commis au règlement des traités, et l'édile chargé de veiller aux travaux publics : cet édile songeoit à se retirer , et