LIVRE VI

« Le Chef des chefs paroît couvert de pierreries : il étoit monté sur un cheval plus blanc qu'un rayon de la lune , et plus léger que le vent. 11 passe sous des portiques semblables à ceux de nos forêts : cent héros l'accompagnent vêtus comme les anciens guerriers de la France.

« Une barrière tombe : les héros s'avancent ; un char immense et tout d'or les suit. Quatre Siècles , quatre Saisons , les Heures du jour et de la nuit , marchent à côté de ce char. On se livre des combats qui nous ravissent.

« La nuit enveloppe le ciel ^ les courses cessent , mille flambeaux s'allument dans les bosquets. Tout à coup une montagne brillante de clarté s'élève du fond d'un antre obscur; un Génie et sa compagne sont debout sur sa cime : ils en descendent et couvrent des raretés de la terre et de l'onde une table de cristal. Des femmes éblouissantes de beauté viennent s'asseoir au banquet , et sont servies par des Nymphes et des Amours.

« Un amphithéâtre sort du sein de la terre , et étale sur ses gradins des chœurs harmonieux qui font retentir mille instruments. A un signal la scène s'évanouit; quatre riches cabanes, chargées des dons du commerce et des arts, remplacent les premiers prodiges. Ononthio me fait observer les personnages qui distribuent les présents de la munificence royale.

« Voyez-vous , me dit- il , cette femme si belle, mais d'un port

< un peu altier ■, qui préside à l'une des quatre cabanes avec le

< fils d'un Roi? Un nuage est sur son front : c'est un astre qui se

< retire devant celte autre beauté , au regard plus doux mais plein • d'art, qui tient la seconde cabane avec ce jeune prince ^ Si le <■ Grand Chef avoit voulu être heureux parmi les femmes, il n'eût ' écouté ni l'une ni l'autre de ces beautés , et l'ame la plus tendre

ne se consumeroit pas aujourd'hui dans une solitude chrétienne^. »

« Tandis que j'écoutois ces paroles , je remarquai plusieurs autres femmes que je désignai à Ononthio. Il me répondit :

« Les grâces mêmes ont arrangé les colliers ^ que cette matrone « envoie à sa fille chérie-, quant à ces trois autres fleurs qui ba- « lancent ensemble leurs tiges, l'une se plaît au bord des ruis- « seaux ^, l'autre aime à parer le sein des princesses infortunées*^', « et la troisième offre ses parfums à l'amitié 7. Voilà plus loin deux « palmiers illustres par leur race, mais ils n'ont pas la grâce des

' M""' de Montcspan. — » M"'« de Mainlenon. — 3 Mme de La Vallière.

•i Lettres de M"' de Sévigné.— 5 M""' Deshoulières.— ^ M"« La Fayetle.— 7 M™" Lambert.

« trois fleurs , et ne sont ornés que de colliers poli tiques '. Chactas, « quand ce talent dans les femmes se trouve réuni au génie dans Ci les hommes, c'est ce qui établit la supéMorité d'un peuple. « Trois fois favorisées du Ciel les nations où la muse prend soin « d'aplanir les sentiers de la vie , les nations chez lesquelles règne « assez d'urbanité pour adoucir les mœurs , pas assez pour les «< corrompre! »

« Durant ce discours, la voix de deux hommes se fit entendre derrière nous. Le plus jeune disoit au plus âgé : «^ Je ne m'étonne « pas que vous soyez surpris de cette institution de la Chambre « ardente : nous sommes, en tous genres, au temps des choses

« extraordinaires. Si l'on pouvoit parler du masque de fer »

Ici la voix du guerrier devint sourde comme le bruit d'une eau qui tombe sous des racines, au fond d'une vallée pleine de mousse.

« Je tournai la tête, et j'aperçus un guerrier que je reconnus pour étranger à son vêtement : il portoit une coiffure de pourpre. Ononthio, qui vit ma surprise, se hâta de me dire : « Fils de la « terre des chasseurs, tu te trouves dans le pays des enchante- « ments. Le guerrier qui nous a interrompus par ses propos est .< lui-même ici une merveille : c'est un roi ' venu de la ville de «< marbre pour humilier son peuple aux pieds du Soleil des Fran- " cois. »

« A peine Ononthio s'étoit exprimé de la sorte , que la terreur s'assit dans l'assemblée : le Chef des chefs se troubla aux paroles secrètes que lui porta un héraut. Tandis que des cris retentissoient au loin , le silence et l'inquiétude étoient sur toutes les lèvres et sur tons les fronts : un castor qui a entendu des pas au bord de son lac suspend les coups dont il battoit le ciment de ses digues, et prête au bruit une oreille alarmée. Après quelques moments , les plaintes s'évanouirent , et le calme revint dans la fête. Je demandai à Ononthio la cause de cet accident; il hésita avant de répondre. Voici quelles furent ses paroles :

« C'est une imprudence causée par une troupe de guerriers , qui « a passé trop près de ce lieu en escortant des bannis.

« Je répliquai : « Ils ont donc commis des crimes? A leurs gé- << missements je les aurois pris pour des infortunés plutôt que << pour des hommes hais du Grand -Esprit à cause de leurs injus-

' Mémoires (\c MUc fie Monlpensicr, el de Madame, seconde femme du frùre de Louis XIV.

' Le doge de G«"nes.